— Где?
— Ну, не знаю…
И тут Мэтью осенило:
— Если вокруг на много миль ничего нет, надо построить дом своими силами!
— Фантазер, — потрепала рыжеволосую макушку девушка.
Мэтью обиженно подскочил на кровати, лицо его пылало.
— Напрасно смеешься! — выпалил он. — Погляди, какой дом я могу сконструировать!..
Как был, совершенно голый, он бросился к компьютеру и склонился над клавиатурой.
На экране начали складываться одна к одной опорные линии будущего строения.
Обернувшись в свой блестящий плащ, Лина приблизилась к Мэтью и из-за его спины наблюдала за творимым на глазах компьютерным образом.
— Нравится? — спросил Мэт, когда в общих чертах изображение прояснилось.
— Крышу я бы сделала более плоской, — предложила девушка. — Тогда на ней можно будет загорать, не выходя из дома.
Фишка послушно вносил требуемые изменения.
— Так? — сверился он.
— По-моему, неплохо, — отозвалась девушка. — Я построила бы дом во-он там, у оконечности мыса. Там так зелено и уютно. Спальня бы выходила окнами на море с одной стороны, и на рощу, с другой. На втором этаже мы устроили бы детский блок — несколько отсеков и общая игровая зала…
— Ты хочешь детей, — умилился Фишка. — От меня?
— Глупенький, — Лина обвила его шею руками, — от кого же еще, интересно знать!?
Мэтью просиял.
— Давай, попробуем вписать изображение в пейзаж, — предложил он. — Дом будет, как настоящий, и мы сможем рассмотреть его вблизи во всех деталях.
— А войти в него — это получится?
— Увы, — огорченно развел руками компьютерный архитектор. — Мираж можно увидеть, но пощупать — никак нельзя. Когда-то я пытался изобрести вещественный виртуал… ну, как тебе объяснить? — своего рода мультимерное изображение, которое ничем не отличалось бы от реального объекта. Представляешь, как было бы здорово: с помощью компьютера создавались бы целые города, искусственные растения, животные и даже люди. Да что люди! — целые галактики можно было бы создать методом мультимерного овеществления изображений, и жить в этих галактиках, на компьютерных звездах!..
— Ух, ты! — восхитилась Лина, — надо написать об этом!..
— Увы, — вновь произнес Фишка, — мечтать-то я мечтал, да ничего путного из этого не вышло. Меня ведь и в тюрьму по той же причине отправили: пытался создать мультимерный дубль Земли, а получился всего лишь мираж… правда, в натуральную величину…
Но она уже думала о другом.
— Меточка, — произнесла она, и Фишка вздрогнул: вот уже много-много лет, со времен общения с роботоняней, его никто не называл этим ласковым уменьшительным именем, — Меточка, мне все-таки любопытно увидеть наш дом в натуральном масштабе. Пожалуйста, выведи изображение из компьютера. Даже если оно — всего лишь мираж.
Мэтью быстро выполнил необходимые вычисления. Виртуал превосходно вписывался в рельеф избранного Линой мыска, врезающегося в море.
— Все в порядке, — сообщил Мэт, — через минуту дело будет сделано.
Не успел он докончить фразы, как компьютерный экран мигнул, внутри что-то с треском лопнуло.
— Замыкание! — вскричал Фишка, отключая машину.
Но было поздно: в воздухе ощутимо витал запах сгоревших элементов.
— Как жаль, — погрустнела Лина. — Значит, мираж не получится?
— Не беда, — попытался успокоить ее Мэт, нежно коснувшись ладонью девичьей руки, — я сотворю тебе новый, еще более красивый!.. — и тут взгляд его упал Лине за спину. — Успел! — завопил он, указывая за стеклянную стену. — Посмотри, Линочка!..
На оконечности мыса, в том самом месте, которое было выбрано девушкой, виднелось плоское двухъярусное сооружение, в точности повторявшее изображение с экрана компьютера.
Лина взвизгнула и опрометью бросилась из комнаты.
Мэтью мчался следом, на ходу застегивая брюки.
Вблизи здание поражало тщательностью отделки. Легкие прочные перекрытия поблескивали на солнце, а в окнах отражались море и чайки.
— Надо же! — завороженно прошептала девушка, — даже не верится, что все это ненастоящее.
— Мы построим настоящее, — уверил Мэт. — Потерпи немножко.
— Да, — согласилась Лина. — Но, знаешь, так не хочется ждать. Человек смешно устроен: ему нужно все — и сразу!
— У нас впереди целая жизнь, большая и счастливая, — спрогнозировал Фишка. — Если мы получим сразу все, что будем делать потом?
— Конечно, ты прав, — кивнула девушка. — Интересно, а внутри — пусто или есть обстановка?
— Абсолютно как всамделишная, — подтвердил Мэтью. — Только она тоже мираж.
— И можно заглянуть внутрь через окно?
— Конечно.
На цыпочках, затаив дыхание, Лина приблизилась к огромным обзорным окнам.
Ее взгляду открылось полукруглое помещение, увитое пышно зелеными вьющимися растениями. Вдоль стен располагались удобные ложа с пухлыми подушками, а в глубине виднелся камин.
— Как хорошо, — прошептала девушка, коснувшись лбом холодного стекла, — никуда бы отсюда не уходила!..
И тут до нее дошло, что изображение-то, оказывается, вещественно на ощупь.
— Меточка! — воскликнула она. — Он настоящий, дом!
Фишка терпеливо улыбнулся и вновь начал разъяснять очевидное:
— Понимаешь, — говорил он, приближаясь, — это всего лишь иллюзия. Как голографическое телевидение: ты видишь не предмет, а его образ, изображение. На самом деле в телевизионном экране ничего нет… — Он сбился, потому что взгляд его упал под ноги, и Мэт увидел, что стоит на созданном им самим виртуале ступеней, и не проваливается сквозь изображение.
— Не понимаю, — пробормотал он и осторожно потянулся к узорным перильцам балюстрады.
Перильца были прохладные и гладкие.
— Что это значит?..
Мэт, все еще не веря, коснулся рукой запорного дверного устройства, и дверь тотчас отъехала в сторону.
Это было похоже на наваждение. Лоб несчастного компьютерного гения покрылся холодным потом.
— Невозможно… — проговорил он, покуда Лина, не обращая внимания на его замешательство и от души наслаждаясь, плюхнулась в глубокое кресло, мгновенно принявшее очертания ее фигуры.
Фишка двигался вдоль стен, притрагиваясь к предметам обстановки, и его обалдевшая физиономия отражалась в отполированных зеркальных поверхностях.
У камина он споткнулся об услужливо дожидающиеся своей участи поленья, и те с шумом покатились по полу.
Затем он заглянул в спальню и убедился, что белоснежные простыни шелковисты на ощупь, а перина мягка и податлива.
Был дом — не изображение, и стены, и камин, в котором можно разжечь огонь, и удобные кресла, и огромное супружеское ложе под балдахином, готовое принять влюбленную пару.
Лина порхала по комнатам и залам компьютерного строения, тщательно обследовала каждый закоулок, рассматривала каждый предмет и, казалось, была все более и более довольна результатами своей экскурсии.
— В детской нужны игрушки, — распоряжалась она на ходу, — ты должен дорисовать много-много замечательных игрушек, иначе малышам будет скучно!..
Наконец, она добралась до спальни и ахнула от восхищения. Плашмя повалилась на кровать и поманила Мэтью пальцем.
Тот, не веря своим глазам, ощупывал предметы.
— Это невозможно, это как же я так смог?..
— Какой ты славный, — улыбнулась Лина и на полуслове прижалась губами к его губам…
… Они не покинули спальню до самого утра…
Мэт краем сознания вспомнил о друзьях.
По доброте душевной он более всего на свете желал, чтобы им в этот день, как и ему с Линой, улыбнулась удача…
Поль толкнул знакомую дверь салуна «Шестой палец» (кроме женщин и негров, и только с оружием) и невольно остановился.
С первого взгляда было ясно, что многое здесь изменилось. Полутемный зал выглядел уже гораздо более цивильным, хотя все еще изобиловал ковбоями. Но самое интересное было дальше! Маленький Бил-Бил приветствовал Поля как старого приятеля Незнакомца с Картами и лично сделал для него небольшую экскурсию. Теперь его занюханный салун превратился в настоящий Игорный Дом.
Собственно, салуном теперь хозяйство Бил-Била не ограничивалось. Многочисленные пристройки организовывали игровые кабинеты. Рулетка, ломберные столы, кости, бильярд. Но в основном — карты, карты, карты…
Надо сказать, что жизнь городка коренным образом изменилась. Игровая индустрия стала постепенно поглощать всю остальную жизнь. Это поняли и в конкурирующем «Третьем ухе».
Поль законно гордился тем, что это его личная заслуга.
Игровая лихорадка, похоже, постепенно захватывала всех. Ставки были самые высокие.
Как дорогому гостю, Полю было предоставлено право выбора любой игры. Поль тут же дал себе слово, что своих денег ни за что ставить не будет. Золото ему еще пригодится.
