-Ты готов? - произнёс стоящий на пороге хумара: мужчина преклонных лет, с пышной, но абсолютно седой шевелюрой. - Или я должен и дальше ждать, пока ты выспишься?
Вэл моргнул, чувствуя, что пол начинает качаться под ногами.
Перед ним стоял его дядя - мёртвый уже лет двадцать.
Впрочем, на мертвеца он сейчас походил меньше всего.
-Что, маленький принц сегодня слишком устал для фехтования? - сварливо уточнил пожилой хумара, поворачиваясь к двери. - Чтоб через пять минут был внизу!
Вэл механически поискал глазами меч. Потом записку. Не найдя ни того, ни другого, он просто поспешил вниз: должна же была Сиренити оставить хоть какое-то объяснение!
***
Король Валихии ненавидел демонов. Ещё в детстве ими его пугала няня, стоило подрасти - эстафета перешла к отцу. Теперь же молодого "величества" бесило, что приходится мириться с соседями-вилестийцами, когда единственным его желанием было вырезать их всех до единого. Но - не позволяли советники, да и казна находилась не то чтобы в отличном состоянии. Точнее - далеко от отличного. В отличие от того же Хлэзия.
Но, будь его воля, он бы... Да, предаваясь сладким мыслям о воображаемой победе над Вилестией юной король вошёл в спальню, ожидая увидеть там ту симпатичную горничную, которая так жарко посмотрела на него этим утром...
Но вместо горничной на кровати подпрыгивала незнакомая девчонка совершенно идиотского вида - в мужском костюме, пыльном плаще да ещё и вооружённая.
Причём, весьма высоко подпрыгивала.
-Йе-ху-у-у! - хихикала она, скача на кровати почти до потолка и не обращая на вошедшего никакого внимания.
Король оступил к двери, собираясь позвать стражу - пусть выведут сумасшедшую вон из его аппартаментов. Но тут странная девчонка повернулась к нему - и соскочила с кровати.
-Фу-у-ух! Ну у тебя прям батут! - улыбаясь до ушей, проговорила она, подходя ближе к изумлённому "величеству". - Давно так классно не прыгалось... Ладно, я собственно, не за тем. У меня к тебе, Винтрий, - добавила она, панибратски хлопнув короля по плечу, - деловое предложение, от которого ты не сможешь отказаться.
-Какое? - на автомате поинтересовался король, отступая к двери.
Девушка огляделась. Нашла взглядом кресло и спокойно в нём устроилась.
-Повоевать хочешь, король? - изучающе разглядывая Винтрия, спросила она.
-Смотря с кем, - ответил тот, собираясь всё-таки кликнуть стражу, но следующая реплика его огорошила.
- С демонами.
Минуту в спальне стояла тишина. Потом оцепенев от изумления, Винтрий выдохнул:
-А ты вообще, кто?
-Да так, мимо проходила, - живо откликнулась девушка. И тут же рассмеялась. - Да маг я, что, сразу не понятно?
Винтрий на всякий случай покачал головой. Девушка развела руками и с видом "ну, если ты такой тупой, то это не моя вина", принялась объяснять:
-Ну да, я маг и, пользуясь своей силой и связями предлагаю тебе повоевать с вилестийцами.
Винтрий моргнул. И решительно повернулся к двери.
Вслед ему неслось:
- Да нахаляву, человек! Я тебе даже армию дам! Ну ты чего?! Нахаляву-то! Ну неужели не хочешь?!
***
Сиренити не оставила ничего, кроме домика в лесной глуши и внезапно ожившего дяди, гонявшего Вэла с мечом так, как никогда не гонял в детстве. Конечно, именно второй принц считался официальным воинским наставником для наследника престола и его брата. Но никогда раньше дядя не относился к своим обязанностям так серьёзно. Фехтование, магия - магия и фехтование - сутки напролёт.
Пока в один прекрасный момент поехавший прокатиться по оркестностям Вэл не увидел армию на марше. И в соседней деревушке не узнал, что армия людей снова идёт войной на королевство демонов - Вилестию.
Тогда, раздираемый противоречиями - от страха вернуться на родину (а, судя по рассказам местных жителей, он находился в Валихие, почти на границе с Вилестией) до желания помочь - Вэл неожиданно для себя не нашёл на знакомой уже опушке леса ни домика, ни наставника-дяди. Только слегка примятую траву и до нельзя удивлённого оленя.
***
-Знаешь, Сиренити, - протянул Руадан, стоя рядом с волшебницей на краю обрыва и разглядывая марширующую внизу армию, - когда этот хумара... Вэл, да?.. соглашался на твоё щедрое предложение, он, по-моему, имел в виду нечто иное.
-Что же? - рассеяно отозвалась Сиренити, тоже изучая армию.
- Но явно не то, что ты явишься к "соседнему" королю и предложишь повоевать с демонами. Да ещё и дашь для этого армию. Тебе это ничего, кстати, не напоминает? Разве не так делали эти... маги? Джейлия и этот её... забыл, как зовут...
-Они давали армию? - переспросила волшебница. - Что-то не припомню...
-Да, в отличие от тебя они вели себя менее... экстравагантно.
-Подарок армии - так теперь называется? - хмыкнула Сиренити. - И кстати, когда я предлагала помощь, я не говорила, в чём она будет заключаться.
-Истинная ведьма, - вздохнул Повелитель. - С тобой опасно заключать сделки.
-Поэтому чтобы это сделать, ты обычно таскаешь с собой весь совет, обязательно включая Наллиса, - фыркнула Сиренити, отрывая, наконец, взгляд от армии и поворачиваясь к демону. - Предлагаю вместо осуждения личных качеств друг друга пойти поразвлечься. Раз тут пока всё идёт по плану...
-Несчастный хумара, - усмехнулся Руадан, шагая в открытый Повелительницей портал, - он ещё не знает, на что нарвался.
***
Музыка играла что-то медленное, задумчиво-печальное. Поселившись в его голове с посещения Нуклия, она не умолкала ни на мгновение - только меняла тональность. То тише - обычно по ночам, то громче - в присутствии его советников-магов.
Хлэзий знал, что постепенно сходит с ума. Понял это ещё тогда, когда неожиданно исчез брат. Все вокруг говорили, что Вэл - предатель, что его следует казнить, что благодаря ему люди чуть не покорили Вилестию...
Хлэзий никогда этому не верил. Но воображение играло с ним шутки раз за разом выдавай картинки суда над Вэлом, приговор, темницы...
Не могло быть суда. Выносить решение по поводу предполагаемой измены принца должен король, а Хлэз был уверен, что никогда этого не делал. Но все вокруг почему-то говорили иначе. Все - и противоречить им было невозможно.
Он искал Вэла. Сначала - пользуясь титулом, отправив слуг, как говорится, во все концы мира. После, когда надежда исчезла, искал всё равно, чувствуя, что больше и больше сходит с ума.
А ещё маги.
Хлэзий не доверял им. Никогда. И понять не мог, как эта парочка - леди Джейлия и лорд - Винтрий - оказались его советниками. Он не помнил, когда это отдал приказ об их назначении. Но они были рядом - и становилось только хуже. Пустота в душе наполнялась ненавистью - к себе, к Вэлу, который сбежал от него, к людям, устраивающим постоянные мелкие стычки на границах...
