не полезет в горло.
– Принесите воды, – она попыталась улыбнуться, но вышла жалобная гримаса. – Или слабенького чаю, если это не сложно.
Еще один глубокий поклон. И чего этот мужик, наверняка опытный работяга, кланяется заезжей девице?
– Все, что прикажете, госпожа.
Эйзза смотрела на серп Нлакиса, постепенно растущий – «Ийон Тихий» смещался по орбите. Где-то там, внизу, сейчас Бен. Хоть бы у него все было хорошо! Когда-то Эйзза не беспокоилась ни о чем на свете, а все ее проблемы решал хирра Ччайкар еще до того, как они возникали. Но он погиб, и она узнала страх. А потом погиб ее муж Стейрр, и хирра Мрланк мало не умер… Она боялась.
Белый кот потерся о ее ноги и ободряюще мурлыкнул. Мрланк сделал ее своей подопечной, как прежде – Аддарекха. Он не забывал ни о нем, ни о пилотах, но именно кетреййи он был сейчас нужен больше всего. Эйзза, слабо улыбнувшись, наклонилась, взяла его на руки, зарылась лицом в теплую шерстку. Аддарекх вел себя с Мрланком, как с равным, а беленькая человеческая самка – как со старшим. Это ему нравилось.
Пилоты слегка обижались, что их приемыш льнет к шшерцам. Не всерьез, разумеется – глупо на животину обижаться, – но, однако, тенденция. Адмирал Шварц довел до контингента, что Мрланк Селдхреди просил как-нибудь переименовать кота, хотя бы частично. У него на это эзотерические причины, сказал он, на самом деле ничего не прояснив. Но, вняв просьбе адмирала союзного флота, Мрланка готовили к торжественному переводу в другой клан. Половина пилотов стояла за Кенцца, вторая половина – за Ихстл.
Чуть слышно щелкнула дверь обсерватории, и на пороге появился Дьёрдь Галаци, непонятный человек, всегда ходивший в черных долгополых одеждах. Епископ, сказал ей Бен, но это слово для нее ничего не значило. Церковник, сказал Аддарекх. Поп. В комиксах, фильмах и легендах земные попы всегда были злом. Но Дьёрдь Галаци не выглядел кровожадным чудовищем. Обычный человек, еще не совсем пожилой, но уже не молодой, с сеточкой морщин в уголках глаз и губ, с немного усталой улыбкой и приятным голосом.
– Беспокоишься? – спросил он сочувственно. И как догадался? Эйззу восхищала способность шитанн и землян догадываться, что у нее на уме.
– Там Бен, – пояснила она робко. Она еще не знала, как вести себя с церковником, совершенно непохожим на ее представление о церковниках.
– У нас принято в таких случаях облегчать душу молитвой, – Дьёрдь почесал кота за ушком, тот заурчал. – Мы молимся Богу о тех, кто в опасности, и Он укрепляет наш дух.
– Кто такой Бог? – поинтересовалась Эйзза. Она часто слышала это слово, но раньше думала, что это просто присказка.
Дьёрдь задумался. Как объяснить кетреййи то, что и многие земляне в лоб не понимают?
– Бог, дитя мое – это могущественное существо. Он добр и справедлив. Бог наказывает отступников и грешников, но Он любит нас и всегда прощает раскаявшихся. Мы обращаемся к Богу за утешением в горе и с благодарностью в радости, а Он заботится о своих чадах, помогает и наставляет.
Эйзза понятливо кивнула.
– Хочешь разделить с нами веру? Ты тоже можешь стать любимой дочерью Бога.
Она распахнула голубые глаза.
– А зачем мне?
Дьёрдь почувствовал себя странно. Словно только что он проповедовал перед глухой стеной.
– Вы в своем Раю не верите в Бога, – сказал Дьёрдь. – Но подумай, насколько легче было бы тебе на душе, если бы ты могла обратиться к Богу со своими трудностями и получить утешение.
Эйзза пожала плечами, не переставая гладить чисто-белую шерстку Мрланка.
– У нас все это делают шитанн. Они утешают нас, заботятся о нас, выслушивают наши глупости. Они любят нас и всегда помогают. Ну, и наказывают, если есть за что.
– Но, дитя мое, Бог – выше. Он сотворил всех нас, дал нам душу и разум.
– Шитанн подарили нам разум, – возразила кетреййи. – Значит, для нас они – боги.
Дьёрдь хотел бы сказать о Боге то, что сказал бы сомневающемуся землянину, склонному к философии. О величии, о безбрежности, о всеохватности… Но не находил простых слов. А все доступные кетреййи аргументы, которые он мог бы привести, разбивались о ее реальность, в которой именно шитанн были могущественными, сверхъестественными, непостижимыми существами, добрыми покровителями расы, которые подняли ее из трясин бессознательного, животного существования, сделали кетреййи людьми. И что он может ответить на это?
– Получается, вы уповаете на шитанн, – задумчиво проговорил он. – А на кого же уповают они? Кто их создал? Кто ведет их по жизни? Дитя мое, опыт цивилизации учит, что во Вселенной должна быть высшая сущность…
– Наверное, – согласно кивнула девушка, отрешенно теребя пушистый мех. – Вам лучше знать, как все устроено у вашей расы. Но что вы знаете о шитанн, с которыми тысячу лет не желали иметь дела? Им не нужен никакой Бог. Зачем богам другие боги?
– Принадлежащий Земле рудник отбит у мересанцев с минимальными потерями, адмирал, – докладывал Бен Райт. – В настоящее время кризисный управляющий господин Зальцштадтер вернулся на рудник, посты переданы представителям охранного предприятия «Селена», с которой у компании «Экзокристалл» контракт. Двадцать два мересанца убиты, девятнадцать сдались в плен. Восемнадцать из них были оставлены администрации рудника в качестве рабочей силы… Среди рабочих есть погибшие, – пояснил Райт. – Командира мересанцев мы привезли сюда. Возможно, вы захотите его допросить, адмирал Шварц…
Кто?!
Ройену, стоящему за дверью под конвоем двух громил, внезапно стало дурно.
Все это время он продолжал надеяться на лучшее. И все вроде складывалось неплохо. Страшный электрический удар не убил его, осталось лишь уродливое фиолетовое пятно на щеке и непроходящая головная боль. Пока он отлеживался, его сдавшихся подчиненных определили на работы и поселили вместе с гъдеанами. В первую же ночь семеро оказались задушены, еще трое изнасилованы, а одного цинично заставляли лизать батарейку, пока тот не сошел с ума. Гъдеане припомнили «союзникам» все. Оставалось лишь гадать: тем, кто не пострадал, повезло чисто случайно, или же их выделили за снисходительность к гъдеанским рабам? Впрочем, о том, что ждало бы Ройена, окажись он не в лазарете, а в комнатах рабочих, и гадать было нечего. Жуткая смерть и надругательство обошли его чудом, а как только он встал на ноги, командир землян Бен Райт принял решение отвезти его к адмиралу. Ройен был почти счастлив: гъдеане его не достанут, а адмирал, быть может, освободит за деньги, если он поведет себя с умом. Он надеялся до самых дверей, пока не услышал фамилию адмирала.
Небеса, за что?!
Конвоиры впихнули вяло сопротивляющегося Ройена внутрь. Да, это был он, воплощенный ужас, адмирал Шварц собственной персоной. Как он сюда попал-то, с орбитальной станции земного периметра? Как умудрился получить командование над ГС-эскадрой? Мысли бестолково бились о черепную коробку.
– Ага,
