отцу, – сухо ответил тот, затерявшись среди полок.
Внимание Кристиана привлекла громоздкая фигура рыцаря в полную величину, ютившаяся возле дальних полок. «Что делает рыцарь среди всех этих уродливых кукол?» – подумалось мальчику, принявшемуся с интересом изучать замысловатые узоры на доспехах. Довольно быстро он обнаружил нечто странное в конструкции: руки рыцаря были согнуты в локтях и сложены спереди, что позволяло разглядеть некие совершенно непонятные и неуместные для доспехов шестерёнки, видневшиеся из-под налокотников. Нагнувшись поближе, Кристиан потянулся к рыцарю, чтобы потрогать таинственный механизм, но в тот самый момент свет в комнате погас и всё вокруг мгновенно погрузилось в темноту. Сразу после этого послышался скрип, потом щелчок: дверь захлопнулась. Пару секунд Кристиан стоял как вкопанный, не до конца понимая, что произошло.
– Ксанди? – крикнул он неуверенно, но в ответ услышал только тишину.
Кромешная темнота, не позволяющая взгляду различить хоть что-нибудь, повергла Кристиана в настоящую панику. Он бросился в сторону, где, как ему казалось, должен быть проход между полками, но тут же запнулся за что-то и в ужасе взвизгнул.
– Ксанди, включи сейчас же свет! Ксанди! Это не смешно! – заорал он, но ответа вновь не последовало.
Тогда Кристиан опустился на дрожащие колени и попытался проползти немного вперёд, попутно нащупывая предметы вокруг себя. В какой-то момент его рука опустилась на что-то холодное, и он с воплем отпрянул в сторону.
Тусклый луч света, едва пробивавшийся из-под дверного проёма, позволил глазам Кристиана понемногу привыкнуть к темноте, однако чем дальше он полз среди полок, поминутно всхлипывая от страха, тем более отчётливыми становились очертания кукол. Внезапно мальчик осознал, что сотни безжизненных глаз были устремлены именно на него. Их бледные фарфоровые лица с нарисованными улыбками внимательно следили за каждым его движением. Кристиану даже стало чудиться, будто все они поворачивали к нему голову. Сердце билось так сильно, что стало отдавать даже в горле, и мальчик начал задыхаться от ужаса. Ему захотелось забиться в угол и зажмуриться.
Резкий механический звук в другом конце комнаты заставил Кристиана подпрыгнуть на месте. Поначалу казалось, будто заработал часовой механизм, но спустя мгновение, по комнате разнёсся неприятный повторяющийся мотив – словно кто-то пытался сыграть мелодию на ржавом ведре. Кристиан стал судорожно искать взглядом, что же могло издавать такие адские звуки, но в темноте ничего нельзя было разобрать. Справа от мальчика послышался топот ног, и комнату вновь рассёк такой же неприятный механический звук. По трясущимся щекам Кристиана лились безудержные слёзы, сквозь которые он всё же сумел разглядеть, как фигурка клоуна, стоявшая на ближайшей полке, медленно начала двигаться. Больше мальчик не мог терпеть и с жутким воем кинулся вперёд, не разбирая дороги. Всё, что он видел, – тоненькая полоска света от двери, к ней-то он и бросился. Но Кристиану удалось сделать лишь пару шагов, после чего он повалился на пол, опрокинув всё, что оказалось с ним рядом.
Тем временем всё больше автоматонов начинало «просыпаться», и шум в комнате становился невыносимым. Лязганье механизмов, повороты шарниров, различные металлические мелодии – всё смешалось в жуткую какофонию. Кристиану, распластавшемуся на полу и плачущему навзрыд, казалось, что куклы вот-вот настигнут его, он даже слышал приближавшиеся шаги. Вдруг кто-то тихо вздохнул возле самого его уха. Кристиан стал бешено размахивать руками, стараясь защититься, но услышал шёпот: «Поклянись, что не будешь обижать Шарлотту и Ксанди!» Мальчик завертел головой, в истерике пытаясь разглядеть говорящего. «Поклянись!» – вновь прошептал кто-то.
– Клянусь! Клянусь! – завопил Кристиан. – А теперь отпустите меня!..
Сразу после этого дверь щёлкнула и распахнулась, заставив мальчика зажмуриться от хлынувшего на него потока света. Оказалось, что он лежал в середине главного прохода, ведущего к выходу, в окружении десятка автоматонов, поваленных им с полок. Часть этих кукол была разбита, и их треснутые фарфоровые лица уродливо катались по полу. Автоматоны, у которых завод подходил к концу, двигались дёргано и медленно, словно бились в конвульсиях.
В дверях появилась худая фигурка Ксанди. Он выглядел расстроенным, а завидев истерическое состояние брата, и вовсе побледнел. Ноги и руки Кристиана были ватными и совершенно не слушались, отчего мальчику никак не удавалось принять вертикальное положение, и он, обессилев, сидел на полу. Обратив на Ксанди мутные от слёз глаза, Кристиан прохрипел:
– Как ты мог?..
Ксанди открыл рот, но, так и не найдя нужных слов, молча закрыл его. По библиотеке разлетелись эхом громкие шаги и возгласы, и уже через мгновенье возле Ксанди очутилась Мегги Сью в сопровождении нескольких нянюшек. Она с удивлением оглядела мальчиков и невесть откуда появившуюся Шарлотту и грозно зарычала на Ксанди:
– Это ещё что такое, Ваше Высочество?!
Ксанди тотчас увели на свою половину и оставили там «ожидать наказания». Не зная, куда себя деть, мальчик бесцельно бродил из угла в угол, не в состоянии сосредоточиться на каком-либо деле. Спустя долгий час за ним вернулись и в сопровождении двух гвардейцев повели по длинным пустым коридорам дворца. Ксанди шёл молча, гадая, какое наказание его может ждать. Наконец гвардейцы остановились перед хорошо знакомой дверью, ведущей в Изумрудную комнату. Войдя внутрь, мальчик почувствовал приятную смесь ароматов свежезаваренного чая и женских духов. В камине весело потрескивали и танцевали языки пламени. Однако глубокое кресло, где обычно любила сидеть королева Элеонора, пустовало. Взгляд Ксанди скользил по наглухо задёрнутым шторам, тяжёлым гобеленам, раскидистым пальмам и, наконец, остановился на кресле в дальнем тёмном углу, где кто-то пошевелился.
– Ксанди, это ты? – прошелестел оттуда мягкий голос.
– Да, бабушка, – удивлённо произнёс мальчик.
Раздался протяжный вздох, и из угла вышла королева Элеонора, крепко опираясь на трость. Ксанди показалось, будто она выглядела гораздо старше, чем неделю назад. Её полное лицо было непривычно бледным, а под глазами обозначились тёмные круги. С трудом расположившись в кресле у камина, королева Элеонора властно махнула рукой в сторону диванчика, стоявшего напротив, приглашая Ксанди присесть. Мальчик подчинился.
Королева устало взяла вышивку с малахитового столика и произнесла:
– А теперь, дорогой мой мальчик, расскажи мне, что случилось с Кристианом?
Ксанди быстро смекнул, что лучше объяснить всю ситуацию целиком, ничего не утаивая. Скручивая в руках лист пальмы, имевшей несчастье оказаться рядом с диванчиком Ксанди, он поведал бабушке о гнусных проделках брата и плане мести.
– Мы договорились с Шарлоттой, что она предварительно спрячется в большом шкафу в комнате с автоматонами. От меня требовалось заманить Кристиана в комнату и дождаться, пока он зайдёт достаточно далеко. Далее я выключил свет, выбежал в библиотеку и закрыл дверь снаружи. Шарлотта в темноте выбралась из шкафа и стала заводить автоматонов. – Ксанди еле
