– Это я! Иди за мной!
– Я не вижу! – выкрикнул Стен. – Какая-то дрянь залила мне глаза!
– Давай руку! – она схватила его за ладонь. – Просто переставляй ноги!
Стен обхватил её маленькую скользкую ладошку и ринулся за ней. Его глаза слипались, и он боялся только одного: споткнуться. Его огромная мускулистая ладонь обхватывала нежную маленькую ручку ведьмы, которой она совсем недавно перебивала кости и расчленяла тела поднявшихся из могил чудовищ. Стен бежал за ней, с трудом переставляя ноги, а она неслась вперёд, тяня его за собой.
– Сюда! – услышал он её голос и повернул вслед за Шайлой. – Быстро, промывай глаза!
Он почувствовал, как ведьма пытается его наклонить и поддался ей. Став на колени и опустив руки вниз, он ощутил холодную свежесть бегущего ручейка. Быстро омыв ладони, Стен зачерпнул воды и плеснул ей на своё лицо. Затем ещё и ещё раз, смывая склизкую гадость. Его глаза разлиплись, и он смог рассмотреть, что мертвецы медленно подбираются к ним. Ведьма стояла на коленях рядом с ним и смывала гнилую плоть со своих рук и лица. Узоры из ран медленно затягивались сами собой. Она оглянулась и вскочила на ноги.
– Бежим! – скомандовала она и Стен подчинился.
Небольшая передышка у ручья пошла Стену на пользу, и он ощутил прилив сил. Не отставая от ведущей его ведьмы, он бежал, избегая тянущихся к нему мертвецов и не утруждая себя бить их, дабы не терять времени. Такая гонка длилась более часа, и в итоге Стен, выбившись из сил, свалился на опавшую листву.
– Вставай! – подошла к нему ведьма и пнула его носком сапога в бок. – Они ещё близко и могут нас учуять.
– Да пусть хоть сожрут, но в ближайшие пять минут я не сдвинусь с этого места, – Стен глубоко вдохнул и выдохнул, ощущая нехватку воздуха. – Не знаю, какие травы ты там потребляешь, но здоровый тренированный воин не в силах за тобой угнаться.
– Хорошо, – ответила она и сняла с себя плащ с подсохшими кусками мёртвой плоти.
Она потрясла им, пытаясь отодрать куски липкого гнилого мяса, а затем поелозила им по опавшей листве. Стен лежал и смотрел, как жёлтые листья, сбитые ветром, продолжают свой неторопливый полёт от кроны дерева к земле. Ему всегда нравилась осень, точнее этот её период, но только не в этом году. «Теперь падающие листья будут до конца моих дней напоминать мне о встающих мертвецах», – подумал он.
– Поднимайся, воин, – оборвала его раздумья ведьма.
Стен встал и поправил кольчугу. С собой у него остался мешок с провизией да любимый клевец. Лук и колчан он потерял в лесу. А вот ведьма в лесу не потеряла ничего, не считая стрел. Всё, с чем она вышла из дому, осталось при ней. «Как она ещё драться умудрялась, увешанная всем этим барахлом?» – удивился он. Расправив плечи, он подошёл к ведьме и вместе они двинулись дальше на север, уже не бегом, но быстрым шагом. Довольно долго они брели в молчании и Стен начал замечать, что ведьму слегка пошатывает.
– Тебе плохо? – спросил он девушку.
– Со мной такое бывает, – ответила она.
– Я всё не могу понять: как ты руками разрывала этих мертвяков, а? Очередная магия?
– Не магия, но близко к ней. Мы подобрались к вашим магам, они меня учуять могут, а руны не учуют никогда.
– То есть, раны на твоём теле – это руны? Ты что, их вырезала что ли?
– Давно, – только и ответила она.
– И что они тебе дают? Как они работают? Может, и меня научишь? – завалил её вопросами Стенли.
– Увы, на то, чтобы постичь рун силу, потребуются годы. Я много лет потратила на это, и лишь недавно знанье получила. Те, что открылись на моих руках и теле, дают мне силу, скорость и проворство. Все руны, что открылись, черпают силу из крови моей.
– Из крови? – до Стена, наконец, дошло, какого рода магию практикует ведьма.
– Да, крови. А как ты думаешь, откуда мне взять силу? – в свою очередь спросила его ведьма, но, не дождавшись ответа, продолжила. – Вся моя сила – моя кровь.
– Ты, наверное, не знаешь, что с тобой будет, когда люди узнают, какой магией ты владеешь. Маги охотятся на ведьм и на тех, кто практикует магию без их ведома, но особенно безжалостны они к таким, как ты.
– Я не хочу раскрытой быть, не так безумна я. Поэтому не применяла сил своих, приблизившись к границе леса. Меня никто не обнаружит, покуда я не проявлю всей силы, – ответила ведьма и споткнулась на ровном месте.
Стен сумел подхватить её и посадить на лесную подстилку, прислонив спиной к дереву.
– Что с тобой? – спросил он.
– Я много крови потеряла. Мне надо отдохнуть, но нам нельзя здесь оставаться, – растянув последние слова, девушка потеряла сознание.
Стен сидел рядом с ней и не знал, что делать. «По-хорошему, её надо бы накормить, – рассуждал он, – но как кормить человека без сознания?» Тогда он поднялся на ноги, стянул с неё лук, колчан и мешок и взвалил её себе на плечо. «Лёгкая какая, – подумал он, поправляя девушку, лежащую у него на спине. – Чуть тяжелее полного набора брони». Он продолжил путь, стараясь идти как можно быстрее, чтобы до наступления сумерек успеть пройти как можно большее расстояние.
Она зашевелилась, когда на небе высыпали звёзды, а Стен подбрасывал пучок хвороста в жерло костра. Шайла раскрыла глаза и уставилась в ночное небо. Затем перевела взгляд на Стена и спросила:
– Где я?
– Ты в Империи Арго, – улыбаясь, ответил ей Стенли.
– Из леса мы вышли? – не унималась ведьма. – Но как?
– Я нёс тебя на руках три дня и три ночи, пока, наконец, не выбился из сил, – стараясь говорить серьёзно, ответил он.
На лице ведьмы застыло изумление, и она вновь спросила:
– Как смог ты? – но, разглядев в полутьме его гримасу, поняла, что попалась на его розыгрыш. – Ты врёшь! – воскликнула она. – Обманщик! Сколько я была во сне?
– Половину дня, не больше. Я решил нести тебя, сколько смогу, и к вечеру мы вышли из леса. Пока ты отсыпалась, я набрал хвороста и разжёг костёр. Вот, возьми, – он протянул Шайле кусок вяленого мяса и та, недолго думая, вцепилась в него зубами.
Покончив с трапезой, она обратилась к Стену:
– Не бросил ты меня, тебе я благодарна.
– Да, успокойся ты. Ты меня, вон, сколько раз спасала, а я тебя всего-то один разочек, – ухмыльнулся он.
– Но всё равно, спасибо. Не многие готовы были мне помочь и даже те, кого спасала раньше я. Но ты, хотевший голову мою снести, в беде меня не бросил.
– Бывает, – махнул рукой Стен. – Ты знаешь, что-то я устал тебя сегодня таскать. Пойду ка я спать, а ты посторожи немножко.
И Стен улёгся на мягкую кучу степной травы, служащую ему сегодня постелью, и провалился в сон. Он проснулся только тогда, когда яркий солнечный луч ударил ему прямо в глаз сквозь закрытые веки. Стенли зажмурился, потянулся и разлепил глаза, после долгого сна. Костёр давно погас, а Шайла сидела к нему спиной и смотрела на лес.
– Почему ты не разбудила меня? – вместо пожелания доброго утра спросил он у неё.
– Ты крепко спал, а я спать не хотела, – спокойно ответила ему ведьма.
– Ну, раз так, тогда ладно, – махнул он рукой.
– Собирайся, нам в путь пора.
Стен упаковал в свой мешок всё, что достал вечером, оставив только бурдюк с водой да пару кусков мяса.
– Ты будешь? – спросил он ведьму, протягивая ей один из кусочков. Но, не получив никакого ответа, сам принял решение. – Ну, как хочешь. Мне больше достанется.
Перекусив, они продолжили путь, ступая по прибитому к земле ковылю. Изредка по пути им попадались маленькие рощицы, но чем дальше они отходили от леса, тем меньше деревьев им встречалось.
– И куда ты направишься дальше? – спросил Стен у ведьмы.
– Не знаю, не думала об этом, – ответила ему Шайла.
– Тогда пошли со мной. Из нас получается отличная команда, хоть ты и ведьма, – предложил он.
– А куда намерен ты пойти? – спросила она.
– Первым делом в Ларгос. Заявлю о себе, скажу им, что мертвяки меня в леса загнали, а как только выбрался оттуда, так сразу в палаты и подался.
– А дальше что?
– А дальше – отдам им свою кольчугу, заберу золото и подамся на север, за Черту, подальше от этого леса и тварей, что обитают в нём.
– Что за «черта»? – наверное, впервые удивилась ведьма.
– Черта – это самая большая река во всей империи. Так назвал её сам Коген, когда ему принесли одну из первых карт его же государства. Я где-то читал, что, увидев её на бумаге, он произнёс: «Она как черта, делит моё государство на северную часть и южную». С тех пор её так и стали назвать. В её устье, стоя на одном берегу не видно другого, такая она широкая. А недалеко от истока, стоит на ней Крона Аккария – наша столица. Ты случаем, не туда собираешься?
– Нет, – коротко ответила Шайла.
– А куда тогда?
– Пойду я на восток.
– Я на запад, ты на восток. Жаль. Ты мне только-только начала нравиться, и вот придётся нам расстаться, похоже, навсегда.
