За спиной отворилась дверь, и Элизабет вздрогнула, стараясь отойти подальше в тень и спрятать свое заплаканное лицо.
- Мисс Флетчер, - позвал низкий голос того, кого она ожидала меньше всего услышать.
- Э-эндрю здесь, - прерывисто выдохнула она, понимая, что нет смысла таиться, - Зачем вы его пригласили?
- Приглашениями занимался секретарь деда, ему было поручено позвать всю округу. Но даже если бы я лично подписывал конверты, - протянул Джеймс с долей иронии, заставив Элизабет улыбнуться, представляя, как человек его положения занимается подобными вещами, - мистер Уилкинсон был бы приглашен в любом случае. Во избежание толков.
Джеймс замолк на секунду и спросил:
- Вам не интересно как прошла дуэль?
Элизабет уже собиралась ответить, что она в курсе, что дуэли не было, но вовремя прикусила язык. Тогда бы пришлось объясняться, как она узнала об этом. А злить маркиза лишний раз совсем не хотелось.
- Поскольку брачный договор подписан, и вы оба выглядите вполне здоровыми, я полагаю Эндрю принес вам извинения, а вы их приняли, - произнесла она как можно равнодушнее.
- Верно, - Джеймс пронзил спину невесты испытующим взглядом и добавил, - Могу заметить, что мистер Уилкинсон поступил более чем разумно.
- Разумно? – выдавила Элизабет с горьким смешком, - Разве может любовь идти за руку с разумом?
- В этом и кроется беда многих людей, - цинично обронил маркиз, - Думать одним сердцем вредно для жизни. Представим, что ваш горе-любимый все же набрался смелости и попросил у вашего отца благословения жениться на вас. А ваш отец, закрыв глаза на крупные долги и шаткое финансовое положение, дал свое согласие. Как долго бы продлилась ваша любовь? До первого голода? До первой дырки на платье? Мистер Уилкинсон это понимал и поступил мудро. Женившись на богатой наследнице, он сумеет возродить родовое поместье и обеспечить достойную жизнь будущим детям, а также дать хорошее приданое за своих сестер, тем самым гарантируя им замужество.
- Ох, замолчите! – прошипела Элизабет, поворачивая к нему заплаканное лицо, - Он… он даже не боролся за меня! Неужели я не стою того, чтобы за меня бороться?
Джеймс увидел искреннюю боль в глазах девушки. Ему стало стыдно за свою отповедь, Элизабет была еще слишком юной и наивной, чтобы принять суровые законы жизни. Маркиз обнял девушку, молчаливо предлагая выплакать все обиды на своем плече.
- Ну почему же не стоите? – Джеймс решил подбодрить ее, - Я вот за вас боролся. Даже вызвал на дуэль вашего горе-любимого и был готов идти до конца.
Элизабет различила веселые нотки в голосе Джеймса и нервно хихикнула. Ее голова была прижата к твердой и теплой груди маркиза, и казалось, что его сила чуточку перешла и к ней, поскольку Элизабет почувствовала себя немного легче.
- Я хотела попросить у вас прощения, - робко прошептала она, поражаясь ощущению уюта, которое дарили ей объятия Джеймса.
Он изумленно вскинул брови и посмотрел на нее с веселым недоверием:
- И за что же именно?
Элизабет улыбнулась, вспомнив сколько хлопот доставляла ему, чтобы вынудить отказаться от помолвки. Да уж, список выходил немаленьким.
Приняв серьезное выражение лица, она посмотрела прямо в темные глаза:
- За то, что написала Эндрю записку в гостинице.
«И за то, что пыталась совершить побег». Но Элизабет надеялась, что маркиз никогда об этом не узнает.
Джеймс внимательно изучил ее лицо и благодушно ответил:
- Извинения принимаются.
Девушка так счастливо улыбнулась в ответ, что Джеймс против воли чуть сильнее сжал ее в объятиях. Элизабет ожидала, что жених ее сейчас поцелует, но вместо этого маркиз удивил ее следующими словами:
- У меня для вас кое-что есть, в моем кабинете.
Заинтригованная, Элизабет внимательно слушала, как пройти в кабинет и не вызвать при этом подозрений. Для приличия она осталась на несколько танцев, а после, следуя указаниям Джеймса, отыскала нужную комнату.
Маркиз уже был внутри и ждал ее, стоя рядом с огромным столом, который своими размерами мог посоперничать с небольшой каморкой. Подойдя ближе, Элизабет с радостным вскриком узнала свои потерянные записи, которые унесло ветром прямо под копыта лошади, принадлежащей Джеймсу.
- Спасибо, спасибо, спасибо! – не переставая благодарить, Элизабет бросилась к нему на шею, но тут же отпрянула, чувствуя, что краснеет.
Джеймс получил истинное удовольствие от радости невесты, хоть и не сделал для этого ничего особенного.
- Мне понравилось, - сообщил он, разглядывая живую мимику девушки.
- Вы читали?! – ахнула она, мечтая провалиться сквозь землю.
- Разумеется, иначе бы я не узнал, что это ваше. Прекрасно написано, - похвалил он.
Казалось покраснеть сильнее просто невозможно, и тем не менее Элизабет это удалось. Она чувствовала, что щеки полыхают не хуже огня в камине.
Кажется, в этот вечер жених сумел завоевать кусочек ее сердца.
