А это мой дед Александр… Получается, они были друг с другом знакомы…
Но девочка уже не слушала его. Из её глаз градом катились слёзы, на лице появилась грустная улыбка.
– Какое счастье! Как будут рады моя мама и королева Агата узнать, что сохранилась ещё одна фотокарточка с бабушкой и дедушкой!
Она с любовью взглянула на дорогих ей людей и прижала карточку к груди. Ксанди взволнованно произнёс:
– Я знаю, где найти ещё больше фотографий с вашими бабушкой и дедушкой!
И он быстро рассказал Шарлотте о своих вылазках в башню и найденном сундуке.
Глаза девочки загорелись.
– Сопроводите меня в башню, прошу! – взмолилась она. – Я должна показать эти карточки королеве Агате! Пойдёмте туда сейчас же!
Глядя на её капризное лицо, Ксанди с сомнением пробормотал:
– Но нас же быстро поймают…
Глаза Шарлотты сузились.
– Неужто вы струсили и боитесь быть пойманным или наказанным?
Ксанди задумался. И вправду, неужели он испугался? А если испугался, то чего именно? Всё самое дурное с ним уже приключилось: его лишили джема, запретили утренние прогулки, завалили уроками… В конце концов, в этот раз он нарушит правила не шалости ради, а из добрых побуждений помочь Шарлотте. Он видел, как дороги ей и её семье те крошечные остатки воспоминаний о бабушке и дедушке. Почему бы не попытаться помочь?
На лице мальчика появилось выражение готовности к решительным действиям.
– Хорошо, пойдёмте сейчас. Но сначала нам нужно добыть пару свечей: у меня их больше не осталось.
Вспомнив, что на мраморной лестнице, ведущей в другую часть дворца, есть несколько старинных канделябров, начинённых свечами, Ксанди аккуратно приоткрыл дверь гостиной и осторожно выглянул в коридор. Было тихо и пусто, лишь в комнатах прислуги напротив слышались приглушённые голоса. Медлить было нельзя, поэтому мальчик тут же выскользнул из гостиной и, поманив за собой Шарлотту, бесшумно направился в противоположный от кладовых конец коридора.
В тёмном просторном холле горело несколько тусклых электрических ламп. Обычно к вечеру части дворца, редко используемые королевской четой, почти не освещали в целях экономии. Слуги же зачастую пользовались скрытыми служебными лестницами. Старинные зеркала на стенах таинственно мерцали в слабом свете ламп, а позолоченные купидоны в обрамлении, казалось, внимательно наблюдали за каждым движением Ксанди и Шарлотты. На холодных мраморных поручнях широкой лестницы покоилось несколько канделябров в виде странных мифических существ, напоминавших одновременно драконов и русалок, которые держали в своих когтистых лапах длинные белые свечи.
– Я сейчас возьму несколько свеч, – Ксанди указал на ближайший канделябр. – А вы пока следите за коридором и, если кого-то увидите, сразу сообщите мне.
Шарлотта решительно кивнула и заняла свой наблюдательный пост возле коридора. Ксанди тем временем подкрался к канделябру и потянулся за свечами. Канделябры были достаточно высокими, и для того, чтобы добраться до свечи, мальчику пришлось вскарабкаться по пузатым балясинам и усесться на ледяной поручень лестницы. Ухватившись за свечи, он потянул их вверх, как вдруг краем глаза заметил какое-то движение этажом ниже. Будто бы что-то тёмное промелькнуло и быстро растворилось в слабом свете электрических ламп. Ксанди пожал плечами и уже собрался спрыгивать с поручней, как в полумраке нижнего коридора снова возникло нечто чёрное. От испуга и неожиданности Ксанди опасно качнулся на поручне, рискуя свалиться вниз, однако вовремя удержался. Добытые свечи с глухим стуком упали на гладкий мраморный пол. Жадно хватаясь руками за канделябр, мальчик с ужасом вглядывался в тёмный силуэт, медленно плывший в сторону лестницы.
– Что с вами такое? – обеспокоенно шагнула к нему Шарлотта. Проследив взгляд Ксанди, она перегнулась через поручень лестницы и тут же в страхе отпрянула. – Кто это? Что это? Ксанди, бежим отсюда скорее!
Мальчик, опомнившись, соскользнул вниз и, схватив лежавшие на полу свечи, кинулся за убегающей Шарлоттой. «Вход в башню в конце коридора!» – шепнул он девочке, и они, стараясь издавать как можно меньше шума, поспешили к кладовым. Сердце Ксанди скакало, как у загнанной лошади, а в голове пульсировало: «Это тень! Та самая тень из парка!» Судорожно схватившись за дверь, ведущую в кладовые, мальчик с силой потянул её на себя.
Они оказались в мрачных комнатах, заставленных бесчисленными шкафами, коробками и вешалками. Запах пыли резко ударил в нос, и Ксанди, едва сдерживая чих, зажмурился и зажал ноздри рукой. Шарлотта потянула его за рукав. Её глаза были широко распахнуты от страха, а голос заметно дрожал.
– Что это, привидение? В жизни не видела ничего более жуткого! Как думаете, оно погналось за нами?
Ксанди едва слышно ответил:
– Не знаю, что это, но лучше к нему не приближаться!
Он аккуратно приоткрыл дверь на пару дюймов и осторожно заглянул в образовавшуюся щель, пытаясь определить, последовала ли тень за ними в коридор. Несколько секунд Шарлотта в нерешительности колебалась, однако в итоге любопытство перевесило испуг, и она также припала к двери, с замирающим сердцем вглядываясь в длинный пустой коридор. Поначалу никого не было видно. Казалось, будто весь дворец затих в напряжённом ожидании. Стихли приглушённые разговоры прислуги, едва доносившиеся из комнат неподалёку, стих даже ветер, который до этого гулко завывал в водостоках.
Но спокойствие длилось недолго, так как вскоре в глубине коридора что-то едва слышно зашелестело, задвигалось, и наконец возник тёмный силуэт. Чёрная ткань ниспадала до самого пола, не позволяя рассмотреть очертания фигуры. Если приглядеться, то можно было различить голову и нечто наподобие плеч. «Как саван, но только чёрного цвета!» – пронеслось в голове у перепуганного Ксанди.
С полминуты тень стояла без малейшего движения, будто бы размышляя, стоит ли здесь искать сбежавших детей, но вдруг дрогнула и бесшумно растворилась в полумраке холла. Ксанди с облегчением вздохнул и закрыл дверь. Глаза Шарлотты беспокойно бегали по его лицу.
– Оно ведь нас не найдёт?
– Думаю, нет, – прошептал Ксанди и тут же, стараясь успокоить её (да и себя самого), добавил: – А если и найдёт, то спрячемся от него в башне!
Он нащупал на одном из ближайших столов спички и подсвечник, поместил в него свечу и огляделся в поисках двери в башню. Шарлотта с любопытством прогуливалась вдоль шкафов и полок, разглядывая хранящиеся там вещи. Завидев чучело бобра, она нервно хихикнула.
Ксанди тем временем с трудом отодвинул напольную вешалку, скрывавшую за собой небольшую старую дверь с латунной ручкой. Он с довольным видом отряхнул руки и уже собирался показать Шарлотте тайный вход в башню, как вдруг тяжёлая дверь, ведущая из кладовых в коридор, со свистом распахнулась и тут же захлопнулась, мгновенно потушив свечу. Комната вновь погрузилась в полумрак. «Сквозняк?» – с надеждой пронеслось в
