тот оказался проворным малым и быстро дослужился до должности придворного кучера. Как потом оказалось, к нему обратилась принцесса Шарлотта (анонимно, через свою служанку, разумеется) с просьбой передать тайную любовную записку… Кому бы вы думали? Ха-ха, нет, не будущему супругу Александру, а Михаилу! Вот это поворот! Её юное невинное сердце было покорено его пламенным желанием восстановить справедливость. Думаю, он быстро вовлёк принцессу в свой заговор, который к тому времени принимал уже нешуточные обороты. В монастыре Михаил много читал, в особенности ему приглянулись книги по шифрованию. Тогда-то к нему и пришла идея обмениваться с заговорщиками зашифрованными посланиями. Задумка была проста и гениальна: берёшь свежую газету, выбираешь какую-нибудь статейку и на её основе шифруешь послание, указывая в тайной записке столбец и порядковый номер для каждой буквы, которые образовывали послание. Оставалось только выбрать доверенное лицо, способное передать послание Михаила заговорщикам, находившимся за пределами дворца. И такое лицо было быстро найдено: принцесса Шарлотта посоветовала моего братца, уже зарекомендовавшего себя в подобном деле. Во время частых своих поездок Шарлотта садилась в карету, управляемую братцем, и с лёгкостью передавала ему послание.
Шум в коридоре тем временем всё нарастал, и Ксанди стал нервно заламывать пальцы. Рауль же, казалось, ничего не слышал и продолжал:
– В скором времени на Александра напали, когда он проезжал в карете в окружении охраны. Всё обошлось, но возник резонный вопрос: каким образом атаковавшие узнали маршрут королевской кареты, державшийся ото всех в строжайшем секрете? Бандитов задержали. Но они не знали, кто был инициатором нападения, и все как один твердили, что «наследник порочен, ему не место во дворце». На Михаила тогда никто не подумал: он был занят докладом в министерстве, да и внешне ничто не указывало на его причастность. Он даже изволил принять активное участие в поимке бандитов и сокрушался, что «голова этого гнуснейшего нападения» так и не был обнаружен. Спустя какое-то время бравые полицейские всё же смогли установить наличие шифра, а также сообразили, что для расшифровки использовались газетные статейки, и тактику пришлось сменить. Но необходимо было найти такой текст, который был недоступен общественности: такой, чтобы был лишь у отправителя-шифровальщика и у получателя шифра. Что ж, выход вскоре был найден. Михаил, сославшись на высокие поэтические порывы, написал собственную книгу, а для того, чтобы она не вызвала подозрений, оформил её в виде детских сказок. Официально был издан лишь один экземпляр, и не многие знали, что на самом деле, это было вовсе не так. Книг было две, и вторая сейчас лежит перед вами.
Мальчик с содроганием посмотрел на чёрную обложку и едва мерцающих львов.
– Сначала мой братец передавал шифрованные записки заговорщикам за пределы дворца, однако такой способ скоро стал небезопасным, ведь теперь все королевские сыщики были настороже. В итоге братцу передали второй экземпляр книги и велели получать послания от принцессы Шарлотты. Ему пришлось самостоятельно расшифровывать записки и тайно распределять поручения вне дворца. Братец не был очень грамотным человеком (да и умным его не назовешь) и записывал все расшифровки прямо в самой книге – так, видать, ему было проще. Сам того не ведая, он создал опаснейшую вещь: книга стала компроматом, так как содержала в себе все когда-либо направленные послания. Впрочем, схема работала. Заговорщикам удалось заложить в потолке обеденного зала дворца некое устройство. Предполагалось, что оно сработает утром, когда Александр имел обыкновение принимать доклады за завтраком. Но… Принцесса Агата, умная и наблюдательная молодая особа, заподозрила неладное. Накинув на себя мантию Шарлотты, пока та была на тайном свидании с Михаилом, она притворилась сестрой и села в карету. Мой бедный братец не разглядел подвоха и передал ей послание с завершающими распоряжениями, в результате которых потолок обеденного зала должен быть разнесён в щепки со всеми, кто находился в помещении.
– Какой кошмар! Как они могли быть такими бессердечными? – не выдержала Шарлотта, по её щекам струились слёзы. Рауль взглянул на неё своими белесыми глазами и оскалился.
– Ха, месть может завести и не в такие дебри!
– И что же, принцесса Агата сообщила о заговоре? – взволнованным голосом спросил Ксанди.
– Разумеется! – Рауль хмыкнул, не отваживаясь рассмеяться в полную силу. – Не найдя сестру, она направилась прямиком к Александру, который тут же приказал начать расследование. Шарлотту вызвали на допрос, где она, не привыкшая к угрозам и грубому обращению, сразу же во всём созналась. В тот же момент ко мне прибежал мой несчастный братец со своим экземпляром книги, обёрнутым в серую тряпку, и всё поведал… – Старик задумчиво перевёл взгляд на потолок. – Как сейчас помню, был он весь взмокший, сапоги в грязи и навозе, а тело сотрясалось от надвигающегося на него ужаса. Он, заикаясь, молил меня спрятать книгу куда-нибудь, где её никто не найдёт, но ни в коем случае не сжигать. Почему не сжигать? Да почём мне знать, может, он надеялся в будущем шантажировать Михаила… Но я лишних вопросов не задавал и сделал всё как положено: подкупил садовника и закопал книгу прямо под скамейкой в центре лабиринта. Садовник, продажная душа, вскоре смекнул что-то, и пришлось книгу перепрятать в башне.
– А что же сделали с принцессой Шарлоттой и Михаилом? – с трудом произнесла девочка.
– О, ничего хорошего им не светило, было ясно сразу, – просипел Рауль, чей голос уже почти иссяк из-за длинного рассказа. – Его Величество Александр не знал пощады. Но он не хотел просто казнить их, как моего несчастного братца и других заговорщиков. Он желал им ужасных страданий, оттого выслал их на самый север страны. Обычно туда ссылали на каторжные работы убийц и разбойников, обрекая их на жизнь в нечеловеческих условиях. Люди выдерживали там не более нескольких лет из-за холода, голода и болезней. Шарлотта и Михаил продержались почти год, за который принцесса успела родить дочь. Насколько мне известно, младенца передали на воспитание принцессе Агате. Сами же они скоропостижно скончались. Сундук с их немногочисленными вещами вернули во дворец, и он, никому не нужный, долгое время пылился в кладовых. Агата не раз обращалась к Его Величеству Александру с просьбой забрать сундук, но ей каждый раз в этом отказывали. Спустя много лет я перенёс сундук в башню и вложил туда книгу сказок, там ей и место. Проклятое создание… К слову… второй экземпляр книги, принадлежавший Михаилу, бесследно исчез.
Шарлотта истерически всхлипнула, прижавшись к окну. Ксанди, у которого слёзы тоже стояли в глазах, спросил:
– Почему же принцессе Агате не отдавали сундук? Неужели её тоже считали врагом?
– Нет-нет, – затряс
