голова уже потеряла свою форму медленно приобретая знакомые человеческие черты.
— Тверл Арвентус, не ожидал, думал, мы уже все обговорили, — сказал Максим, пробираясь внутрь салона по довольно узкому проходу и садясь напротив талрака. — Что-то случилось?
— Нет, — качнул головой Карнелус. — Просто пришел попрощаться, а заодно убедиться, что вы правильно поняли мои инструкции.
— А что там понимать? Прибыть в форт Нак, найти там некоего Гурга Варто и передать ему ваше письмо, после чего он поможет нам дойти до перехода на нужный нам пласт. Так что может не будем заниматься пустой болтовней и сразу скажете суть приведшего вас сюда дела?
Лицо ученого дрогнуло потекло, проглядывая разнообразными личинами, а затем резко вернулось в норму и он, сунув руку в карман пиджака, достал оттуда четыре отливающих медным блеском ромба, протянув их Максиму.
— Что это? Какой-то опознавательный знак, или документ? — спросил тот, крутя в руках одну из пластин чем-то похожую на украшенный причудливым рисунком наконечник стрелы по краю которого шел орнамент из семи звезд.
— Что-то похожее. Особо светить я бы ими не советовал, но в некоторых ситуациях надеюсь, они вам помогут.
— И как определить какой чей? — Максим быстро перебрал пластины убедившись, что они полностью идентичны. — Или разницы нет?
— Есть. Положите на ладонь и произнесите мысленно «идентификация».
Максим недоверчиво покосился на талрака и положив лишние пластины на сиденье рядом, уставился на оставшуюся — ничего. Следующая — ноль реакции. Но стоило ему только положить на раскрытую ладонь третью, как та взмыла над ней и устремив свой острый кончик к потолку закрутилась вокруг оси, брызнув во все стороны серебристыми лучами и, сорванным с дерева листом, мягко спланировала обратно. Передача, инфропоток, тонкая едва уловимая нить виртканала. Нейрощупы развернулись причудливыми полупрозрачными крыльями, раскидывая сеть сканирования — тщетно. Дорожка в местный инфрс приоткрылась и тут же пропала, как туманная дымка на ветру, заставив Максим мысленно выругаться от досады.
— Что…что это?
— А? — он вопросительно посмотрел на ошарашенного Арвентуса и, вздохнув, свернул щупы. — Ничего такого, просто нейроинтерфейс для выхода в сеть. Лучше поясните, с кем эта штуковина только что пыталась связаться?
— Связаться? — во взгляде Карнелуса зажглись огоньки удивления и нескрываемого интереса. — Уверены?
— Процентов на двести. Вообще откуда она у вас и что это на самом деле? — он покрутил пластинку в руках, вновь разглядывая её со всех сторон, пытаясь проанализировать, однако симбионт упорно уверял, что перед ним просто кусок металла без каких-либо намеков на электронику или возможностей кластерного пластирования.
— Это действительно в какой-то степени документ, подтверждающий, что вы являетесь помощниками Хранителей Вечности, а откуда он…мне их дал совет Хранителей. Эти пластины называются степры и их носителям покровительствует сам Гарвайс.
Максим поморщился.
— Послушайте, давайте уж без этой религиозной чуши.
— Причем тут религия? — искренне удивился Карнелус. — Владелец степра может рассчитывать на помощь асоти и систем обслуживания Гарвайса, кроме того он открывает некоторые давно закрытые двери, а это порой очень полезно, согласитесь.
Крамов растеряно кивнул.
— К тому же, — продолжил меж тем талрак, — степр — некая гарантия защиты. Орден Хранителей знают по всему Гарвайсу и, поверьте, не каждый решиться причинить вред его члену.
— Вот как, — Максим саркастически усмехнулся. — И что теперь если меня попытаются схватить какие-то недруги, то мне на помощь придут ваши братья по ордену?
— Кто знает, — уклончиво ответил Арвентус и, помолчав, добавил: — В любом случае, эта бляха не панацея от всех неприятностей и показывать её всем подряд не стоит, лучше стараться все решить своими силами. Это будет правильнее, а порой и безопаснее.
— Противоречивый совет, вам не кажется?
— Другого у меня нет, — развел руками талрак.
— Тогда и на этом спасибо, — Максим сунул пластины степров в карман, попутно отдав приказ симбиоту следить за любой исходящей от них активности, после чего спросил: — Как я понимаю, вы один из этих Хранителей?
— Да.
— И чем занимается этот ваш орден, если это конечно не секрет?
— Да тем и занимается[46]…
— Хм, получается, вы что-то типа группы ученых различных рас, решивших написать историю Гарвайса.
— Не написать, а сохранить, — поправил его Карнелус. — Каждый из нас записывает все что с ним происходит, пишет историю своего народа или тех мест, где ему приходится бывать. Раз в несколько циклов мы отправляем свои записи совету, где они оцифровываются и помещаются в специальное хранилище. Тем самым мы сохраняем память обо всех народах Гарвайса, об их взлетах и падениях. По легенде сами создатели Гарвайса стоят у истоков основания ордена.
— Даже так…, — Максим на секунду задумался. — Интересное, наверное, место, побывать бы там.
— Увы, мало чем могу помочь. Местонахождение хранилища величайшая тайна совета.
— И почему я не удивлен, — он скривил губы. — Хотя понимаю, знание — великая сила, что может принести пользу, а может и сокрушить. Да по сравнению с вашим орденом преследующие нас Созидатели так — пыль, пара строчек в книге, записываемой вами истории.
Тарлак молча пожал плечами и натужно улыбнулся, как бы подтверждая догадку консала.
— Ладно, в любом случае отказываться не буду, — Максим поднялся. — Надеюсь, все?
Дождавшись молчаливого кивка талрака он кивнул в ответ и, перебравшись к выходу, ухватился за ручку замка, но не открыл её, а не оборачиваясь бросил:
— Интересно, сколько вам лет?
— Зачем вам это?
— Просто стало интересно. Тот город, где мы встретили морфов, был разрушен давно…очень давно.
Он дернул ручку вниз и толкнул ногой тяжелую дверь, открывая её, но тихий голос ученого заставил его на притормозить на подножке.
— Если вы хотите знать не бессмертен ли я, то мой ответ «нет». Малаки дали мне долголетие, но не сделали вечным. Они тоже разрушаются и, хотя на их место растут новые, циклы перезаписи моей личности ограничены. Ошибки копятся, информация теряется. Сейчас во мне шестьдесят семь процентов целостности матричной личности, когда это число упадет до сорока, сработает встроенный триггер и я перестану существовать, а это тело распадется.
— Что ж, надеюсь это произойдет еще нескоро. Долгих лет вам.
Максим спрыгнул на землю, немного постоял, раздумывая над прошедшим разговором, затем мотнул головой отгоняя нахлынувшие сомнения и бегом направился вслед за ушедшей колонной наемников.
* * *
Миг наслаждения, короткий вскрик блаженства, капли пота на усталых молодых телах, что сплелись меж собой в ласках любовных утех, и короткое настойчивое покашливание, вдребезги разбивающее хрупкий мир мимолетного счастья.
— Советник, как неожиданно, — томно выдохнула Карнакс, приподнимаясь в постели. — Чем обязаны вашим визитом?
— Пшло вон, — зло и тоном, не допускающим возражения, бросил Нарвак, мотнув головой в сторону двери.
