— Царь, ты не уснул случаем? Дела у меня, некогда разговоры разговаривать, да из пустого в порожнее переливать. Чиркай свою закорючку, а печать я уж и сам излажу, коли ты не в себе нынче! — поторопил граф Ивана, погрузившегося в тяжкие думы.
— Как же так, разве ж так делается? Виноватый поклеп возводит, а невинному голову секут. Кто же так дела делает, где справедливость, а как же закон и порядок? — мысленно сокрушался Иван, лихорадочно ища выход из смертельного тупика.
— Вот о том я тебя, Ваня, и предупреждал. Нету при дворе справедливости, кто быстрей кого заложит, тот и выше запрыгнет. Тут не подвиги нужны, а преданность и желание ближнего своего заложить с потрохами, — сочувствовал как-то не особенно искренне царь Иванову горю.
— Что же вы так опустили-то все? Это же не дворец справедливости, а сортир какой-то. Не так я себе царскую жизнь представлял, не так…
Иван засопел сердито, пожевал губы, собрался с духом и приказным тоном обратился к графу.
— Хочу сам твоему Каховскому допрос устроить, вызови-ка мне его прям сюда, сейчас. Мнится мне, граф, в словах его ложь, поклеп возводит подлец на честного пилота… — Иван едва успел остановиться, сообразив, что царь не может быть в курсе, кто такой Иван Волгин и каков он в жизни.
— Я фамилии нашего храброго пилота не называл, царь, и в указе про то не прописано, откуда сведения у Твоего Величества? — прокурорским тоном потребовал Меншиков разъяснений у царя.
Вот же влип, не подумал, за словами не следил, — мысленно сокрушался Иван, лихорадочно соображая, как отговориться от тайного советника. Это тебе не полковник Врубель, хоть и строгий, но справедливый. Этот вмиг прикончит, только дай слабину.
А чего это я оправдываться должен? — подумалось неожиданно Ивану. Пусть он и тайный советник, так я ведь царь и никому ничего не обязан! Я прав, Ваше Величество? — царь счел за лучшее отмолчаться.
— А мне твои подсказки, граф, без надобности, — расхрабрился Иван, — ежели мне надо и без тебя нужное узнаю. Так что изволь исполнять и побыстрее!
Граф не ответил сразу, в его взгляде боролись удивление и сомнение. Не так ведет себя царь, как ему положено. Не так как обычно, как принято при дворе. Слишком большой властью обладал тайный советник, слишком многое и о многих он знал, чтобы с ним спорить или задираться.
А тут спорят и задираются. И кто? Трусливый и бесхарактерный царь, которому до сего момента дела не было, кого там граф карает и милует — подсовывали указ и подмахивал без забот и прочтения. Надо же и прочитал и судьбой безвестного пилота озаботился, сам вызвался допрос свидетелю устроить. Странный царь, на себя не похожий и не скажешь, что болен душой, али телом — крепок в меру и сообразителен. Подумал граф и принял решение.
— Изволь, вызову, коль приспичило законничать, — обидно ухмыльнулся граф. — Только зачем это, Ваше Величество? Не тем ты ум свой пресветлый и время забиваешь, — граф выдернул из кармана коммуникатор и, набрав нужный номер, коротко приказал: — Каховского в кабинет царя быстро!
— А чем же мне его забивать, по-твоему? — осведомился Иван.
— Стратегией заниматься нужно, а ты в тактику суешься, — свысока поучал Меньшиков царя.
— Мудрено говоришь, граф, давай проще. Что Каховский в том районе делал? Только про спасательный вызов не ври, не было его, — пошел напролом Иван. — Супротив твоей стратегии у меня своя тактика имеется. Волгин там именно по делу находился, а вот твой Каховский совсем наоборот. Ты бы разобрался в своем хозяйстве, граф, не пригрел ли змею за пазухой? Не с пиратами ли Каховский дела ведет?
На лице графа отразилось мимолетная тень изумления, но он тотчас взял себя в руки. Слова царя были для Меньшикова полной неожиданностью, не мог царь такого знать, потому что… не мог и все тут. Откуда информация, кто информаторы, как такое могло стать известно. Про имя пилота еще туда сюда, как говорится сорока на хвосте принесла, но о подробностях операции никто не должен был быть в курсе.
Другой бы на месте Меньшикова в панику впал и милости у царя просил, а этот — крепкий орешек: напрягся, насторожился и к драке изготовился, хоть и не показывает этого. Вот что значит выучка.
— Не ожидал, не ожидал, — Меньшиков вяло зааплодировал, — ай да царь, ай да хитрец. Переиграл по всем статьям, в данном конкретном случае твоя разведка врет, — изобразив на лице презрительную ухмылку, сообщил он царю. — Но шутка хорошая. Сам сочинил или кто подсказал?
— А я не шучу, граф! Докладывай, пока Каховский не явился, как именно обстояло дело? — приказал Иван решительно, стараясь придать голосу необходимую для подобного случая твердость.
— Ваня, ты чего взвился? Куды прешь поперек графа? Сунь дело под сукно и все дела. К чему эти разборки на пустом месте? Кто ты и кто граф? — перепугался царь.
— Я, между прочим, в данный конкретный момент царь! — отрезал Иван. — И речь идет о моей чести и достоинстве, между прочим. И о жизни собственно, а она у меня одна. Привык я к ней с малолетства и расставаться по-глупому как-то не хочется. Одно дело в бою погибнуть, другое с бесчестьем на каторге сгнить.
— Ой, Ваня, ты разборки затеваешь, а мне потом шишки считать, — заканючил царь. — Не жалеешь ты царя своего, а между прочим не молод я уже в перебранки с графом вступать. Боюсь я, Ваня! — пожаловался он стыдливо.
— Не боись, царь, я тебя не брошу! — пообещал Иван решительно, не особо задумываясь о глубинном смысле своего обещания.
— А вот этого лучше не обещай! Не было бы тебя, Ваня, жил бы я спокойно, тьфу на тебя, проходимца.
— Докладывать тут особо нечего, — между тем встрял во внутреннюю перебранку царя с Иваном граф. — Обнаружили мы интересную связь между поставками наркотиков на наш внутренний рынок и регулярностью рейсов некоего купца в резиденцию небезызвестного твоему величеству Селим-бея. Решили тряхнуть купчишку, да проверить товар, не он ли главный поставщик той дури.
— Как тряхнуть? Кто же позволит? Это же международный скандал! На такие дела соответствующий ордер требуется, санкция…
— Мелочи все, глупости, мешающие работе. Полицейскому не позволено, а пирату безо всякого ордера дозволено.
— Так вы… — начал догадываться Иван.
— Именно так, — подтвердил граф. — Каховский, прикрываясь легендой пирата, должен был проникнуть на борт и пошуровать в транспортном трюме на предмет интересующего нас товара.
— Пошуровать и дальше? — заинтересовался Иван. — Товар забрать, транспорт сжечь, а купца для правдоподобия пристрелить?
— К чему? — поморщился граф. — Мы же не пираты. Важен факт — есть товар или нет. Потом Каховский должен был инсценировать панику и покинуть судно, причинив ему правдоподобные, но минимальные повреждения.
— А три абордажника ему зачем? — не понял Иван. — Многовато для маскировки.
— Какие абордажники? Каховский на одном штурмовике вылетел, путаешь ты, батюшка, или разведка твоя с бодуна была, — достаточно искренне изумился граф.
— Может и с бодуна, да глаза не пропили, — обиделся Иван за себя и товарищей.
— Не пропили, говоришь? — призадумался граф. — Что еще усмотрели твои разведчики?
— Три абордажника и три штурмовика, все с гипердрайвами. Не помню я, чтобы в нашей армии такие могучие птички водились. Или я еще чего о нашей армии не знаю?
— Три, значит? — не ответил на прямо поставленный вопрос царя Меньшиков.
— Три и три, если быть совершенно точным.
— Ты бы познакомил, царь-батюшка, меня со своими разведчиками. Отчаянные они у тебя парни, сущие черти. И в самом пекле побывали и еще головешек натаскали на память.
— Познакомлю, граф, обязательно познакомлю, но попозже. Ты лучше своего Каховского поторопи, очень мне любопытно, что он нам напоет, какую сказку расскажет.
Переговорник царя мелодично прозвенел.
— Ваше Величество, тут пилот по фамилии Каховский дожидается в приемной, говорит, что срочно вызывали. Пускать?
— Пускай пилота, Михалыч, заждались мы его голубчика.
Дверь отворилась и, четко впечатывая каблуки в мягкий ворс персидского ковра, вошел вражина Каховский. Иван чуть было не ринулся ему навстречу, чтобы тотчас же устроить кулачную разборку, но пухлое тело царя застряло между креслом и столешницей, не позволив царю скомпрометировать себя перед подданным.
* * *
Врать нехорошо, и не соврать плохо! В такой ситуации выручает статистика.
— Разрешите доложить, Ваше Величество, пилот отдельного истребительного полка лейтенант Каховский по вашему приказанию явился, — рубя слова, четко доложился Каховский, вытянувшись по стойке смирно.
Четко-то четко, да шепеляво, порадовался Иван, видать недосчитался зубов вражина после его ловкого удара. Так ему и надо.
