Шаман вытянул вперёд саблю и аккуратно сдвинул в сторону струящуюся растительность. Никого. Пустой отрезок узкого коридора, точно так же прерывающийся через десяток метров замаскированной под стену порослью. Откуда-то издали приглушённо донеслись весьма странные звуки: рычание, грохот и лязганье металла о камень. Беглецы в суматохе явно чего-то натворили. Сашка быстро пересёк очередной участок перехода и так же осторожно заглянул в следующий. Вновь такой же коридор и никого живого. В очередном отрезке живых тоже не обнаружилось. Зато там лежал мертвец. Хоть какое-то разнообразие. Черношёрстый воин-вишар с разодранной глоткой валялся навзничь прямо посередине перехода. А ведь ещё минуту назад он целый и невредимый шёл вместе с боевыми товарищами впереди гладкокожих. Кровь слабыми пульсирующими ручейками ещё стекала из порванных сонных артерий в большую алую лужу под затылком лохмача. На морде подземного дикаря застыло выражение лёгкого испуга.
— Это ещё как понять? — Сашка на секунду остановился у тела, разглядывая чудовищную рану на шее воина.
— Вот лихоманка! — северянин остановился рядом и невольно поморщился при виде оскаленной морды мёртвого вишара.
— Кто ж его так? — спустя минуту землянин двинулся дальше, закончив с осмотром. — Ну-ка, Нес, не отставай. Посмотрим, что за цирк тут происходит.
А представление их ждало знатное…
Через пару занавешенных переходов друзья вышли в просторную пещеру, величиной не меньше центральной площади большого мегаполиса. Поверхность вначале покатым склоном уходила вниз, но через полсотни метров широкими ступенчатыми выступами плавно поднималась кверху, а вдалеке, у противоположного конца, на самом верхнем уровне виднелось то самое поместье. Но совсем не оно сейчас привлекало внимание друзей.
Оставшиеся в живых шестеро дикарей неслись как угорелые в сторону особняка, яростно размахивая клинками в попытках отбиться от несметных толп упырей, старавшихся окружить своих жертв. Теперь всё стало на свои места, и сразу нашлось на кого списать валявшийся за спиной труп. Судя по всему, подземная нечисть имела свои доступы к таинственной пещере. Первые уродцы встретились вишарам ещё в коридоре, чего не смог пережить один из лохмачей. Похоже, он шёл первым — поэтому не успел среагировать на внезапное нападение мерзопакостных созданий. Остальные воины оттеснили кровососов к выходу — всё-таки физически дикие люди покрепче своих подземных соседей, к тому же хорошо вооружены. Черношёрстые бойцы рационально посчитали упырей угрозой, с которой справиться более-менее реально. А вот идущий по пятам разъярённый гладкокожий пугал их куда больше.
Сейчас же уродливые твари буквально заполонили пещеру и огромным живым водоворотом ползли со всех сторон, стекаясь на небольшой отряд улепётывающих вишаров. С первого взгляда Шаману показалось, что дикари обречены — и предчувствия не обманули землянина. Хитрые уродцы выдёргивали воинов по одному, сбивали с ног, набрасывались толпой, рвали лохматые тела на части, в то время как остальные их мерзкие собратья продолжали погоню, норовя ловко подсечь очередную жертву. Поголовье дикарей уверенно сокращалось. Последний из них не успел добежать даже до середины пещеры. Отчаянно махая клинком по сторонам, он уже и не думал куда-то бежать. Лишь крутился на месте в попытках отбиться от наседающих упырей. Перед тем, как море тварей захлестнуло вишара своими волнами, Сашка успел заметить обречённый взгляд несчастного воина.
— Шаман, бежим отсюда! — испуганно зашептал Нес.
— Погоди, — землянин даже не шелохнулся, глядя вдаль. — Как же колдун?
— Да в этой бездне сама Паляндра не выживет, какой к ляду колдун? — парнишка экспрессивно постучал костяшками пальцев по голове, намекая на умственные способности собеседника.
— Это твой последний шанс, — покачал головой Сашка. — Тем более, сомневаюсь, что наш чародей так просто позволил с собой расправиться. Надо искать. Он должен быть в поместье.
— А ещё умом хвастал, — укоризненно заметил северянин. — И как ты собираешься туда прорываться? С боем?
Шаман смотрел в сторону особняка. Двухэтажное здание, кстати говоря, в стиле барокко, прилегало задней стеной к пещере. Оно вполне органичным грязно-белым выступом плавно продолжалось из самой скалы. Поместье выглядело довольно крепким, хоть и обветшало более чем изрядно. Две дугообразные лестницы из белого мрамора, ведущие на широкую террасу второго этажа, внушали своим видом доверие. Глядя на выщербленные мощные ступени, становилось понятно — ещё нескоро наступит час, когда они обвалятся под чьей-нибудь поступью. Обшарпанная двустворчатая деревянная дверь между лестницами, ведущая в комнаты первого этажа, тоже казалась весьма надёжной. Часто расположенные по фасаду поместья высокие окна даже сохранили кое-где стёкла в узких прямоугольниках массивной рамы. Двускатная крыша лишь в немногих местах щербилась пустующими проплешинами отбитой глиняной черепицы, а на стенах кое-где виднелись едва заметные следы выцветшей голубой краски. Что же творилось внутри поместья — оставалось лишь догадываться.
— Откуда оно здесь вообще взялось? — задумчиво проговорил Шаман.
— Вот как всегда, нашёл чем утруждать голову, — раздражённо бурчал Нес. — Что ты вообще задумал? Вишары уже пробовали туда пробиться. Вшестером! Или жизнь совсем ничему тебя не учит? Давай хотя бы спрячемся и подождём?
Выжидательную тактику Шаман отверг изначально. Судя по всему, кровососы обосновались в пещере совсем недавно. По крайней мере, когда вишары привели сюда колдуна — тварей ещё не было. Раньше лохмачи явно не встречали в пещере упырей, иначе не вели бы себя тут столь беспечно поначалу. Значит, что-то привело сюда кровопийц буквально полдня назад, и сколько твари планируют здесь оставаться — неизвестно. А с каждой утерянной минутой шансы найти колдуна живым таяли. Да и хворь Неса вряд ли стала бы ждать. В общем, пока уродцы не замечали ещё двоих персонажей на подземной авансцене, следовало брать быка за рога.
Вообще-то Шаман особо не напрягался по поводу несметных полчищ упырей в пещере. Прорваться к поместью — не проблема. Главное исправно сверкать лезвиями, да следить, чтобы Нес топал рядом. Шаман прекрасно помнил, насколько гадкие кровососы дорожат своей шкурой. Ещё Сашка знал, что не брезгуют они лакомиться мясом павших товарищей, коли жертва огрызается чересчур ловко и отчаянно. Следовательно — достигнуть цели вполне реально, сил должно хватить. А добравшись до здания, можно попробовать забаррикадироваться — в любом случае внутри твари не смогут целым кагалом окружить жертв, и отбиваться путникам станет проще. Там, глядишь, и колдун отыщется.
— Иди рядом со мной. Отступишь хоть на шаг — тобой пообедают.
Шаман сказал так, что у Неса отбило всякую охоту ёрничать, противоречить или ныть. Паренёк мигом подскочил к спутнику и, смиренно вздохнув, на всякий случай извлёк из ножен кинжал. Северянин уже знал: если в такой ситуации его иноземный друг принял решение — спорить бесполезно. Плюс к тому, юноша давно усвоил: в целях собственной безопасности лучше всего стараться на сто процентов исполнять все указания старшего товарища.
И друзья пошли. Сашка направился в самую толпу подземных исчадий, неистово дерущихся за кусок мяса убитых вишаров. А ведь некоторые примитивные твари напрочь забыли о бесхозном теле дикаря, которое никем не тронутое валялось неподалёку в коридоре. Увлечённые междоусобной сварой, упыри не сразу приметили незнакомцев — пока ненароком не слетело пару голов их соплеменников. Всё-таки несколько тренировок, проведённых в лагере нордунгов, пошли Несу на пользу — теперь он передвигался не так громко, и не привлекал к своей субтильной персоне столько внимания, как в первый день встречи с Шаманом.
Испуганные неожиданным и уверенным появлением двоих незнакомцев, упыри начали в страхе пятиться, освобождая путникам дорогу.
— Подними голову, смотри на них свысока, покажи, что ты главный. У нас это называется — брать на понт, — спокойным негромким голосом учил Сашка Неса.
— Хорошо, — сглотнул паренёк и гордо вздёрнул нос.
В окружении толпы застывших подземных тварей это выглядело вполне обыденной и непринуждённой беседой, что ещё больше сбивало упырей с толку. Двое гладкокожих не выглядели нервными, не дёргались, и не пытались бежать. Они спокойно шагали к поместью, словно вышли на прогулку. Ещё никто и никогда не смел относиться к подземным уродцам так пренебрежительно.
Первую попытку атаковать наглых незнакомцев кровососы предприняли, когда те преодолели уже больше половины пути. Несколько тварей по накатанной тактике попытались аккуратно и осторожно подскочить к путникам, но не для того, чтобы напасть, а так — проверить реакцию. Не тут-то было. Любое движение в свою сторону Шаман воспринимал как непосредственную угрозу и пресекал на корню. Едва заметным шлейфом силуэт землянина крутнулся по дуге — и три упыря не успели даже удивиться перед смертью. Близстоящие твари едва заметили, как их соплеменники в мгновение ока стали бездыханными трупами. Прошло несколько секунд удивлённого молчания, и толпа кровососов с возмущением зашипела. Такой поворот событий явно им не понравился, но покамест уродцы предпочли отказаться от десерта из гладкокожих, уступая им дорогу. Твари явно боялись, они чересчур страшились жертвовать собой и кидаться на опасных незнакомцев, однако едва могли терпеть подобное бестактное и вызывающее поведение. С обуянными страхом лохмачами было намного проще. Море кровососов нервничало, волновалось, и в любой момент готово было разразиться бурей. Шаман прекрасно понимал коллективную психологию этих примитивных созданий, поэтому, не теряя напускного выражения чувства собственного достоинства, заметно ускорил шаг.
