Под потолком парило бесформенное пульсирующее нечто, напомнившее Таринору медуз, которых он не раз видел в приморских краях. Оно покачивало своим округлым телом, с боков которого свисал полупрозрачный тёмный «саван», достававший почти до пола. Под этим «саваном» виднелись бесчисленные щупальца, извивавшиеся, словно клубок змей. На том месте, где могла быть голова твари, ритмично, в такт низкому булькающему звуку, расширялись и сужались два красных пятна. Люди Брэннов жались к остальным, а те из них, кто осмелился вынуть мечи, сжимали их в дрожащих руках.
— Что… что это за дрянь? — с трудом веря своим глазам, прошептал наёмник эльфу, на что получил резкое «Шшшш!».
Звук оказался достаточно громким, чтобы привлечь внимание твари. Она выпустила из-под «савана» несколько лоснящихся щупалец и стремительно поплыла вниз в сторону эльфа. Таринор уже отчётливо чувствовал тошнотворный смрад серы и падали, исходивший от существа, как вдруг услышал вопль неожиданно вернувшегося Берта, за которым последовала отборная ругань.
— Чёрт бы побрал тебя, Игнат, демонское отродье! Это ещё что за тварь?! Гадские маги! Чтоб вы все передохли, свиные потроха! Клянусь богами…
Тварь выбросила в сторону трактирщика щупальце, словно хлыст, и голос трактирщика внезапно прервался сдавленным криком. Спустя мгновение тишины трепыхающееся тело Берта, обвитое чёрным отростком твари, проползло мимо Игната, и было втянуло под «саван». Когда оттуда донеслись чавкающие звуки вперемешку с тихим хрипом умирающего, гости, вжившиеся в стену, побледнели и рванули к выходу, самым отвратительным образом теряя по пути съеденное и выпитое накануне.
— Быстро! Сюда! — скомандовал Драм и потащил Игната с наёмником за стойку.
— Бедняга Берт… — обескураженно проговорил рыжеволосый юноша. — А ты… Значит не немой. Я так и знал!
— Это — vivarr’ushaur, демон, он нас не видит, зато прекрасно слышит и чует. Это не глаза, а ноздри… Как я мог быть столь глуп!
— Демон? Какого чёрта ему тут понадобилось?! — выпалил Таринор, как только к нему вернулся дар речи.
— Он ищет, — ответил Драм. — Они чуют магию, как мы запахи. Его привлёк ты, Игнат.
— Чего?! — обиженно воскликнул тот. — Это и магией-то не назвать! Баловство! Фокусы с шариками!
— Тихо! — Драм сдёрнул капюшон и посмотрел прямо в глаза юноше. — Ни слова! Сейчас он доест твоего друга, и его чувства снова обострятся. Мы должны пробраться к выходу. И как можно быстрее! Пошли!
— Так ты ещё и эльф! Ну и день сегодня… — начал было Игнат, но его рот тут же оказался зажат бледной эльфийской ладонью. Отвратительные хлюпающие звуки с другой стороны стойки становились тише.
— Сейчас! — прошептал Драм, и все трое резко выскочили из-за стойки, обнажив оружие.
Игнат в качестве оружия имел только пару кулаков, что нимало не помешало ему выставить их перед собой, будто бы он собирался набить морду очередному трактирному дебоширу. Однако мерзкого демона под потолком больше не было. Вместо этого на полу лицом вниз лежало лишь бездыханное тело трактирщика.
— Медленно. К двери, — тихо произнёс Драм, после чего добавил: — Не дышать.
Трое преодолели половину пути к выходу, как вдруг раздался хриплый голос.
— Игнат… Подойди… Помоги мне…
Голос доносился от лежащего на полу тела Берта.
— Не слушай. Твой друг мёртв, это уловка, — сквозь зубы проговорил эльф.
— Мальчик мой… Эта тварь насытилась, ушла, мне… Осталось недолго… Помоги мне, полторы монеты… — эти слова заставили Игната остановиться и обернуться.
— Некогда нам трупами любоваться! К выходу! — с напором сказал Таринор, схватив Игната за рукав.
— Полторы-монеты. Так меня только Берт называл, потому что… Ай, к чёрту! Он ещё жив!
— Да… Ещё жив… — продолжал голос, — Подойди поближе, я откладывал деньги на ремонт трактира… Если ты снова… Его спалишь… Я скажу тебе, где они…
— Это точно Берт! Только он знал об этом! — Игнат вырвался и приблизился к лежащему трактирщику.
— Люди в опасности совсем перестают думать головой?! — в отчаянии рявкнул Драм наёмнику.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Игнат наклонился и попытался перевернуть грузное тело на спину.
— Нет… Возьми меня за руку… Наклонись ближе… Я скажу тебе…
— Где мне найти эти деньги? Не умирай так скоро, старый скряга!
— Здесь… Прямо здесь…
— Что здесь? О чём ты?
— Твоя смерть, маг!
Голос, который только что едва звучал, прогремел на весь трактир, заставив вздрогнуть всех троих. Пухлая рука Берта изогнулась с отвратительным хрустом неестественным для человека образом и молниеносно схватила юношу за кисть. Вторая рука упёрлась в пол, и Берт быстро принял вертикальное положение, не отпуская вырывающегося Игната. Когда он встал на обе ноги, оказалось, что одна из них была вывернута коленом назад. Берт, точнее то, что несколько минут назад было им, схватил юношу за горло. Голова болталась на шее, будто кукольная, выпученные белые глаза смотрели в никуда, а из разинутого перекошенного рта сочилась кровь.
— Сколько глупосссти! — донеслось из мёртвой глотки. — Сколько магии! Я поглощщщу тебя без остатка, Полторы-монеты!
Раздался мерзкий скрипучий хохот. Тонкие щупальца, напоминавшие склизких червей, полезли изо рта Берта и потянулись к Игнату, изо всех сил пытавшемуся вырваться. Они источали ужасную вонь и уже почти коснулись губ юноши, как вдруг он отлетел назад, прямо в руки наёмника. Возле извивающегося тела Берта стоял Драм, сжимая в руках клинки, а у его ног трепыхалась отсечённая кисть трактирщика. Кости на срезе видно не было, а вместо крови по полу растекалась густая чёрная жижа.
— К выходу! Быстро! — прокричал эльф.
Наёмник потащил юношу, к двери, но тот неожиданно вырвался и зашагал в сторону твари. По пути он схватил дорожный посох, стоявший у стены.
— Ну уж нет! — проговорил Игнат со злобой. — У меня была жизнь…
Юноша не обращал внимание на Драма, который выкрикивал что-то на своём языке, схватившись за голову.
— Решшшил умереть с честью? — булькающим голосом проговорило бездыханное тело трактирщика. — Хршшшшш! Прекрасссно! Я выпью из тебя всю сссладкую магию вместе с жизнью!
Кожа на шее лопнула в нескольких местах, из щелей показались всё те же щупальца.
— Но ты, тварь… Ты разрушил её. Ты убил моего друга. И теперь хочешь убить меня. — Игнат замахнулся посохом и что было сил ударил обитым железом концом по голове чудовища.
Послышался отвратительный хруст, и голова Берта покатилась по полу. Из обрубка шеи ударил поток переплетённых отростков омерзительной твари, а мгновением позже она скинула почти лишённое костей тело трактирщика на пол. Оно рухнуло комком, будто сброшенный плащ.
— И знаешь что, куча дерьма? — юноша остановился в шаге от демона. — Если я и умру сегодня, то ты мной подавишься!
С ужасающим рёвом тварь рванулась к Игнату, но этот рёв тут же сменился душераздирающим воплем, а щупальца осыпались на пол, обугленные и дымящиеся. Руки Игната превратились в пару ярко пылающих факелов, чьё пламя достигало потолка. Демон снова попытался атаковать, но был встречен потоком огня и отброшен в стену позади. Судорожно извиваясь, чудовище выбросило отростки в разные стороны в надежде опутать противнику руки и ноги, но ни одно из скользких щупалец не достигло цели, обращаясь в пепел ещё на пути. Тем временем в трактире начал разгораться пожар. Залитые спиртным столы и стулья охватило пламя, загорелся потолок.
— Игнат! Уходи! Он тут и сам догорит! — кричал наёмник, стоя в дверях, но Игнат как будто не слышал ничего вокруг.
Его внимание полностью поглотил скорчившийся у стены демон. Тварь попыталась было взлететь, но едва поднявшись в воздух, с хлюпаньем рухнула на деревянный пол, брызгая чёрной жижей. Красные ноздри-круги неистово сокращались, бульканье становилось всё чаще.
— И запомни! Никто! Никто не отнимет у меня эту силу! — голос Игната звучал устрашающе, будто принадлежал вовсе не ему.
— Будь! Ты! Прокляяяяяят! — последний вопль демона потонул в рёве пламени, исходившего из рук юноши. Огненный поток брал начало из плеча, обвивался вокруг руки подобно лозе и, срываясь с пальцев, яростно обрушивался на врага.
