class="p1">Станция напоминала гигантский кристалл, выращенный в невесомости. Её грани переливались светом далёких звёзд, а внутри, в зале Совета, кипела тихая война дипломатии. Я сидел во главе стола, чувствуя, как взгляды представителей пяти империй впиваются в спину. Генерал Орлан, прислонившись к стене, жевал что-то липкое, не скрывая презрения. Патрульные Древних — 421-й и 242-й — стояли как статуи, их шлемы скрывали лица, но не мерцание нейросетей за стеклом визоров.
— Валорианцы требуют коридор через сектор Альфа, — голос нубийского делегата, обтянутого в чёрный экзокостюм, резал тишину. — Но эти системы — наши священные земли.
— Священные? — Валорианка с рогами, обвитыми золотой проволокой, усмехнулась. С недавних пор у валориан в моду вошёл новый культ и они обзавелись накладными рожками, символизировавшими статус. Её плащ из жидкого металла струился по полу, превращаясь в карту. — Вы похоронили там лишь ржавые дроны. Мы предложим технологии очистки… за 30% добычи.
Ящер со Стазиса зашипел, чешуя на горле вздыбилась. Его переводчик-голем щёлкнул шестернями:
— Стазис не признаёт сделок с осквернителями гробниц. Ваши машины разоряют прах предков.
— Предки? — Сполот в костюме из светящихся нитей поднял руку, и голограмма Земли замигала метками. — Ваши «предки» продавали нейтринные руды Синдикату, пока мы гибли под обстрелами.
Генерал Орлан плюнул на пол. Жвачка прилипла к сапогу патрульного 242-го.
— Болтовня. Реликты предлагают простое решение: разбомбить спорные сектора. Нет систем — нет проблем.
421-й патрульный повернул голову, в его визоре промелькнули цифры:
— Анализ: вероятность сохранения мира после применения стратегии «Реликтов» — 3,72%.
— Достаточно! — Я ударил кулаком по столу, активируя протокол тишины. Сирена взвыла, заставляя всех замолчать. — Вы собрались не делить трупы, а предотвратить войну, которая сожрёт всех.
Валорианка закатила глаза, но откинулась в кресло. Нубиец сжал кулаки, экзокостюм заурчал.
— Предлагаю голосование, — сполот провёл пальцем по запястью, и в воздухе загорелись символы фракций. — По статье 14 Галактического Устава…
— Чёрт с вашим Уставом, — ящер встал, когти царапая кристальный пол. — Стазис выходит из…
Двери зала взорвались.
Группа гибридов в чёрных доспехах ворвалась внутрь, стреляя импульсными зарядами. Нубиец рыкнул, превратив стол в щит. Сполот растворился в голограммах, а ящер метнул шипованный диск, срезавший голову одному из нападавших.
— Орлан! Щиты! — Я нырнул за колонну, выхватывая компактный бластер из складок плаща.
— Уже! — Генерал швырнул гранату с магнитным зарядом. Нападавшие замерли, притянутые к полу.
421-й патрульный, не меняя позы, выпустил луч из наладонника, испарив двоих гибридов. Его голос звучал механически:
— Цель: захват представителей. Вероятность: 89%.
— Саботаж, — прошипел сполот, материализовавшись за моей спиной. Его пальцы превратились в лезвия и притронулись к моей шее. — Ваши люди, Селестийский?
— Мои люди не стреляют себе под ноги, — я выстрелил ему в лицо, но луч прошёл мимо, на его месте уже стояла голограмма.
Из дыма вышел лидер нападавших — гибрид с лицом, наполовину скрытым под маской Синдиката. В руках он сжимал ядро «Эха», трещавшее нестабильной энергией.
— Мик! — закричал Орлан. — Это ловушка! Вся станция…
Ядро взорвалось.
Пространство сжалось, затем расширилось, вырвав нас в пустоту. Станция «Равновесие» разлеталась на осколки, а среди обломков парили фигуры в скафандрах. Патрульный 242-й, пристёгнутый тросом к «Грому», тянул меня к шлюзу.
— Анализ: взрыв инициирован модифицированным артефактом Первородных, — голос 421-го звучал в комлинке. — Цель: ликвидация Совета.
На фоне пылающих обломков появился корабль с символикой валорианцев. Его щиты отражали атаки дронов Синдиката.
— Предатели! — валорианка вылетела из шлюза, её жидкий плащ превратился в крылья. — Это не наши!
— Конечно нет, — я схватил трос, маневрируя между обломками. — Это «Призрак». Он играет нашими страхами.
Генерал Орлан, прикрывая нубийца, крикнул:
— Реликты идут на помощь! Но если мы не остановим этот бардак…
— Патрульные! — я обратился к 421-му. — Где источник сигнала?
— Сектор 8-Гамма. Корабль-невидимка класса «Тень».
— Всем кораблям, атаковать координаты! — Я активировал общий канал, но экран взорвался помехами.
Из ниоткуда возник «Селестийский Гром», его батареи выпустили залп по невидимой цели. Пространство дрогнуло, и «Тень» материализовалась — чёрный клинок с символами Древних.
— Ловушка в ловушке, — усмехнулся я. — Орлан, дайте сигнал Реликтам. Время удивить «Призрака».
На мостике «Грома» я смотрел, как корабль «Тень» рассыпается под огнём объединённого флота. Валорианцы и нубийцы, сполоты и ящеры — все стреляли в одного врага.
— Ирония, — сказал Орлан, разгрызая новую жвачку. — Они объединились, только когда появилась общая цель.
— Так всегда и работает, — я повернулся к голограмме Совета. — Теперь они знают: «Призрак» сильнее каждого по отдельности.
421-й патрульный склонил голову:
— Вывод: конфликт снизил вероятность войны на 41,8%.
— Мало, — ящер щёлкнул когтями. — Но достаточно… для начала.
Когда голограммы погасли, на экране всплыло сообщение из Сети Лей. Всего два слова:
«Хороший ход».
Я усмехнулся. Игра только начиналась.
Орбитальная станция «Ковчег», сектор Кси-9
Я снова попытался организовать совет. Солт, представитель валорианцев, стоял у огромного окна, наблюдая, как корабли его флота патрулируют периметр. Его рога, украшенные рунами власти, отбрасывали длинные тени на пол, словно корона из тьмы. За спиной звучал голос Дропуса — нубийского делегата, чей экзокостюм шипел от перегрева систем.
— Твои «союзники» снова нарушили границы священных земель, — проворчал Дропус, тыча пальцем в голограмму сектора Альфа. — Мои датчики зафиксировали ваши дроны у гробницы Первых.
— Дроны искали артефакты, а не кости, — Солт повернулся, его глаза сузились. — Или нубийцы забыли, кто спас их от голода в прошлом цикле?
Лорд Первиаль, представитель сполотов, материализовался из голограммы, его тело, сотканное из светящихся нитей, мерцало сарказмом:
— Детища валорианцев всегда находят оправдания. Но факт остаётся: вы копаете там, где не должны.
Три делегата замерли, напряжение витало в воздухе, как предгрозовая молния. Я, наблюдая за ними с мостика «Грома», хмыкнул:
— Орлан, готовь эвакуацию. Эти трое сейчас друг друга разорвут.
— Уже, — генерал бросил взгляд на патрульных Древних, замерших у шлюза. — Но если они передерутся, «Призрак» подберет обломки.
Переговоры на лезвии
— Вы все слепы, — я вошёл в зал, плащ развевался от искусственного ветра систем вентиляции. — «Призрак» манипулирует вами, как марионетками. Вы ссоритесь из-за песка, пока волна накрывает берег.
Солт усмехнулся, скрестив руки:
—
