и стен с невероятной быстротой выросло множество острых ледяных шипов, которые тесно зажали ее между собой. Острые концы приблизились к ее запястьям, щиколоткам, горлу, шейной артерии, сердцу… Все жизненно важные места, где располагались кровеносные сосуды и сухожилия, оказались во власти ледяных лезвий. Принцесса застыла, не смея двинуться с места: любое неосторожное движение могло привести к тому, что шипы проткнут ее тело. Ее сердце заполнил страх, однако чувство унижения било гораздо сильнее. Никто и никогда не осмеливался поднять на нее руку… Да даже просто вызвать ее неудовольствие было неслыханным делом.
На задней стороне шеи Тяньшу Юхуа заскользили вверх несколько золотистых линий, и из ее тела со вспышкой вырвалась волна воздуха, разбив шипы на сотни осколков. В воздухе появилось не меньше десятка больших орлов, снаряженных металлическими шлемами. Хлопая крыльями, они с криком ринулись в атаку на Инь Чэня, их алчущие клювы сверкнули молниями, желая пронзить тело князя насквозь.
Однако тот даже бровью не повел и широкими шагами устремился вперед, протянув руки навстречу яростной стае птиц. Перед ним мгновенно вспыхнули четыре щита и закрыли его, соединившись в форме креста. Первый орел не успел увернуться и врезался прямо в защитный барьер, обратившись в искрящуюся пыль. Ее золотое сияние осветило прекрасное лицо князя.
Мужчина махнул кистью, и крест полетел вперед, обращая каждую птицу на своем пути в горстку золотой пыли. Юхуа не ожидала такого поворота и не успела увернуться – стена из щитов стремительно ударила ее в грудь. Единственным, что она успела ощутить, перед тем как ее откинуло высоко назад, и она упала, стал металлический привкус крови во рту.
Крест полетел обратно и, приблизившись к Инь Чэню, вновь распался на четыре отдельных щита. Те мгновенно скрылись за спиной князя, а после исчезли в ярком свете.
Инь Чэнь двинулся к принцессе. Та взвизгнула и в страхе закрыла глаза – несмотря на своенравность и горделивость, она все же оставалась юной девушкой. Однако Седьмой князь не остановился и равнодушно прошел мимо нее.
От стыда и негодования лицо девушки стало пунцовым. Никогда прежде ей не доводилось сталкиваться с таким пренебрежительным отношением к своей персоне.
Мужчина остановился перед вратами в Усыпальницу Духов и мрачно посмотрел на них. Вскинув руку, он провел по шероховатой поверхности камня, однако ничего не произошло. Много лет назад он уже проходил здесь, будучи апостолом, поэтому сколько бы ни прикасался к статуе, это ничего бы не изменило.
Его грудь тихо сдавила горечь. Инь Чэнь просто застыл, не произнося ни слова и не двигаясь. В приглушенном темно-голубом освещении коридора он выглядел особенно одиноким.
Тяньшу Юхуа с трудом поднялась на ноги и подошла к нему.
Подняв свое по-девичьи нежное личико, прекрасное и хрупкое, словно увлажненный утренней росой лепесток цветка, она высокомерно посмотрела на князя. Затем, оценив его, ледяным тоном произнесла:
– Ты апостол или князь?
Мужчина никак не реагировал, как будто не замечал, что рядом с ним кто-то есть, и лишь продолжал с печальным лицом сверлить взглядом каменную статую перед собой.
Тяньшу Юхуа, которую растили с самого детства в нежности и ласке, привыкла, что на один ее зов откликались сразу сотни, поэтому стоило ему проигнорировать ее вопрос, как девушку тут же заполнил гнев:
– Я тебя спрашиваю! – с этими словами она вскинула руку, и из нее тут же вырвался ворох ледяных осколков и полетел в сторону Инь Чэня. Казалось, девушка забыла, что этот человек только что легко одолел ее.
Поток ветра, не успев даже коснуться мужчины, встретился с невидимым барьером, и вернувшийся сильный удар заставил принцессу отступить на пару шагов назад.
Мужчина медленно повернул голову и взглянул на Юхуа, в глазах которой явно читалось нежелание мириться с поражением и даже ненависть. Он ледянным тоном спросил:
– Какой у тебя ранг, апостол?
В груди у девушки поднялась волна гнева и, сжав зубы, она выплюнула:
– Не твоего ума дело, – слова ее прозвучали уверенно, однако по огромной духовной силе, с которой он, практически не сдвинувшись с места, только что отразил атаку, принцесса успела сообразить, что этот человек намного сильнее нее.
– Твой князь не научил тебя даже элементарным манерам? Апостолы не обязаны безропотно слушаться других князей, как своего, но по меньшей мере должны выражать почтение при встрече.
Принцесса насмешливо фыркнула и даже не сдвинулась с места.
Инь Чэнь слегка прищурил глаза, и непроницаемое выражение на его лице чуть смягчилось:
– Я – Седьмой князь, Инь Чэнь.
– Велика важность. Да у тебя самый низкий ранг! Через какие-то несколько лет, когда я стану князем, ты будешь для меня всего лишь мальчиком на побегушках! Наслаждайся своим положением, пока есть время, – надменно усмехнулась девушка.
Внезапно раздался громкий хруст. Глаза мужчины сузились, а стоявшая напротив него Юхуа рухнула на землю: ее ноги сковал крепкий слой льда.
Но тут князь внезапно кое-что понял, подлетел к девушке и, встав на колено, сжал ей плечо. Лицо Инь Чэня засветилось от радости, словно он смотрел на невероятное сокровище, и с плохо скрываемым воодушевлением спросил:
– Ты уже входила в Усыпальницу Духов за духовным орудием?
Принцесса сжала зубы и злобно посмотрела на собеседника. Она не понимала, с чего это вдруг он спрашивает о таком.
Инь Чэнь же в свою очередь взмахнул рукой, и лед на ее коленях разрушился. Девушка мигом вскочила и, отпрыгнув назад, раскинула руки в стороны. В воздухе неожиданно возникла сплошная завеса из капель воды, которая со свистом полетела вперед. Взмахом рукава князь перенаправил воду, и та обрушилась на стену, за считанные секунды сделав из нее настоящее решето и заполнив все пространство кисловатым запахом.
Тяньшу Юхуа уже бежала к концу коридора.
Неприятный запах заставил мужчину поморщиться.
Он не ожидал, что настолько очаровательная на первый взгляд девушка могла нанести столь подлый удар. Седьмой князь вытянул руку в сторону сбегавшей Юхуа и раскрыл ладонь. Перед девушкой начала быстро расти ледяная стена, с неприятным звуком царапая обе стены узкого коридора и полностью закрывая проход.
Лицо принцессы побледнело, она повернулась и уставилась на Инь Чэня:
– Что ты задумал? Я принцесса императорской семьи! К тому же апостол Шестого князя! Если на мне останется хотя бы царапина, он сотрет тебя в порошок!
Мужчина невольно вздохнул, глядя на храбрящуюся изо всех сил девчонку, на лице которой читался плохо скрываемый ужас. Он хотел было что-то ответить, но передумал. Теперь ему стало понятно, откуда в новой знакомой столько наглости и высокомерия: она была
