выглядел чужеродным нарывом. Она отвернулась от постылого индустриального пейзажа и наслаждалась нетронутой красотой. Даже в сердце сухого аналитика живет мечта о прекрасном. Может быть, и стоило спуститься сюда, на поверхность Нлакиса, чтобы почувствовать красоту этого мира.
Но имелось в нем и нечто гораздо худшее, чем искажающие гармонию разработки. Слияние со Вселенной было вмиг разрушено, когда из-за угла выметнулась толпа мересанцев в шлемах и бронекостюмах. Элла вздрогнула и оглушительно завизжала – так, как не визжала еще никогда в жизни, даже при виде шнурогрызок. Рука инстинктивно схватилась за рукоять шокера, и она выпустила разряд мересанцу в лицо. Тот упал, но подбегали новые, стреляя в нее на ходу. Элла чуть не поседела. Она ткнула шокером еще одного врага, и тут в нее попали – пуля ударила в нагрудную пластину брони, чуть левее центра, выбив весь воздух из легких, и ее, закрутив, отбросило в сторону.
Все это заняло не больше двух минут. Как раз столько, сколько понадобилось резервной группе Аддарекха, чтобы блокировать вход в челнок и окружить мересанцев. Началось истребление.
– Мы сдаемся! – заорал старший после Ройена, поняв, что шансов у них нет. Мересанцы опустили оружие.
– Сто червей могильных! – хрипло выругался шитанн.
Он был одет легко, не по погоде, без брони и без шапки. Глаза красные-красные, и оскал, как у зверя. Поспешное предложение о сдаче застало его разрывающим мересанского солдата на две половинки голыми руками, и он обстоятельно закончил процесс, прежде чем вступить в диалог.
– На кой горький корень вы нам нужны? – сказал он, как выплюнул. – У вас и кровь-то нелюдская, – и шагнул к следующему мересанцу, тот в ужасе попятился.
Земляне захмыкали.
– Командир, пленные не помешают, – подал идею Стефан. – Можно взять за них деньги с мересанского координатора, можно оставить тут работать вместо тех, кого они убили. Да в любом случае, будет кому гальюн мыть.
Кровосос, командующий отрядом землян? Эта несообразность напугала мересанцев еще больше, чем разорванный труп в замерзающей синей луже.
Шитанн отшвырнул парня, которого успел подтянуть к себе за плечо, не стал калечить. Молодой мересанец обделался, но, похоже, остался цел.
– Как знаете, – проскрипел Аддарекх. – Разоружьте этих бесполезных уродов, пока я никого больше не прибил.
Отвернувшись и сдвинув дыхательную маску, он достал из кармана куртки полиэтиленовый пакетик, разодрал зубами, оперся плечом о стойку шаттла, жадно глотая красную жидкость. Ему не мешали: пока священное безумие не отошло, к вампиру лучше вообще не подходить, может не сдержаться и вскрыть артерию, как тот пакетик. Пусть утолит острую жажду, придет в себя хоть в первом приближении.
Элла судорожно вздохнула, ощупывая грудь. Нанотрубчатая пластина промялась, свинец пули размазался по ней неровной кляксой с синеватым отливом. Она закашлялась и зашипела от боли. Хотела поправить маску и поняла, что ей мешает шокер, намертво зажатый рукояткой в ладони.
Над ней склонился вампир, подал руку. Выглядел он страшно, но уж всяко не страшнее нежданно выскочивших из-за угла мересанцев. Элла поднялась, пытаясь отряхнуть пыль. Аддарекх усмехнулся – в открытую, не пряча клыки.
– Фигня! Поздравляю с первым боем. Оружие не потеряла и не обоссалась, молодчина. А пыль… черви с ней!
Элла покраснела. Слава Богу, она посетила туалет перед самый высадкой и с тех пор не пила. А то бесцеремонный вампир совсем по-иному комментировал бы ее состояние. Впрочем, слова Аддарекха ее подбодрили.
– На твоем счету двое, – подмигнул он. – Один насмерть, второй, может, выживет. Неплохой результат для новичка. Не подумываешь в десантники переквалифицироваться?
Ее передернуло.
– Нет!
А в глубине души что-то тихо-тихо шептало: ты можешь! Пусть сейчас не хочешь, но можешь ведь. Вдруг ты десять лет назад сделала ошибку, выбрав не тот профиль обучения? Тебе же нравится смотреть на чужую планету, лежащую у ног, и сжимать настоящее оружие…
Она помотала головой и повторила:
– Нет.
Кругом были трупы. Чужие, мересанские. Когда они вошли в жилой сектор, стали попадаться и гъдеанские. Зарезанные женщины, мужчины с распоротыми внутренностями. Эллу замутило. Хорошо, что она ничего не ела. Вот что отвращало ее от сражений: трупы.
– Мне это не нравится, – призналась она.
Вампир засмеялся.
– Можно подумать, кому-то нравится! Психологи допускают в десант только нормальных людей, а среди нормальных нет некрофилов.
– Как же вы… справляетесь с этим?
Аддарекх никуда не торопился, и Элла не отставала, несмотря на боль в груди. Поворачиваться можешь – значит, перелома нет, утешил ее вампир. Гематома, отек, не более того. Для этого броню и носят. Вампир говорил с ней охотно, хоть и дышал тяжело, а в глазах стояла кровь. Ему нужен был якорь, чтобы не уйти в сонное беспамятство. Тот пакетик был очень уж мал.
– Каждый справляется по-своему. Поначалу всех колбасит, желудки выворачивает, кое-кто и сознание теряет. Потом привыкают. Есть всякие способы: мантры, дыхательные упражнения, адреналиновые инъекции… Но надежнее всего – привычка. Вот кетреййи хорошо, – он криво ухмыльнулся, – им все до одного места. Подумаешь, труп: не друга, не командира – и ладно. Чтобы бояться чужой смерти, надо иметь развитое воображение.
У меня воображение развитое, мысленно согласилась Элла. Она представляла сцены, которые разыгрывались в этих коридорах, и ей становилось не по себе. Если бы мересанский челнок не прошел к Нлакису, ничего этого не было бы. Ни трупов, ни выжженных стен, ни рухнувших перекрытий. Нет, это не вина наблюдательно-аналитического отдела, они сделали все, что были должны. Но они могли бы сделать больше, чем должны.
Бен Райт распоряжался в столовой. Гъдеанские мужики – ни одной женщины! – метались, обслуживая его людей. Кофе, суп, каша… Как ни странно, они не бросали на захватчиков взглядов исподлобья и, казалось, искренне хотели услужить. Все ненавидящие взгляды доставались кучке мересанцев, мрачно сидевших в углу под прицелами нескольких бластеров и парализаторов. Кофе им никто не предлагал.
– Аддарекх! – Бен увидел шитанн, с одышкой волочащего ноги, и тут же передал дела долговязому командиру десанта с «Мефа Аганна». – Пойдем, выйдем.
Надеюсь, они не собираются выяснять отношения, машинально подумала Элла, устало присаживаясь на стул. Телесное напряжение спало, включился мозг, и она тотчас сообразила, для чего они на самом деле ушли. Правильно, не при всех же…
– Господин желает кофе? – гъдеанин средних лет склонился в глубоком поклоне. Руки у него подрагивали. У Эллы тоже. Совсем недавно все закончилось, буквально только что. – Или чего-нибудь поплотнее? Суп?
Элла отщелкнула шлем, потянула, сняла. Гъдеанин уставился на нее изумленно.
– О! Простите, госпожа, – ну конечно, могло ли ему прийти в голову, что под личиной монстра-десантника скрывается женщина? – Подать вам кофе?
Элла неловко поправила черные локоны и положила шлем рядом с собой на стол. Десантники ели с аппетитом, наворачивали суп и кашу. Хотя нет, кое-кто из молодых с зеленоватым лицом медитировал над чашкой кофе. Элла поняла, что и ей ничего
