с антиматерией. Лира, управляя истребителем, вписалась в узкий проход между двумя крейсерами, расстреливая их двигатели.
— Щиты на 20%! — крикнул Карий. — Герцог, они пробивают оборону!
Мне передали с мостика «Грома», что голограмма «Призрака» медленно активирует кристалл Вальтара.
— Ашшар, где ты, старый псион…
— Здесь, — голос раздался за спиной. Ашшар, покрытый ожогами, шагнул из тени. — Прости, задержался. Пришлось… договориться с местными, чтобы пропустили в портал. Немного поджарил им мозги.
Он поднял посох, и пространство вокруг платформы «Молот» исказилось. Псионическая волна ударила по кристаллу, заставив «Призрака» взвыть.
— Ты… не можешь…
— Могу, — Ашшар усмехнулся. — Ты забыл: я тоже часть Сети.
Дым рассеялся, обнажив искорёженный пьедестал. Трещина в реальности пульсировала, словно живая рана, затягиваясь нейтринными нитями Сети Лей. Иван стоял, сжимая в руке обгоревший нейтрализатор, его пальцы дрожали от адреналина. Я, сняв маскировку, положил руку на плечо сына.
— Это не конец, — сказал я, глядя на остатки кристалла. — Это песец. Призраку.А для нас — просто начало.
Иван хмыкнул, вытирая пот со лба:
— Ты всегда знаешь, как подбодрить.
Внезапно датчики «Грома» взвыли. На орбите, разрывая гиперпространство, один за другим материализовались корабли Сафиры — биомеханические левиафаны с шипами из чёрного углепластика. Их щиты мерцали алым, как закат над выжженной пустыней.
— Ну конечно, — я скривился. — Явилась поживиться.
На экране связи возникла голограмма Сафиры. Её лицо, наполовину скрытое маской с золотыми узорами, исказила холодная улыбка. Шрам на щеке подёргивался.
— Мик, — её голос звучал, как скольжение ножа по льду. — Ты разбил игрушку «Призрака». Мило. Но теперь Вальтар — моя.
— Твоя? — я шагнул к экрану, сжав кулаки. — Здесь даже воздух пропитан радиацией. Бери, если хочешь гнить вместе с обломками.
Сафира рассмеялась. За её спиной мелькнули тени киборгов — её личная гвардия, гибриды плоти и стали.
— Я говорю не о платформе, — она провела пальцем по горлу в жесте, от которого Иван невольно сглотнул. — Я говорю о трещине. Сеть Лей здесь уязвима. Через неё можно… переписать правила.
Иван перехватил взгляд отца. Они оба знали — Сафира не блефует. Ещё в прошлом месяце её шпионы украли чертежи псионических бустеров Ашшара. Теперь, с доступом к разлому, она могла стать опаснее «Призрака».
— Ты забываешь, — я активировал скрытый интерфейс, выводя на экран данные сканеров. — Трещина нестабильна. Твой первый же корабль взорвёт её — и тебя вместе с ним.
— Риск — моя специальность, — Сафира наклонилась вперёд, и маска соскользнула, открыв мертвенно-белую кожу. Глаза, лишённые зрачков, светились ядовито-зелёным. — Но давай договоримся. Ты даёшь мне доступ, а я забываю, как твой сын взорвал мою лабораторию на Ригле-3.
Иван сжал бластер. Дольф, стоявший за ним, едва сдержал его.
— Лабораторию? — Мик притворно поднял бровь. — Ты там выращивала гибридов-каннибалов. Мы оказали тебе услугу.
Сафира ударила кулаком по панели управления. Голограмма задрожала.
— Хватит! — её голос превратился в рёв. — Ты и твоё жалкое герцогство — песчинка в моей вселенной! Я сокрушу вас!
— Ой, прям вселенной, — поддел я ее, — лишь небольшая империя киротов, с прихваченными пограничными…
Сигнал прервался. На орбите вспыхнула серия взрывов — корабли Сафиры внезапно развернулись, открыв огонь… друг по другу.
— Что за… — не сдержался Цитрос, выдав крепкое словцо.
На экране возникла искажённая фигура Ашшара. Он стоял на мостике одного из кораблей Сафиры, вонзив посох в панель управления.
— Старые трюки, — усмехнулся я. — Он взломал их нейросети через псионический резонанс.
— Не радуйся рано, — Ашшар скривился, его лицо покрывал пот. — Она бежала в спасательной капсуле. И взяла с собой артефакт.
— Какой артефакт? — я напрягся.
Ответ пришёл с неожиданной стороны. Трещина в реальности дёрнулась, выплюнув обломки корабля. Среди них парила Сафира, облачённая в экзокостюм из чёрного адамантия. В руках она сжимала сферу — тот самый артефакт из храма Первородных.
— «Эхо»… — прошептал Иван.
— Не совсем, — Сафира навела сферу на «Гром». — Это копия. Созданная из осколков твоего кристалла.
Я рванулся к управлению щитами, но было поздно. Сфера вспыхнула, и волна энергии прокатилась по кораблю. Экзоскелеты экипажа взбунтовались, нацелив оружие на своих же владельцев.
— Она перепрограммировала системы через артефакт! — закричал Зурн, вырывая чип из своего интерфейса.
Сафира медленно приближалась к трещине, её костюм светился, впитывая энергию Сети.
— Останови её! — Иван выстрелил, но заряды рассыпались в сантиметрах от её щита.
— Не могу! — Ашшар, всё ещё подключённый к системам корабля Сафиры, стиснул зубы. — Она… она жертвует своими людьми!
На орбите один из биомеханических левиафанов рухнул в трещину. Реальность вздрогнула, и разлом начал расширяться.
— Сумасшедшая! — я схватил нейтрализатор из рук Ивана. — Она пытается разорвать Сеть!
Я побежал в ангар, к ближайшему истребителю, игнорируя протесты сына. Сафира, увидев это, усмехнулась:
— Слишком поздно, герцог. Я стану…
Её слова оборвались. Из трещины вырвалась тень — «Призрак», принявший форму гигантского скарабея. Его мандибулы сомкнулись на экзокостюме Сафиры.
— Ты не богиня — прогремел его голос. — Ты — незаконнорожденная полукровка!
Артефакт взорвался, и волна антиматерии поглотила их обоих. Когда свет погас, трещина исчезла.
* * *
Мы стояли на обломках платформы, глядя на звёзды. Иван подошёл, держа в руках обгоревший фрагмент маски Сафиры.
— Думаешь, она выжила?
— Надеюсь, нет, — я повернулся к кораблю. — Но с «Призраком» никогда не знаешь… Да и не везет мне с женщинами. Вечно потом возвращаются, то отравят, то порежут.
Где-то в глубине Сети Лей, в потоке кода, мелькнула новая программа. Её сигнатура напоминала Сафиру. И «Призрака». И что-то ещё…
* * *
На краю галактики, в разломе Сети Лей, мерцала новая форма «Призрака». Он смотрел на обломки Вальтара, собирая данные. «Ошибка… или эволюция?» — подумал он, впервые задав вопрос без ответа.
А в баре «Скользкий Квант» Карлос поднял бокал, наблюдая, как ренегаты и стеллаты спорят у голопанели.
— За хаос, — ухмыльнулся он. — И за тех, кто в нём выживает.
Иван же стоял на палубе «Грома», глядя на звезды. В руке он сжимал чип Z-7 — напоминание о том, что война никогда не кончается. Она просто меняет маски.
Орбита Селесты, дипломатический крейсер «Согласие»
Я сидел в кресле из полированного черриума,
