— Хорошо, — ответил эльф дрожащим хриплым голосом, после чего зашёлся в кашле.
— Не переигрывай. Не хватало ещё, чтобы нас погнали отсюда как чахоточных. Пойдём.
Внутри трактира оказалось шумно и жарко, несмотря на открытые нараспашку окна. Причиной тому был яростно пылающий огонь в очаге, над которым был подвешен большой овальный котёл. Крышка на нём плясала и грозила вот-вот сорваться с места. Барная стойка стояла напротив входа, а на неё опирался трактирщик, смурной, полноватый мужчина с залысиной на лбу, обрамлённой жидкими чёрными волосами. Справа же, за стоящими полукругом столами, располагались разномастные посетители. Торговцы утоляли голод и жажду, а их усталая охрана наслаждалась долгожданным отдыхом, сняв сапоги и распахнув пропотевшие стёганки.
Была среди них и пара человек в белых накидках. У ног одного из них покоился выкрашенный в белый цвет щит. Изображённый на нём объятый пламенем меч, кажется, герб Брэннов, наискось пересекала голубая полоса — «Слеза верности», знак незаконнорождённого, символ слёз, пролитых из-за неверности супруга или супруги. Никто из посетителей не обратил никакого внимания на пару путников, поэтому они, не мешкая, направились к стойке.
— Трактирщик? — обратился наёмник к мужчине. Тот лениво протирал стакан, а неподалёку от него стоял облокоченный на стену дорожный посох из тёмного дерева, оба конца которого были обиты металлом.
— А кто ж ещё? — буркнул тот, не отрывая взгляда от руки с тряпкой. — Кроме меня ж никто этим заниматься не будет, так? Вы выпить или просто языком почесать пришли? Если второе, то мне некогда. Совсем. Вот горло промочить — это завсегда, только деньги сразу, в долг не наливаю. А если хотите поглазеть на представление, идите за стол, скоро начнётся. Сразу, как только этот дармоед вернётся. И где его только черти носят…
— Не слишком-то ты вежлив для трактирщика, — заметил Таринор.
— А с чего это мне расшаркиваться перед каждым, кого ветер принесёт на порог? — перебил трактирщик, после чего рявкнул на эльфа: — Эй, ты! Ну-ка не кашляй на стойку! Не хватало ещё перемывать после всяких заразных.
— Что ж, мы вполне можем найти другой трактир. С более приветливым хозяином, — Таринор сделал пару шагов к выходу, похлопав по кошельку за пазухой так, что был слышен негромкий звон.
— Эй, постой! — воскликнул трактирщик, переменив выражение лица на более благодушное. — Я, это… Глядя на вас, решил, что вы очередные бродяги, охочие до халявной выпивки. Захаживают порой, знаете ли…
— Много ли ты видел бродяг с мечом на поясе?
— Да уж больше, чем хотелось бы. Особенно после войны. В молодость мою, помню, долина была спокойным краем, а нынче, — трактирщик заговорил тише, — даже рыцари — и те скурвились…
— Ну, эти во все времена святыми не были. Не в сказке же живём. Лучше скажи, чего выпить найдётся.
— Есть дракентальское тёмное! Или, если изволите, эрберский лагер! Неразбавленный, прошу заметить!
— А «Чёрный лес»?
— Вот, чего нет, того нет, — развёл руками мужчина. — Но есть сливовая наливка! Попробуйте, не пожалеете!
— Не… Меня после неё ноги едва держат, а нам ещё идти. И дракентальского две кружки, — ответил Таринор и спросил Драма: — Ты же будешь?
Вместо ответа эльф что-то промычал и замотал головой.
— Ну, значит мне больше достанется.
Наёмник облокотился на стойку спиной и обратил взгляд к столам.
— Интересно они расставлены, у самых стен, подальше от очага. Видать, чтобы слишком жарко не было. Или чтобы удобнее представление смотреть. Что ж, поглядим, чем тут народ завлекают настолько, что хозяин позволяет себе так себя вести с гостями. С таким подходом здесь вообще никого быть не должно, даром что на тракте стоит, а тут, поди ж ты, яблоку негде упасть.
Тем временем входная дверь отворилась и впустила юношу, сильно выбивавшегося из общей массы посетителей. Он был высоким и тощим на вид, с взъерошенными огненно-рыжими волосами и недельной щетиной. Тонкие брови над зелёными глазами были вскинуты, а острый нос казался длинным на фоне острых черт веснушчатого лица. Тело его покрывала серая холщовая рубаха без рукавов, а худые, но жилистые руки были зачем-то обмотаны до локтей бинтами, какими обычно бинтуют раны в лазаретах.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Он окинул гостей взглядом, выражавшим некое пренебрежение, если не сказать отвращение, и подошёл к очагу, постукивая кончиками пальцев по бёдрам. Тотчас гул разговоров затих, а всё внимание постояльцев переключилось на него.
— Гляди-ка, Драм, не обманул трактирщик. Вот и представление, — Таринор ткнул эльфа локтем. — Заезжий фокусник с юга? Мало этой шушеры в портах, так они и в трактиры лезут.
Драм в ответ промычал что-то нечленораздельное и кашлянул несколько раз.
— Ах да, ты же немой, — усмехнулся Таринор. — Славно же у тебя выходит. Не думал в артисты податься?
За стойкой вновь появился хозяин трактира с парой полных до краёв кружек, пена из которых шла через край. Он аккуратно поставил их перед наёмником и утёр пот со лба.
— Вот, две кружки дракентальского. Извольте, один марен.
— Получишь, как ещё две принесёшь.
— Тогда будет два марена, по серебряному за пару кружек.
— Вот как? И всюду здесь такие цены?
— В каждом трактире до самого Хвоста дракона.
— Чёрт-те что… Ладно, будь по-твоему, — вздохнул Таринор, подбросив блестящую монетку пальцами.
Трактирщик ловко поймал её и попробовал на зуб, после чего с улыбкой спрятал в карман фартука.
— Кстати, как вам наша диковинка? — проговорил он, отвернувшись к бочкам.
— Рыжие не в моём вкусе. Он что, фокусы будет показывать? Или на голове стоять? Или это очередной конкурс «кто больше выпьет», чтобы прокисшее сбыть?
— Сами всё увидите, добрые господа! — ответил трактирщик с хитрой ухмылкой.
Таринор развернулся в сторону столов, а Драм, недоверчиво косился на кружку с пивом. Тем временем обещанное представление набирало обороты. Рыжий принялся выделывать причудливые движения, и наёмник решил, что сейчас в руке юноши внезапно появится монета или платок, как это обычно бывает.
Однако неожиданно «фокусник» выкинул руку вперёд, и гости ахнули. В ней горел огонёк. Самое настоящее пламя плясало на его ладони, не причиняя видимых неудобств. Рыжий с надменной улыбкой оглядев изумлённые лица, вскинул руку и подбросил огонёк в воздух под самый потолок. Только Таринор подумал, что это мог быть горящий уголёк или кусочек ткани, смоченный в масле, как юноша резким движением поймал огонь в воздухе, и развёл руки в стороны. Теперь пламя горело уже в обеих ладонях. Притом куда сильнее прежнего, хотя должно было бы погаснуть.
— Эй, Драм, погляди, — шепнул Таринор, и эльф развернулся.
Мгновение, и вокруг рыжего уже крутилось настоящее огненное колесо, проходившее через ладони. Вдруг оно разделилось на пару огненных змей, описывающих спирали вокруг юноши. Зрители отшатнулись дальше от полыхнувшего пламени, тепло которого дошло даже до наёмника, сидевшего довольно далеко. Потоки огня двигались всё быстрее и быстрее, пока не превратились в сплошной огненный кокон, за которым не было видно ничего.
— Shael’adessir, маг стихий… — еле слышно пробормотал Драм, прикрыв рукой лицо от яркого света, исходившего от объятого пламенем человека.
Оно горело столь ярко, что казалось, сейчас от юноши останется лишь горсть пепла на полу, но вдруг огонь исчез так же внезапно, как и появился. Взору посетителей вновь предстал живой и невредимый рыжий парень с причёской, напоминающей костёр, вот только бинты на его руках дымились и выглядели порядком обгоревшими.
Трактир взорвался восторгом! Свист и хлопанье в ладоши перемежалось стуком кружек и хвалебными выкриками. Но юношу, казалось, это всё не интересовало. Он натянуто улыбнулся всем, кивнул головой и направился к стойке. Подойдя, он резко облокотился на неё локтями, рядом с наёмником.
— Плесни-ка тёмного, Берт, — проговорил он, опустив голову.
От повязок на руках поднимался дымок и исходил запах гари.
