но вопреки ожиданию отправились не в зал для приемов и даже не в сад. Прошли сквозь железные ворота и стали спускаться ниже, в подвал. Я удивилась, узнав, что в особняке Оджело не три этажа, а все шесть, только другие три прятались под землей.
Самый нижний оказался просторным помещением, выложенным пластинами белого сверкающего камня. Пол, стены, потолок – все сияло. В центре зала расположился овальный бассейн, наполненный странной жидкостью. Я сначала подумала, что емкость залили металлом и он застыл, но от шума шагов жидкость дрожала, а позже я увидела, как один из осветителей помешивает ее железным шестом. Яркая капля, отлетев, попала на рукав мужчины, тот вскрикнул и замахал рукой, будто обжегся. Действительно, крошечная капля моментально прожгла ткань – на одежде осталась дырка с дымящимися краями.
Мне очень не понравился этот бассейн, и я старалась на него не смотреть. Вместо этого принялась глазеть по сторонам.
У стены стояли три стола, на каждом горелка, колбы и пробирки, флаконы и реторты. Один стол занял белобрысый наследник дома Оджело. Вскоре протолкался сквозь толпу и другой финалист – упорный громила Элтор. Но где же Аид?
Мгновением позже я заприметила его статную фигуру и с облегчением вздохнула. Я все время боялась, что рано или поздно хозяин дома что-то заподозрит и выведет нас на чистую воду. Но пока все шло неплохо.
Гости вставали вдоль стен так, чтобы держать в поле зрения и финалистов, и бассейн со странной жидкостью. Скоро появился и глава дома Оджело – бодрый и жизнерадостный. Разговоры немедленно стихли.
– Итак, нам предстоит последнее испытание. Оно не меняется вот уже много лет и стало традиционным. Каждый финалист должен приготовить зелье. В этом году… – Хозяин сделал интригующую паузу. – К нам обратилась гильдия гончаров. Им необходимо снадобье, которое сделает глину более эластичной. Как обычно, главным элементом снадобья должна стать «звездная вода».
Белобрысый потирал ладони, шарил глазами по столу и приплясывал на месте – ему не терпелось приступить. Элтор сосредоточенно молчал, глядя перед собой: настраивался на нужный лад.
Я встретилась глазами с Аидом. Он был бледен, однако, заметив мой взгляд, наклонил голову: «Все будет хорошо».
Вот только я совсем не была в этом уверена. Мой напарник был отличным ловчим, но едва ли в своей жизни смешивал что-то сложнее коктейля…
– На испытание отводится час. Приступайте!
Молодой Оджело кинулся откупоривать один за другим флаконы и пузырьки. Рассматривал на свет, принюхивался, выставлял перед собой на столешнице. Зажег горелку, установил колбу, плеснул зеленоватый раствор, пипеткой добавил несколько капель «звездной воды». Он явно понимал, что делает.
Элтор тоже приступил к работе. Часть пузырьков сразу смел в урну – очень решительно начал.
Аид сжал губы в тонкую ниточку, сузил глаза. Он принялся открывать склянки, делая вид, что работает. Он почти не смотрел на свои руки, но все чаще глядел в сторону бассейна. Между бровей пролегла решительная складка: мой напарник что-то усиленно обдумывал. Стать победителем в этом испытании у него не было ни малейшего шанса.
Я и сама нет-нет да смотрела на густую, металлического цвета жидкость. Как это будет? Я сгорю мгновенно? Или успею ощутить, как жар охватывает мою кожу?.. Ни за что не стану кричать. Не доставлю им такого удовольствия…
* * *
Летели минуты. У молодого Оджело и у здоровяка в колбах пузырилось зелье, которое постепенно из бурого и зеленого становилось прозрачным. У Аида на огне закипала какая-то каша землистого цвета. До окончания срока его никто не прервет, но я слышала смешки и шепотки: «Ирифис-то мастак только кулаками махать!»
Похоже, влипли мы с тобой, напарник, по-крупному…
Я вжалась в жесткую спинку «трона» и сидела ни жива ни мертва. Вернее, больше мертва, чем жива… Из комнаты, где нет окон, заполненной рахтоморцами, нам не спастись.
– Время вышло! – провозгласил хозяин дома. – В зале наверху ожидает делегация гильдии гончаров, они проверят снадобья и выберут лучшее!
И хотя победитель еще не был известен, глава дома с гордостью подмигнул сыну. Мальчики-осветители погрузили колбы с зельями на подносы. То, что сварил Аид, подозрительно шкворчало и выдувало пузыри, похожие на маленькие гейзеры. Я с отчаянием посмотрела на напарника.
– А пока снадобья проверяют…
– У меня для собравшихся будет небольшой сюрприз! – неожиданно перебил Велар.
– Сюрприз? И какой же?
– Вам понравится! А мне, надеюсь, понравится прибавка к вознаграждению!
Я сжала подлокотники, почуяв неладное. Вид у «поводыря» был прямо торжествующий. Он медленно обошел зал по кругу. Осветители на всякий случай расступались: кто знает, что у него на уме. Только Аид не двинулся с места, но я видела, как он напряжен. Велар прошел было мимо, а потом попятился с мерзенькой ухмылочкой на лице. Встал напротив напарника.
– Вы проходите посвящение?
– Да, – ответил Аид, глядя в лицо «поводырю».
– Удивительно! Но почему вы уже сейчас носите знак полноправного члена гильдии?
Он указал на серьгу в ухе Аида. Полускрытая волосами, она почти не бросалась в глаза. Мой напарник позаимствовал ее у главы дома Ирифис, другую достать было негде. Никто не обращал внимания, что она крупнее. Но теперь это заметили все!
– Как? – раздались возмущенные голоса. – Это нарушение правил! Его нужно исключить немедленно.
Если бы только в нарушении правил было дело!
– О, это еще не все! – оскалился Велар. – Главный сюрприз впереди.
Повисла глухая тишина: гости ждали объяснений.
– У меня давно закрались подозрения насчет этого участника. Я пристально наблюдал за ним. За ним и за дейни. Они связаны друг с другом.
Громкий вздох.
– Во время первого испытания мне показалось, что Ирифис применил запрещенный прием. Я решил, что почудилось, мало ли. Во время второго испытания я оставил дейни в центре лабиринта, но не ушел, а затаился неподалеку…
Я зажала ладонью рот, чтобы не вскрикнуть. Аид медленно закрыл глаза, стиснул в кулаке деревянную ложку так, что она треснула. Мы понимали, что попались. А Велар все медлил – наслаждался.
– Этот человек – наш враг! – наконец выплюнул он. – Шпион, пришедший из мира Теслеит. Таких, как он, называют «ловчие». Он, как и я, умеет разрывать грань между мирами. А девчонка – его напарница. Он обманом проник сюда, чтобы… разведать ваши секреты!
Подлый гад специально сказал про секреты, ведь это для рахтоморцев как красная тряпка для быка. Толпа осветителей всколыхнулась, зашумела.
– Докажи, – потребовал Аид, невозмутимо скрестив руки на груди. – Мое слово против твоего.
Я так гордилась напарником! Не потерять самообладания в такой момент может не каждый.
– Легко, – процедил Велар.
Подскочил и запустил пальцы в шевелюру Аиду.
– Твои уши скажут за меня!
