вашей бабушки среди прочих вещей, привезённых с собой, имеются фотокарточки с… неживыми людьми.
Лицо Шарлотты выражало полное непонимание. Она сильнее сжала в руках куклу Молли, с которой теперь ни на минуту не расставалась. Ксанди уже пожалел о сказанном, но глаза Шарлотты вдруг прояснились, и она зашлась мелким звонким смехом:
– Ох, ну и задачку вы мне задали! Так это же фотокарточки моих родных бабушки и дедушки! – Девочка перестала смеяться и с серьёзным видом начала объяснять: – Королева Агата приходится мне двоюродной бабкой, как вы можете знать. Она заботилась о моей матушке, так как её сестра – моя родная бабушка Шарлотта (в честь неё меня и назвали) – и дедушка Михаил скоропостижно скончались… – Она сделала небольшую паузу, будто желая добавить что-то, но, передумав, продолжила: – От бабушки с дедушкой осталось мало фотографий и портретов, а те, что есть, прескверного качества. Королева Агата хранит у себя эти карточки и возит их везде с собой, они ей невероятно дороги… Но изображение настолько смазано, что может показаться, будто у бабушки и дедушки закрыты глаза.
Ксанди немало удивился, услышав данную историю. Получается, королева Агата вовсе не была ведьмой и Кристиан зря на неё наговаривал! Мальчик внезапно задумался: интересно, а сколько из рассказанного Кристианом также было пустой выдумкой? Ведь Ксанди с готовностью верил историям брата, хотя, признаться, некоторые из них всё же казались ему неправдоподобными. Мальчик задумчиво посмотрел на Шарлотту, которая тем временем машинально поглаживала блестящие кудри куклы Молли.
– Кристиан сказал тогда, возле лабиринта, что ненавидит кукол… – пробормотал Ксанди. Внезапно его взгляд просиял, и он, схватившись за спинку рядом стоящего кресла, восторженно воскликнул: – Шарлотта, я совершенно точно знаю, как можно проучить Кристиана!
Утром следующего дня Ксанди проснулся ужасно взъерошенным и взволнованным. Наспех позавтракав и доделав оставшуюся со вчерашнего вечера домашнюю работу, он отправился на урок по арифметике, где целый час просидел как на иголках. Едва часы пробили одиннадцать, мальчик поспешил в свою гостиную, где его по обыкновению уже ждал Кристиан. Ксанди обнаружил своего брата устроившимся в кресле возле окна и читающим какую-то книгу. Кристиан был, как и всегда, спокоен, на его веснушчатых щеках играл привычный румянец, а губы беззвучно шевелились. Завидев Ксанди на пороге, Кристиан захлопнул книгу и впился в брата настороженным взглядом, будто пытаясь определить, злится ли тот на него. Ксанди, с трудом подавляя внутреннее волнение, сразу принялся весело рассказывать про фокусы с цифрами, которые ему только что продемонстрировал учитель арифметики. Пару минут Кристиан ещё сидел в кресле с напряжённым видом, однако, быстро осознав, что брат настроен доброжелательно, расслабился и отложил книгу.
– А где сегодня Шарлотта? – удивлённо спросил он наконец, озираясь по сторонам, будто пытаясь обнаружить её в одном из углов комнаты.
– Не знаю, может, у неё сейчас уроки. – Ксанди пренебрежительно пожал плечами и тут же добавил, стараясь как можно скорее сменить тему: – Я вчера случайно подслушал разговор двух служанок и… Нет, ты наверняка не поверишь…
Мальчик оборвал фразу и с загадочным видом огляделся, словно проверяя, не слушает ли их кто. У Кристиана от любопытства загорелись глаза.
– Что такое?
– А вот что… – Ксанди устроился на полу и почти шёпотом продолжил: – В нашей библиотеке есть одна потайная комната. Я был в ней однажды, и это жуть как страшно…
Кристиан, поджав под себя ноги, недоверчиво спросил:
– Почему страшно?
В глазах Ксанди блеснул недобрый огонёк.
– Служанки говорили, что там обитают привидения. Души детей, которые когда-то жили здесь… – Мальчик выдержал недолгую, но многозначительную паузу. – Я раздобыл ключ от этой комнаты и хотел туда снова наведаться, но… Мне не хотелось бы идти туда в одиночестве.
Кристиан не заподозрил ни малейшего подвоха, однако всё же колебался в нерешительности. Завидев сомнения на лице брата, Ксанди решил прибегнуть к маленькой хитрости. Он театрально закатил глаза и произнёс:
– Хотя… Я всё же пойду один.
– Почему? – опешил Кристиан.
Ксанди смерил его оценивающим взглядом:
– Наверное, ты струсишь.
– Что ты такое говоришь! – искренне возмутился Кристиан, чьё самолюбие, очевидно, было сильно уязвлено. – Я ничего не боюсь! Я пойду с тобой!
– Тогда лучше пойти прямо сейчас, пока есть возможность, – быстро сообщил Ксанди, стараясь говорить как можно более спокойно. Однако внутри у него всё трепетало от волнения и предвкушения чего-то грандиозного.
Получив разрешение от Мегги Сью, мальчики направились прямиком в библиотеку. Ксанди лихорадочно сжимал в кармане ключ от заветной двери, добытый им вчера вечером в одном из шкафов. Острые выступы ключа врезались в кожу и больно царапались, впрочем, Ксанди ничего не замечал, так как целиком и полностью был погружён в собственные мысли. Проводив Кристиана в самый дальний зал библиотеки, он остановился возле неприметной двери, замаскированной под деревянную стенную панель. Кристиан, оказавшийся здесь впервые, опасливо рассматривал тёмные очертания стариков-атлантов. Ему чудилось, будто они направили свои тяжёлые неприветливые взгляды прямо на него, отчего мальчику стало не по себе. Ксанди извлёк дрожащей рукой ключ, но попасть к замочную скважину никак не удавалось. Кристиан нетерпеливо спросил:
– Ну что там?
– Подожди, тут слишком темно… – начал было Ксанди, но тут же замолчал. За дверью послышался приглушённый шорох, который заставил мальчиков изумлённо переглянуться.
– Ч-что это? – запинающимся голосом пробормотал Кристиан. Но, не желая выдать свой страх, быстро добавил: – Наверное, это просто сквозняк или мыши…
Наконец Ксанди удалось вставить ключ в злосчастную замочную скважину, и дверь протяжно скрипнула. Перед мальчиками предстала длинная мрачная комната без единого окна, полностью уставленная массивными полками до самого потолка, на которых что-то тускло блестело. Приблизившись ко входу, Кристиан тут же отшатнулся, озлобленно спросив:
– Там что, куклы?!
По его побледневшему лицу пробежала дрожь. Ксанди, откинув со лба прядь волос, поторопился его успокоить:
– Я сейчас включу свет.
Он провёл рукой вдоль двери и, нащупав переключатель, ухватился за него. После громкого щелчка комнату озарил резкий электрический свет, излучаемый внушительных размеров люстрой в виде нескольких переплетённых между собой лебедей. Ряды полок образовывали длинные проходы, по которым можно было гулять и рассматривать экспонаты. В конце виднелся старинный деревянный шкаф, увенчанный фигурами русалок и прочих неведомых существ. Ксанди и Кристиан, немного осмелев, шагнули в залитую жёлтым светом комнату и принялись жадно разглядывать диковинные куклы. Сотни клоунов, самураев, мартышек и дам с веерами глядели на мальчиков с высоты своих полок. Каждая кукла имела небольшую памятную табличку. «1902 года апреля 29-го дня от Ея Величества», – тихо прочёл Кристиан на одной из подобных табличек и развернулся к Ксанди.
– Что это за место?
– Здесь хранят подарки, преподнесённые
