— Не крысятник, а школа выживания, естественный отбор, — обиделся за сравнение царь. — Ты как себе представляешь работу министра, к примеру? Сидел бы на его месте рохля и маменькин сынок, много бы он для империи наработал? Да ему бы такого втюхали, такого впарили, что вся империя потом бы веками разгребала. Тут людей с дурацкими привычками не держат.
— Дурацкие — это взаимовыручка, верность, преданность, своих в бою не бросают? Так что ли дурацкие привычки выглядят, по-твоему?
— Ваня, не передергивай. Тут свои законы и свои порядки, я же сразу сказал — не получится у тебя царствовать, к такому с пеленок привыкать нужно.
— Нечего мне ко всяким мерзостям привыкать. По-хорошему, царь-батюшка, гнать таких надо, в тюрьму, на рудники их подлецов, — сурово заключил Иван. — Там они быстро про те самые дурацкие привычки вспомнят, если сдохнуть не захотят.
— С кем же я останусь тогда, Ваня, — язвительно поинтересовался царь, — коли всех шустрых по тюрьмам и каторгам распихаю?
— Других наберешь! — отмахнулся Иван.
— А чем другие лучше? — не отставал царь.
— Тем, что друзей не продают и в душу не плюют, — запальчиво кинул Иван. — Самолично, каждого должон проверять и пусть клятву принесет, что на пользу России служить будет, не жалеючи живота своего…
— Ваня, ты где таких видал? — с интересом поинтересовался царь.
— Да я с такими каждый день в бой хожу! — не уступил Иван.
— Ну-ну. А знаешь, почему они так не делают? — усмехнулся царь.
— Почему? — набычился Иван, готовый до последнего своих друзей отстаивать.
— Потому что никогда денег и власти вдосталь не имели, вот почему, Ваня. Дай вам того и другого вволю, вы бы друг друга в тюрьме сгноили, потому что друг твой от твоего личного куска пирога откусить может изрядно. Запомни, Иван, никто не делится деньгами и властью. Это закон жизни.
— Я бы не сгноил! — обиделся Иван. — По себе, Ваше Величество, меряешь!
— Так ты и не пробовал пока, — явно теряя интерес к разговору, скучно отозвался царь. — Поживи с мое во дворце, не тому научишься. Я же добра желаю, Ваня, возвращайся обратно к себе, не порти жизнь нам обоим. Ты молодой, тебе еще жить и жить. А тут тебя с твоими талантами либо отравят, либо зарежут, вот и вся твоя, пилот, будущность. Да и моя, в общем-то, потому как не тебе, а мне башку отрубят по твоей милости.
— Не пужай, пуганные. Не ешь пирога, не пей меда — я тебе добра желаю. Сами с усами, разберемся по ходу дела. Не жди нападения, бей первым — кто сказал?
— Ты? — наобум ляпнул царь.
— Нет, не я, — вздохнул Иван, — полководец какой-то древний, Жуков что ли. Так что я им устрою заговоры, они у меня попляшут под солдатскую дудку. Всех на цугундер, вмиг передумают перевороты устраивать.
— Ну-ну, попробуй, посмотрим, чья возьмет. Как бы тебе самому первому на тот цугундер не загреметь. Царь ты до тех пор, пока это всех устраивает. Станешь козни строить, отношения рушить, так народец-то и задумается — чего с царем случилось, видать умом повредился. А кому, Вань, нужен царь-дурак? Правильно, никому. Вот тогда и жди скорого переворота и все будет шито-крыто, никто и пикнуть не успеет. Уснул царь и не проснулся. Да здравствует новый царь! Вот так-то, Ваня, в игрушки играть при дворе, боком оно выходит. Политику момента учитывать нужно. Да чего я все это рассказываю, разве ж ты, дурень, поймешь?
Иван начал было обижаться на обидные царевы слова, да вовремя себя одернул.
— Ты, царь, разговор-то в сторону не уводи. Что нам прочие враги? Нам бы с самими собой разобраться — ты же на текущий момент самый зловредный враг и есть.
— Ваня, типун тебе на язык, какой же я враг? — заюлил царь. — Пошутковал малость, с кем не бывает спьяну? Забудь, не держи зла!
— Спьяну, говоришь? — Иван задумался.
А и вправду ведь, чего спьяну не учудишь. И кто царя напоил? Ты же сам и напоил. Одно дело выпить столько парню молодому, да крепкому, другое — старичку преклонных лет. Выходит, напоил царя и допрос учиняешь, почему мол пакости творишь, царь-батюшка. Стыдно стало Ивану, аж покраснел от стыда.
Всегда такое с рук сходило, мол, не в себе был, себя не помнил и все прощали. Чего-то с ним самим случилось, раз он от краткого пребывания в царевой голове стал пьяного в смертных грехах винить? Неправ ты, Ваня, ой не прав, возгордился, вознесся, носом в небо воткнулся. Да и не его солдатское дело, как жизнь при дворе проистекает, к чему этот спор затеял, чего на старичка накинулся, всякое уважение потерял к царю-батюшке. Одно слово — стыдоба.
— Ладно, царь-батюшка, кто старое помянет, тому глаз вон. Прости на грубом слове, коли обидел чем. Не смею больше докучать, побегу на службу, полковник… — подскочил Иван из кресла, собрался в казарму бежать.
И тут вспомнил, где сейчас полковник, а где он сам и каким образом он с царем вот так запросто разговаривает. Хлопнул себя по лбу и упал в глубокое кожаное кресло без сил.
— Жаль. Очень жаль, — разочаровано выдохнул царь. — А я-то уж обрадовался, что ты и впрямь можешь убраться из моей башки. Обнадежился, дурень старый.
— Не грусти, царь, прорвемся, не век же мне тут куковать. Сколько веревочке не виться, а конец будет. В прошлый раз… — Иван внезапно замолчал.
— Что в прошлый раз, Ваня? — с проблеском надежды в голосе поинтересовался царь.
— Ничего. Это я так, — как отрезал Иван, запретив себе даже думать про случай с казино. — Кстати, Ваше Величество, случаем не ты приказал послать к америкосам за специалистом?
— Не было такого, как на духу, Ваня! — мысленно перекрестился царь.
— А кто? Получается, что кто-то вовремя подсуетился и отдал приказ, да такой приказ, что иностранного специалиста допустили до самой главной тайны. Улавливаешь?
— Ой, да не наворачивай ужасов, Ваня, обычное российское разгильдяйство. Переусердствовали лекари, побоялись ответственности, вот и пригласили по знакомству специалиста. В первый раз что ли? Никто на себя ответственности брать не хочет, прямо болезнь какая-то. Через это многие странности и выходят.
— Думаешь? Лады, пусть оно так и будет, как говоришь. Пожалуй, пора прогуляться, с окрестностями ознакомиться, когда еще в следующий раз доведется вот так вот запросто по дворцу пройтись?
* * *
Личный секретарь — это не игрушка, а способ отвлечься от работы.
Иван торкнулся было в дверь, но она, словно того и ждала, сама собой распахнулась и на пороге оказался молодой парень, расфуфыренный как барышня. В том смысле, что с кружевами перебор, в румянах и пудре, пальцы унизаны перстнями, в ушах сережки. В руке он держал ярко красную папку с золотом тисненным двуглавым орлом.
— Ваше Величество, — манерно пропел парень и жеманно смахнул несуществующую пылинку с лацкана бархатного пиджака. — Ваше расписание на сегодня! — торжественно провозгласил он и раскрыл папку.
— Ты кто такой? — возмутился Иван неожиданному препятствию.
— Ваше Величество, — парень сморщил носик, словно собрался заплакать от незаслуженной обиды, — я ва-а-а-ш секрет-а-арь! — манерно пропел он, растягивая по-бабьи слоги. — Я же всегда… в это время… с докладом… — секретарь побледнел, вспотел, начал заикаться, попав в глупую ситуацию.
— Секретарь? — Иван пытался сообразить, как ему выкрутиться. — Чего же сразу не сказал, почему без доклада? Ах да, ты же как раз с докладом. Ну-у-у, раз пришел, докладывай быстрей, дела у меня срочные.
Ивану не оставалось ничего другого, как молча отойти на исходные позиции и занять оборону в кресле. Явление секретаря стало для него еще одной неприятной неожиданностью. Он привык сам себе расписание устраивать или следовать общепринятому порядку, а тут приперся не то парень не то девка и втирает про какие-то дела.
Царь, зажатый в темном уголке собственного сознания, от души веселился. А секретарь, утерев кружевным надушенным платочком мокрые глазки и прокашлявшись, встал в торжественную позу и начал чтение доклада, манерно вытягивая слова.
— В два часа встреча послов варговских, в три часа прием по случаю именин короля голландского, в четыре часа званный обед в летнем павильоне в честь Их Величества короля германского, в пять часов…
— Стоп! — Иван хлопнул пухлой ладошкой по кожаному подлокотнику.
Секретарь едва не подавился, сдержав следующее слово в глотке.
— Это что же такое получается? А отдыхать когда? Они в гости прут, а мне с ними подпрыгивать? Не хочу, отменяй к черту! У меня сегодня выходной, я царь, объявляю царский указ — у царя нынче выходной!
— Как же так, Ваше Величество? — секретарь захлопал длинными ресницами, в глазах его светилось искреннее непонимание. — Встречи уже расписаны, дипломатический скандал случится может…
— Так, слушай сюда, красавчик. Доклад переписать, послов разогнать, все перенеси на завтра. А я сказал на завтра! — рявкнул он, видя попытки секретаря высказаться против его предложений.
