из которых явно уже в преклонном возрасте, какой-то покрытый хитиновыми пластинами гуманоид с головой кузнечика и невысокая щупленькая девушка, словно вышедшая из виртпространства какой-нибудь фантазийной постановки о демонах. В принципе несмотря на рога, черные как смоль глаза и даже птичьи ноги её можно было бы назвать симпатичной, но вот торчавшие из нижней челюсти клыки портили все, придавая её смазливому личику довольно сюрреалистический вид. Заметив, что её разглядывают «демоница» по птичьи склонила голову на бок и растянула губы в улыбке обнажив ряды черных зубов, покрытых какой-то переливающейся всеми цветами радуги слизью.
— Хык, хык, я бы не стал на неё так смотреть, хык, друг, — неожиданно прощелкал над ухом сидевший рядом «кузнечик». — Я, хык, слышал, что самки её вида, хык, поедают самцов после спаривания, хык, хык.
— Вот уж спаривание сейчас меня интересует в последнюю очередь, — пробормотал Максим себе под нос, но несмотря на натужный рев двигателя грузовика «кузнечик» его услышал.
— Хык, хык, зря, халталки в этом очень искусны и доставляют массу удовольствия.
— Ты же только что сказал, что они едят самцов.
— Так, хык, хык, самцов своего вида, других максимум покусают немного. Не теряйся, хык, хык, она явно тобой заинтересована.
— Я же сказал — «не интересует», тем более у меня уже есть партнерша, — он кивнул на сидевшую по другую сторону от него с невозмутимым видом Киму, чьи стоящие торчком уши выдавали её заинтересованность в разговоре.
— Одно другому не мешает, хык. Кстати, я Краздрах. Эти двое, — он кивнул в сторону нигранцев. — Усат и Карак. Усат — тот что постарше и со шрамом на все свое сморщенное рыло. Кхык, кхык…а та что на тебя пялится — это наша красавица Нелла.
Демоница вновь оскалилась, при этом демонстративно смущенно потупив глаза и виляя тонким хвостом по отполированной скамье, чем вызвала насмешливое фырканье со стороны андроиды. Машина резко подпрыгнула, заставив пассажиров в кузове в спешке хвататься за все что не попадя в надежде удержать равновесие и неожиданно пошла мягко и плавно.
— Я смотрю вы вместе, — сказал Макс, отворачиваясь, чтобы выглянуть в дыру, пейзаж за которой сменился и теперь по другую сторону вылинявшего темно-зеленого полотнища мелькали какие-то довольно живописные развалины.
— Так и вы, кхык, вроде не по отдельности, — парировал «кузнечик» в свою очередь поворачивая голову в сторону одной из прорех.
Максим молча кивнул с интересом разглядывая проплывающий мимо пейзаж разрушенного города. Что тут произошло оставалось только гадать, но судя по состоянию зданий, большинство из которых были лишь обозначены полузанесенными песком остатками стен, произошло это довольно давно.
— Первый раз идете в Арду? — неожиданно спросил пожилой нигранец.
— Да, — не стал скрывать Максим. — А вы?
— Я третий, а эти оболтусы, — он обвел глазами своих товарищей, — первый. Храбрятся, ерепенятся и совсем не понимают во что ввязались.
Хитиновые пластинки на щеках Краздраха нервно дернулись, пойдя едва заметными волнами.
— Кхык, кхык, старик, только не начинай сначала, кхык, сам знаешь, как трудно сейчас таким как мы, а Ард поможет нам всем заработать звонкую монету, кхык, кхык.
— Сдохнуть он нам всем поможет, — зло буркнул нигранец.
— Еще не поздно, кхык, отказаться, старик, — бросил «кузнечик» и увидев, что его оппонент отвел глаза, несколько раз пронзительно щелкнул широкой подвижной челюстью, приличествующей скорей какому-нибудь ящеру, чем насекомому, после чего вновь повернулся к Максиму, спросив: — Вы тоже по найму?
— Можно и так сказать, — уклончиво ответил Крамов, совсем не кипя желанием как-либо откровенничать с тем, чье имя узнал всего пару минут назад, несмотря на все его демонстративное дружелюбие.
Машина вновь дернулась, затем накренилась, словно закладывая крутой поворот и неожиданно резко тормознула, заставив всех покачнуться, а лежащий у заднего борта небольшой баллон огнетушителя загромыхать по обитом металлом полу кузова.
— Похоже приехали, — констатировал Малышев, останавливая сапогом катящийся в его сторону баллон и тут же, словно вторя ему, снаружи раздалась команда приказывающая всем покинуть машины.
Все поднялись, подхватывая свои нехитрые пожитки, что смогли уместить в выданные на вербовочном пункте небольшие, покрытые разлапистыми черными пятнами, вещмешки. Максим спрыгнул одним из последним, тактично подав руку следующей за ним Киме, затем идущей за ней «демонице», чем вызвал полное удивление во взгляде последней, однако, немного замешкавшись, та все же протянула ему свою тонкую четырехпалую руку. Спрыгнув, та встала рядом с Максом, бросив вызывающий взгляд в сторону добродушно улыбнувшейся ей Киме. Крамов покосился на занявшихся переглядкой девушек и, вздохнув, огляделся, пытаясь понять, где они находятся. Их колонна из десяти грузовиков и пары угловатых бронетранспортёров, покрытых шестигранниками активной брони, остановилась у приземистых двухэтажных зданий, тянущихся вдоль всей дороги чей конец упирался в величественное, напоминающее перевернутую ступенчатую пирамиду сооружение по периметру которого шло несколько рядов явно недавно обновленных колонн. Вокруг было довольно оживленно: то и дело мимо проезжали машины, кто-то куда-то шел, бежал, маршировал, над головой висел наблюдательный аэростат, а откуда-то издали доносился мерный перестук сваебойной машины.
— Внимание прибывших!
Все дружно повернулись к подошедшему аркасу в темно-синей, покрытой геометрической фигурами и изломанными линиями, военной форме, который, внимательно оглядев толпу переминающихся у грузовиков наемников, махнул рукой, указывая на одно из ближайших зданий с темно-оранжевым флагом над входом.
— Построится в колонну по трое и быстро к стойкам регистрации и выдачи снаряжения! — крикнул он, поднося ко рту небольшую воронку мегафона. — До переброски сорок кмалов! Быстро! Бегом!
Пара минут суеты наполненная тихим гомоном, в котором угадывались проклятия и ругательства на разных языках, и нестройная, больше похожая на немного упорядоченную толпу, колонна двинулась в указанном направлении.
— Капитан Кра-мов — остаться! Капитан Кра-мов — остаться!
Максим немного притормозил, удивленно оглядываясь на военного, затем быстро переглянулся с Кимой и идущим рядом Дорнером, бросив:
— Если что, действуйте по обстановке.
Марк понимающе кивнул, а Кима на мгновение прижалась к нему, незаметно для остальных закрепляя на поясном ремне брусок энергоклинка и, чмокнув в щеку, резко отстранилась. Максим вышел из строя и подошел к терпеливо ожидающему его офицеру.
— Кра-мов.
— Так точно.
— С вами хотят поговорить, пройдемте за мной.
Он развернулся и, отдав мегафон подбежавшему солдату, направился к припаркованной неподалеку бронемашине. Подойдя к ней, он распахнул толстую бронированную дверь и демонстративно отступил назад, приглашая Максима проследовать внутрь.
В салоне было довольно темно, так как солнечный свет проникал лишь через узкие щели бойниц и глазам потребовалось несколько секунд, чтобы привыкнуть к полумраку.
— Рад вас вновь лицезреть, тверл Крамов, — произнес сидевший на одном из расположенных вдоль бортов довольно потертых сидений, облаченный в дорогой роскошный костюм, аракс, чья
