-Так вот, - как ни в чём не бывало, продолжал рогатый, - сначала я убью твоего братишку. Хотя он и так умрёт: глянь, кровь из него так и хлещет. Ну а потом мы сделаем из твоей страны...
-Замолчи! - рявкнул Вэл и в рогатого полетел сгусток огня, быстро принимающий облик птицы.
-О-о-о! - воодушевился тот, - магией махнёмся?
Поединок скрылся за тучей песка, поднятый волшебным ветром. Гудела земля, откуда-то появлялись и исчезали струи воды, снова сгустки огня...
И резко всё прекратилось. "Зрители" затаили дыхание - но очень быстро поняли, в чём дело.
Рогатый, ухватив бессознательного Хлэзия за шею, прижимал к себе как щит - и проказливо улыбался. Напротив, наклонившись, с мечом наголо замер Вэл.
-Ну что теперь делать будешь, демон? - усмехнулся рогатый. - Я убью его - или ты бросаешь оружие.
Меч послушно упал на песок.
-Умный мальчик, - восхитился рогатый. - А теперь...
Долгожданный хлюп всё-таки раздался, пусть и с некоторым опозданием.
Рогатый, с кинжалом в глазу удивлённо булькнул и, оттолкнув от себя Хлэзия, повалился на колени. Собственная же сабля настигла его там же - рубанув по рогам.
В полной тишине, прижимая к себе раненого брата, принц Вэлэнтий повернулся к армии демонов. И, шумно вздохнув, указал на побледневших валихийцев.
-В атаку!
***
-Какой... предсказуемый мальчик, - выдохнул Повелитель, возникая на безопасном возвышении холма и потирая левый глаз. - Ладно, разозлился, я понимаю. Но рога-то за что? Это же крайняя степень оскорбления в некоторых мирах - рога сбить. Неужели не знает? Пожил с куколкой и не знает? Да ни за что не поверю! Зна-а-ачит, нарочно? - сделал вывод демон. - Зна-а-ачит...
-Руадан, - напряжённо прогудел воздух рядом с ним.
-На связи, куколка, - деловито откликнулся Повелитель демонов, глядя, как армия хумар гоняет по полю валихийцев. - Что-то случилось?
-Руадан, у меня проблемы.
***
Сиренити в коконе щитов скорчилась на маленьком балкончике, нависающем над громадной залой. Когда-то, возможно, здесь устраивались балы, а в этой самой зале танцевали разодетые в пух и прах аристократы. Наверное, кого-то здесь даже отравили. Да, безусловно... Еле заметные, призраки несчастных сейчас стонали и плакали, высовываясь из стен. Но Повелительница их не замечала, всё внимание обратив на залу.
-Куколка? - шепнул Руадан, появляясь рядом с волшебницей. - В чём дело?
Сиренити молча ткнула пальцем вниз. Руадан сгустком газа пристроился рядом. Тоже посмотрел на залу.
-М-м-м, ребятам нравится готический антураж? - присвистнул он.
-Чего? - отозвалась Сиренити, терзая нижнюю губу.
Из зелёного облачка-Руадана высунулась человеческая рука и аккуратно стёрла с подбородка волшебницы кровь. Сиренити даже не обернулась.
-Посмотри: развалины, пентаграмма со строгими, острыми лучами, в центре - жертвенник. Рядом - колдун в чёрной мантии...
-Ты посмотри, кто на жертвеннике, - тихонько простонала Сиренити.
Руадан посмотрел.
-Хумара? - спустя минуту выдохнул он. - Как там у вас говорят: камень в мой огород?
Чего куколка так волнуется? Естественно, что в мире хумар они решат принести в жертву именно демона: и откат больше, и дань традициям...
-Скорее уж в мой, - шепнула волшебница. По её подбородку потянулась новая алая струйка.
Руадана завороженно проследил её взглядом. И тихо поинтересовался:
-Ты её знаешь?
-О да, - обречённо вздохнула Сиренити. - Это Оливия, королева в мире моего супруга и по совместительству его же любовница.
-О-о-о, - хихикнул демон, получив в ответ гневный взгляд. - Куколка, так давай подождём, пока это человечек внизу закончит - и ты избавишься от соперницы.
Сиренити стиснула зубы и прошипела:
-Ага, конечно. А потом мой принц-консорт Диан убьёт меня - он же так любит свою Ливи...
Руадан сильно сомневался, что томный красавец Диан способен хотя бы голос поднять на Повелительницу. Возможно, куколка просто не хочет конфликтов с супругом? Мир и согласие в их "семье" казались весьма шаткими.
-Странно, куколка, - заметил он, - что при всей осторожности ты ничем не защитила столь...хм...значимую для тебя особу.
Волшебница поморщилась и неожиданно зло выдала:
-Кто ж знал, что на эту дуру кто-то позарится?!
Повелитель тихо рассмеялся. Колдун внизу к тому времени закончил приготовления - встал над жертвенником, раскинув руки и запел, зловеще и скрипуче.
-Руадан, я прошу тебя, помоги вытащить эту... оттуда, - голос волшебницы дрожал от напряжения. - Я должна остановить обряд, но остаточная сила определённо ударит по жертве...
-Знаю, куколка, - усмехнулся демон. - Ты не можешь разовраться... Обозначим цену сейчас? Скажем, месяц в Лионе ты работаешь на меня?
Сиренити поморщилась, но выдавила:
-Идёт.
-Чудно, - выдохнул демон, меняя форму. - Тогда на счёт три - начали. Раз. Два. Три!
***
-А?
-Гр!
-А-а-а-а?
-Гр-р-р-р!
Руадан минуты две слушал эти междометия, делая тщетную попытку не засмеяться. Девочки, безусловно, смотрелись превосходно: демоница с ошалевшим со сна взглядом и оскалившаяся куколка, одной рукой держащая хрипящего мага, другой целящаяся Оливии в горло (или в глаза, Сиренити, похоже, ещё не определилась).
-Где я? - спустя ещё мгновение в лучших традициях слащавых мелодрам выдала Оливия.
Сиренити сдавленно рыкнула что-то невразумительное и, повернувшись к поверженному магу, от души врезала ему по спрятанной в капюшон физиономии.
Видимо, ситуацию предполагается разруливать Повелителю.
-Успокойся, детка, всё в порядке, - вздохнул Руадан. Демоница, распахнув глазища, испуганно уставилась на него. - Ты в безопасности. Уже.
-У-у-уже? - пролепетала та.
-Конечно, - отческая улыбка вышла, как обычно, весьма эффектно. - Совсем недавно ты лежала на во-о-он том жертвеннике. Да-да, та груда камней когда-то была жертвенником. И вот этот несчастный, который сейчас так ... м-м-м... стонет, пытался вытянуть из тебя магию - и убить заодно. Но мы с Сиренити вовремя появились и тебя спасли, - ломано закончил Повелитель.
Этой доходяге до обморока и так недолго, подумалось ему при взгляде на Оливию. Вряд ли она захочет в подробностях узнать, как именно он с Сиренити её спасал. А зря! Руадан с удовольствием бы описал. В конце концов, куколка дивно пела, пытаясь перебить завывания несчастного мага. И позже, когда Руадан отнёс бесчувственную Оливию на безопасное расстояние, дивно этого же мага волшебством избивала. Наверное, мстила за будущий месяц в Лионе. Или ещё за что.
