– Вот, так-то лучше. Только ещё говори не нараспев и тогда вообще будет отлично. А то тебя примут не за ведьму, а за блаженную или слабоумную.
– Спасибо за совет.
– О, боги, ну и ученицу вы мне подсунули, – схватился он за голову.
Он следовал за ведьмой, глядя на опавшую листву под ногами, как вдруг Шайла резко выхватила лук и отправила в полёт две стрелы: одну за другой. Стен увидел только, как два мертвеца свалились на землю с пробитыми головами. Шайла подошла к ним и забрала свои снаряды, резко выдернув их из гнилых черепов.
– Где ты так научилась стрелять? – спросил он ведьму.
– На это времени имела я достаточно, – опять нараспев произнесла Шайла.
– А эти луки? Откуда они у тебя? – Стен давно понял, что лук в руках Шайлы не уступает по мощности его луку.
– Родителей моих, – ответила она.
– Надо говорить «моих родителей», поняла?
– Спасибо за совет.
– А почему ты не воспользовалась магией? – решился задать он давно интересовавший его вопрос.
– Когда мы выйдем из лесу, я буду прятаться. Нельзя там силу проявлять и я учусь жить без неё, – ответила она.
– Правильно мыслишь. Там ведьм не любят.
– И я ведьм не люблю.
– Ты же сама ведьма? – удивился Стен.
На его вопрос Шайла промолчала. Видимо, у неё были причины не отвечать ему, а он и не особо допытывался до правды. Вечером они устроили привал среди деревьев, и пока Стенли бродил по округе, собирая хворост, ведьма в очередной раз проделывала свой, уже ставший привычным, ритуал. На стволе каждого дерева она вырезала руны и, проколов палец, обагрила их кровью. Затем рассыпала вокруг порошок из сушёных трав и принялась разделывать тушку куницы, подстреленную ею после полудня. Как она заметила среди густых ветвей дичь, Стенли мог только предполагать. Разведя костёр, он насадил добычу на ветку и принялся её жарить. Временами он срезал полоски мяса и протягивал их ведьме или ел сам. А Шайла сидела и смотрела в темноту и вслушивалась в тишину, и создавалось впечатление, будто нечто пыталось отговорить её покидать эти места. На её лице застыла грусть и тоска, и Стен не хотел тревожить её расспросами. Обсосав последние куньи косточки, они легли спать. Самым большим плюсом в путешествии с ведьмой было то, что не надо было выставлять дозорных. Стенли полностью доверял чарам девушки и в этот раз они тоже не подвели. А проснулся он среди ночи от того, что прямо над его головой раздавались стоны и щёлканье зубов. В свете догорающего костра он увидел, что вокруг их стоянки слоняются несколько мертвецов. Шайла тоже приподнялась и наблюдала за происходящим.
– Вас всех скоро не станет, – произнесла она совсем по-человечески.
Потом она легла и заснула, как будто вокруг них ничего не происходило. Стенли посидел немного и тоже лёг спать, следуя её примеру. Наутро от мертвецов не осталось и следа. Они собрали свои пожитки и отправились в путь, затоптав ещё дымящиеся угли ногами. И опять Шайла стала добытчиком, подстрелив на этот раз пролетающую птицу, жирную и неуклюжую. Стенли сам никогда бы не попал во внезапно возникшую цель, но ведьма была быстра, словно молния. Подходя к добыче, она вдруг насторожилась, остановилась и замерла.
– Что такое? – спросил подошедший к ней Стен.
– Они идут. Близко, – ответила Шайла.
Кто такие «они» Стен понял без объяснений. Мёртвые. И ведьма так не переживала бы, будь опасность несерьёзная.
– Откуда? – спросил он. – Сколько их?
Ведьма рукой провела полукруг, охватывая весь север и часть запада.
– Что б вас всех! – выругался он. – И что теперь?
– Мы уже близки от выхода из леса. Продолжим путь.
– Ты с ума сошла, ведьма? Совсем мухоморов объелась? Их же там, наверное, сотни! Или ты снова проведёшь нас, как тогда, на болоте?
– Нет, – ответила ведьма. – Мы слишком близко к вашим магам. Меня могут учуять. Без магии придётся обойтись.
– Ты точно рехнулась, – проговорил Стен.
– Пойдём, великий воин. Мы сможем их пройти, – и она пошла дальше, наложив на тетиву стрелу и забыв о своей добыче.
Стен последовал её примеру и взял лук наизготовку. Первого мертвеца подстрелила Шайла, чему Стен не был удивлён. Вопреки его ожиданиям она не остановилась, чтобы забрать стрелу, а прошла мимо. Следующий мертвец тоже достался ей, а вот третьего сразил Стен. Он спустил тетиву, и его стрела угодила прямо в лоб безглазому восставшему. А затем количество мёртвых многократно увеличилось. Не переставая отстреливаться, они шли вперёд, но с каждым шагом их продвижение замедлялось. Шайла выпустила последнюю стрелу и перекинула лук через плечо, а Стен в свою очередь заметил, что у него ещё осталось приличное количество стрел. Девушка замерла, разведя в стороны руки, и Стенли разглядел, как на её тыльной стороне ладоней раскрываются раны, превращаясь в запутанные алые узоры. Он выпустил стрелу в подошедшего к ней вплотную мертвеца, и тут она ожила. Как дикая кошка она бросилась на врага, и её кулак, словно молот, снёс голову ближайшему врагу. «Ничего себе», – присвистнул Стенли. Он повернулся спиной к Шайле и понял, что их окружили. Его стрела вонзилась в голову мертвецу, и пока тот падал, следующая уже летела к своей цели. «Четыре, пять, шесть, – считал он про себя. – Семь, семь…» На седьмом его стрелы закончились. Тогда он отбросил лук, и положил ладонь на рукоять любимого клевца. Первого восставшего он встретил ударом кулака с левой, а затем добил того молотом, пробив лоб клювом. Клевец врезался в висок следующему мертвецу, превращая голову того в кашу. Кто-то вцепился ему в плечо, но Стен одним рывком развернул его и сломал шею. Восставший не упал и не умер, но потерял способность ориентироваться и начал мешать другим атаковать Стена. Враги наступали сплошным потоком, и он начал медленно, но верно отступать, сдавая свою позицию. Стен понимал, что проигрывает и обернулся посмотреть, как обстоят дела у ведьмы. К своему ужасу он не обнаружил её. На земле валялись разорванные части человеческих тел, а в стороне толпа восставших образовала плотное кольцо, явно пытаясь что-то достать. «Шайла! – с ужасом понял он. – Они добрались до неё!» Что сильнее повергло его в шок: то, что ведьма повержена или то, что с её кончиной умрёт и он, он не знал. Его ужас сменился яростью и Стен ринулся к ней на помощь, но, сделав лишь пару шагов, остановился: изящная женска рука, словно лезвие косы разрезала одно из тел и прошлась по кругу столпившихся мертвецов, превращая их в разорванные ошмётки. Тела, расчленённые надвое, разлетелись по округе, и ведьма выскочила из смертельного капкана. Она с нечеловеческой скоростью подскочила к очередному мертвецу и ребром ладони снесла ему макушку, будто срезала мечом. Стенли просто опешил от происходящего. Но одного мига замешательства хватило, чтобы холодные руки вцепились ему в лицо. Он так и не успел толком понять, что произошло, когда почувствовал сильный толчок. Стен дёрнулся вперёд и руки, обхватившие его лицо, разжались и полетели на землю. Он обернулся, готовый нанести удар, но позади него оказались лишь останки мертвеца, лишившиеся рук и головы. Стен поискал взглядом ведьму и без труда нашёл её: в нескольких саженях от него девушка с разворота врезала ногой по голеням мертвеца, ухватилась за подлетевшее тело и, пока тот не достиг земли, перекинула его через себя, сшибая с ног ещё двоих мёртвых. Не останавливаясь, она подскочила к ним и вонзила ладонь в шею одному мертвецу, вырвала его позвоночник вместе с головой и разбила ей голову второго мертвеца. Затем схватилась за переломанную кость голени третьего, вырвала её и пронзила ей затылок последнего. Она обернулась и не глядя метнула осколок кости в Стена. Ветерок коснулся его щеки, когда она пролетала мимо его головы, и он услышал чавкающий звук за спиной. Стен обернулся и увидел падающего мертвеца, из головы которого торчала эта самая кость. Он вновь обернулся и взглянул на ведьму. Она не шевелилась, и он взглянул на её лицо, всё измазанное кусками мёртвой плоти. А под этим месивом виднелись раны, сплошь разукрасившие её щёки, лоб и подбородок, заплетённые в красивые узоры и обрамлённые руническими символами.
– Сзади! – крикнула она и Стен, не глядя, ударил с разворота.
Клюв клевца вошёл в висок мертвецу, а сильный удар свалил его на землю. Стен дёрнул молот, перехватил его обеими руками и интуитивно ударил с развороту. Тяжёлый молот встретился со лбом очередного мертвеца и голова, не выдержав удара, лопнула. Тёмная вонючая жижа брызнула в глаза Стену, и на какое-то мгновение он ослеп. Размахивая во все стороны клевцем, он пытался протереть глаза левой рукой, но мир перед ним расплывался и восставшие сливались с деревьями, заставляя Стена драться с пустотой. Вдруг сзади его схватили сильные руки и потащили за собой. Он ударил локтем и услышал звонкий женский крик в ответ:
