Делать было нечего, и Стен обследовал дом ведьмы. Ему попадались шкуры убитых животных, травы, книги, сушёное мясо и грибы и, наконец, он нашёл огниво. Сумев добыть огонь, он зажёг одну из свечей и взял в руки первую попавшуюся книгу. Раскрыв её, он долго смотрел на первую страницу, не в силах понять, что же обозначают символы, заменяющие буквы в нормальных книгах. Он отложил эту и взял следующую книгу. В ней, в принципе, было то же, что и в первой. Взяв третью книгу, он уже и не рассчитывал почитать, но ошибся. Книга была исписана стихами, по своей форме до боли напоминающими речь ведьмы. Полистав её немного, он отложил фолиант в сторону и схватился за следующую. В этой были сказки о принцах, принцессах, безымянных героях и драконах. Пятая книга снова содержала в себе непонятные символы, а вот шестая была написана летописцем и посвящена временам Старой Империи. Похоже, она и сохранилась с тех времён, видя в каком состоянии пребывали её страницы. Он решил почитать эту книгу, пропуская многие устаревшие, непонятные и давно вышедшие из обихода слова. В общих чертах, история, которую он знал, мало чем отличалась от истории, изложенной на этих древних страницах. Стен отложил и этот фолиант и решил выйти на улицу. Небеса прекратили плакать, и он решил немного поохотиться.
Взяв лук и стрелы, Стен отправился в лес в надежде подстрелить хоть кого-нибудь. Он бродил недалеко от дуба, боясь нарваться на скопление мертвецов. За этим занятием он и скоротал время до вечера, но, так и не напав ни на один след, вернулся к дубу. Следующий день не принёс ему успеха, и на третий он решился углубиться в лес. Подсохшие раны позволили ему обуться, после чего он и отправился в путь. Отойдя на несколько вёрст, Стен нашёл свежие отпечатки кабаньих следов. «Поросёночек», – заметил он, прислоняя пальцы к отпечатавшимся в грязи копытцам. Он снял с плеча лук, наложил на тетиву стрелу, и потрусил по следу. Пройдя приличное расстояние, Стен боковым зрением заметил движение и, не теряя времени, развернулся к цели. Вместо поросёнка к нему медленно приближался мертвец. Стрела легко пронзила голову восставшему, когда он спустил тетиву. Мертвец свалился, и Стен подошёл к телу, чтобы забрать стрелу. Сделав своё дело, он отвёл глаза от мертвеца и увидел ещё одного. Стен накинул ту же стрелу, но тут же отказался от этой идеи, опустив лук. За вторым шёл третий, за третьим четвёртый, а за четвёртым… За четвёртым шла целая орда, заполняя собой всё пространство между деревьями. Стен уронил стрелу на землю и помчался к дубу, пытаясь проскочить мимо необъятной армии мертвецов. Он всё чаще и чаще оглядывался и видел, как с каждым разом мёртвые становились всё ближе и ближе.
Стен уже бежал на пределе своих возможностей, когда перед ним возник восставший, буквально вывалившийся из-за дерева. Не успевая свернуть, они и кубарем полетели на землю. Вскочив, Стен поспешил убраться подальше от этого места, но, обернувшись, заметил, что труп поднялся и кинулся прочь от него. Стенли остановился и посмотрел на других мертвецов: все они сворачивали с пути, даже не обращая на него никакого внимания. Стен смотрел на их странное поведение и не верил своим глазам: перейдя невидимую черту, он стал безразличен кровожадным монстрам.
Он вернулся к дубу, отложил лук и улёгся растянулся на полу, обдумывая произошедшее с ним чудо. Эта ночь выдалась бессонной, ведь он вслушивался в каждый шорох, боясь появления нескончаемой армии мертвецов. Утром он снова отправился в лес, в то же место, где был вчера. Поток мертвецов сильно поредел, но они, как и вчера, боялись приближаться к невидимой черте и продолжали свой бессмысленный поход на восток. Решив больше не отходить далеко от огромного дуба, Стен отправился исследовать зону, свободную от мёртвых. Такая оказалась не очень-то большой, и её границы он видел чётко: дойдя до определённой черты, восставшие сворачивали на север или юг, и обходили возникшее на их пути препятствие по широкой плавной дуге. Удостоверившись в своей безопасности, Стен решил вернуться к охоте, но уже в зачарованной зоне. К вечеру он возвратился к дубу так и не найдя ничего съестного.
Спустя несколько дней безуспешной охоты, Стен возвращался к дубу, неся с собой первую добычу.
– Какой большой, какой жирный, какой сочный дятел, – говорил Стен подстреленной птице. – Что мне с тобой сделать, а? Может, зажарить? – спросил он у тушки дятла, поднеся ту к своему лицу.
Но вдруг до его слуха донеслись голоса, отвлёкшие его от разговора с дохлой птицей. «Люди?» – не поверил он ушам и тут же его догадка подтвердилась. Впереди за деревьями маячили живые люди, расположившись под раскидистой кроной дуба. Стен накинул петельку дятлу на шею и подвесил его к поясу и прокрался к самой опушке. Прячась в кустах, он насчитал не менее шести дюжин человек, в основном, женщин и детей. Мужчин почти не было, а те, кого он увидел, выглядели потрёпанными и измученными. Стен нашёл ведьму, стоящую в отдалении от основной группы и болтающую с каким-то мужчиной. Он наложил стрелу на тетиву и прицелился. Лучшей возможности прикончить ведьму у него не было. Пот выступил на его лбу, а он всё никак не мог отпустить стрелу в полёт, принеся тем самым смерть порождению зла. «Да пошла ты!» – чертыхнулся он и опустил лук. Стен вернул стрелу в колчан и вышел из своего укрытия.
– И кто все эти люди? – обратился он к ведьме, направляясь к ней.
– Как хорошо, что не ушёл ты, – ответила ему Воронов Дитя. – То жители моей деревни, постигла их беда.
– Ещё ведьм с колдунами привела?
– Здесь я одна владею колдовством. Они как ты.
– Ладно, я тебя подождал, – перевёл он тему. – Что дальше?
– Пойдём со мной, – она поманила Стена за собой в дуб. Зайдя вовнутрь, запалив свечку и пригласив Стена за стол, ведьма продолжила. – Людей я привела в свой дом, ведь жить им больше негде. На них напали мёртвые.
– Я видел несколько дней назад целую орду, – перебил её Стен.
– Те, самые, что их убить хотели, – ведьма явно имела в виду народ снаружи. – Так вот, я видела твоих друзей.
– Что?! – не поверив своим ушам рявкнул Стен. Он ринулся через стол, схватил ведьму за шиворот и притянул к себе. – Говори! Где они? – заорал он, обрызгивая девушку слюной.
– Одни лежат в земле, другие живы, – ответила ведьма всё с тем же зловещим спокойствием.
Похоже, что его срыв не произвёл на неё никакого впечатления.
– Кто жив? Кто умер? Отвечай!
– Дойл с Беном, двое живы.
– Где они? – не унимался Стен.
– Они ушли, их путь не близок. Судьба ведёт их.
– Куда они ушли?! – ярость Стена превысила все пределы.
– Туда, где место им.
Стен отпустил ведьму и она вернулась на свой стул. «Проклятая баба! Что б тебя твои вороны заклевали!» – кипел он. Ему стало понятно, что большего от неё не добиться. Стен встал и собирался выйти из дуба, как его тело вновь онемело.
– Отпусти меня! – взревел он, но ноги сами вернули его за стол. – Хватит!
– Друзей найти ты хочешь, но смерть тебя там ждёт. Ты никогда их не увидишь, но можешь мир спасти. Не весь, но тот, что знал. Ступай со мной и вместе мы сквозь лес пройдём. Твоя судьба отличная от их. Ты сам найдёшь свой путь.
– О чём ты, ведьма? – уже спокойно спросил он.
– Твои друзья спасли всех тех людей. Они зажгли огонь в сердцах, и жители деревни сумели продержаться до моего прихода.
– И где же ты была?
– Спасала я тебя. И если благодарен мне, пойдём со мной.
– Послушай, ведьма, половина меня хочет твоей смерти…
– Даже сегодня ты не смог убить меня, хоть выстрел твой был бы смертелен. И сколько раз ты молот заносил, пока спала я?
От её признания у Стена отвисла челюсть. Он хотел что-то сказать, но не мог: из его рта вырывалось какое-то тихое мычание.
– Твой долг велит тебе убить меня, но сердце этого не хочет. Ты тот, кто избран.
– Кем? – спросил он, обретя дар речи.
– Судьбой, – ответила она и оставила Стена в комнате, выйдя наружу.
Он сидел в одиночестве, обдумывая слова ведьмы. Она несла какую-то чушь, но Стен не мог отделаться от ощущения, что всё это правда. Непонятная, но, правда. Его друзья живы. По крайней мере, двое из них. Их надо найти, но что ждёт его впереди? Наткнись он на такую толпу, что прошла несколько дней назад, и жизнь у него будет очень короткой, а смерть мучительной и ужасной. От раздумий его отвлёк упавший на стол из-за спины свет. Стен обернулся и увидел старика, стоящего у самого входа.
– Кхе, кхе, – прокашлялся он, – можно?
– Заходи, – пригласил его Стен.
– Я, конечно, извиняюсь, но, мне всегда было интересно, где живёт Шайла, когда уходит в лес.
– Шайла? Так зовут ведьму? – спросил его Стен.
– Да, Шайла. Она вам разве не сказала? А меня зовут Нортон, – представился старик.
