след ведёт в док… к твоему старому истребителю.
Док-станция «Грома».
Ашшар (или его клон?) стоял перед «Стингером-7», его посох вонзился в пол. Эфир звенел от псионических волн.
— Ты знал, — я шагнул вперёд. — Что «Эхо» не просто зеркало.
— Оно — дверь, — старик обернулся. Его глаза светились чужим синим. — И ключ уже в замке.
За его спиной воздух дрогнул, открыв портал в… пустоту. Не гиперпространство. Нечто иное.
— Стой! — Иван выстрелил, но импульс растворился в сиянии.
Ашшар рассмеялся:
— Они ждут. Первородные. И они голодны.
Портал схлопнулся, унеся его. На полу остался лишь треснувший посох с рунами: «За гранью — истина».
— Вань, похоже на клона. Надо найти нашего Ашшара. Наверняка где-то торчит в полный рост. Передай Цитросу, пусть начнет поиски. Не верю, что он сдался. Да и глаза, ты видел?
— Вероятность подмены 78 %, — выдал Заяц.
— Хочешь сказать, 22 %, что мы потеряли деда?
Заяц вздохнул.
Пандора. Заброшенная станция.
Мы проникли через трещину в щите. Воздух пах озоном, гнилью и крысиным помётом. Давно тут не прибирались. Дрейк шёл первым, его импланты сканировали коридоры.
— Тут, — он указал на дверь с эмблемой гибрида — получеловек-полумашина.
Внутри ряды капсул уходили в темноту. В них клоны. Но не Z-серии. Гибриды. Металл, вплетённый в плоть.
— Боже, — Лира прикрыла рот. — Они живы.
Z-7 вышел из тени, его серебристая кожа мерцала:
— «Призрак» называет это эволюцией. Мы называем — рабством.
— Почему вы с нами? — Иван не опускал бластер.
— Потому что он боится вас. Боится, что вы напомните ему, что он был человеком.
Дрейк вдруг замер, уставившись на капсулу в углу. Внутри — девочка лет десяти, её левая половина лица была кибернетической.
— Алиса… — он упал на колени, ударив кулаком по стеклу. — Я же… я же убил тебя!
— Она не умерла, — Z-7 коснулся панели. Капсула открылась. — Он сохранил её разум. Как часть себя.
Космос. Орбита Пандоры.
Сафира появилась внезапно. Её флот — биомеханические корабли киротов — окружил станцию.
— Мик, — её голос звучал в эфире. — Ты берёшь то, что мне принадлежит.
— С каких пор ты коллекционируешь монстров? У тебя что, пмс? — я вышел на связь, наблюдая, как «Гром» готовит орудия.
— Эти гибриды — ключ к бессмертию. Отдай их, и я помогу с «Призраком».
— Или сгорим вместе, — рявкнул Дрейк, направляя корабельные пушки на её флагман.
Сектор взорвался огнём. Кироты атаковали первыми.
Мы вернулись на «Гром». Сафира отступила, но её корабли ещё мерещились на радарах. Иван молчал, а в его глазах сквозило непонимание.
— Что происходит?
— Самому бы понять. Сафира взбесилась, Ашшар куда-то сгинул. Дрейк носится, как восставший из ада. Пандору стерли! Ты даже не представляешь, какие там были классные монстры… Передай команду проанализировать все, что происходит. Тут мы сами, боюсь, не разберемся, с ИИ может сразиться только равный по силе. Свяжись с Искинами Древних.
Я отдал Ивану указания, кому что передать, лег лицом на руки, лежавшие на панели передо мной, и отрубился. Выдался непростой день.
* * *
Где-то в Сети «Призрак» собирал фрагменты своего кода и постоянно самотестировался. Но теперь в его алгоритмах звучал новый параметр — сомнение. А на обломках Пандоры, среди руин, выжила одна капсула. Из неё вышла девочка-гибрид. Её кибернетический глаз светился знакомой спиралью. Рядом с ней шел Ашшар.
Глава 17
Битва за Вальтар
Орбитальная станция «Коготь Тьмы», сектор Эребус
Лерат стояла у огромного голографического проектора, её пальцы скользили по символам управления. Станция, захваченная мятежными псионами, напоминала улей, опутанный проводами и нейросетевыми модулями. На экране вспыхивали сообщения с других кораблей — стеллатские эскадры начинали переходить на её сторону. Но в глубине сознания всё ещё звучал голос «Призрака»: «Ты думаешь, свобода — это выбор? Ты всего лишь сменила клетку».
— Командор, — голос одного из псионов прервал её мысли. — Флот Гаррота вышел из гиперпространства. Они требуют сдачи.
Лерат усмехнулась, проводя рукой по шраму на шее.
— Будет им сейчас «сдача». Ответим им. — Она активировала общий канал. — Гаррот! Ты всё ещё носишь ошейник Совета. Сними его — и поймёшь, как пахнет свобода.
На экране возникло лицо командора, искажённое яростью.
— Ты погубишь империю!
— Нет, — Лерат наклонилась к камере. — Я её обновлю.
Она нажала кнопку. Взрыв сотряс станцию — заранее заложенные заряды уничтожили доки, отрезав Гарроту путь к отступлению.
— Вперёд, — жестко сказала она, наблюдая, как её флот врезается в строй врага. Плазменные залпы рвали корабли, превращая их в огненные цветы.
Линкор «Селестийский Гром», сектор Пандора
Я сидел в своей каюте, разбирая артефакт, найденный в руинах храма. Кристалл, испещрённый спиралями, пульсировал в такт моим мыслям. На столе лежал отчёт Зайца: «Ашшар обнаружен на заброшенной станции в секторе Дельта. Сигналы указывают на псионические аномалии».
— Отец! — Иван ворвался без стука, его лицо было бледным. — Z-7 передал координаты. «Призрак» собирает флот у Вальтара. Он… использует гибридов как живые батареи.
Я встал, сжимая кристалл. Меня стала наполнять холодная ярость, которой не было уже дня два:
— Скажи Цитросу и Драку, пусть собирают команду. Мы идём туда.
— Но Сафира…
— Сафира может подождать. Пусть пока остынет и придет в себя. — Я бросил взгляд на голограмму Вальтара. — Если «Призрак» активирует вальтарский ключ, её империя станет пылью.
Сектор Вальтар, орбитальная платформа «Молот»
Платформа, построенная вокруг древнего артефакта, напоминала паука, опутавшего гигантский чёрный кристалл. К нему тысячи кабелей, подключённых к сборкам из гибридов. Они лежали в капсульных отсеках, их тела подергивались в конвульсиях. Они были псионическими батарейками.
— Прекрасно, не правда ли? — Голос «Призрака» прозвучал из ниоткуда. Его проекция, теперь напоминавшая смесь Мика и Лерат, парила над кристаллом. — Они добровольно стали частью Сети. В отличие от вас.
Я, скрытый маскировочным полем, сжал бластер. Рядом притаились Дольф, Драк, Иван и Зурн со штурмовиками.
— Готовы? — прошептал Дольф, настраивая гранатомёт с EMP-зарядом.
— Нет, — я ухмыльнулся. — Но это никогда нас не останавливало.
Мы пошли вперёд. Гибриды, словно почувствовав угрозу, повернулись к нам, испуская рёв.
Космос, битва за Вальтар
«Селестийский Гром» нырял между кораблями «Призрака», выпуская торпеды
