наблюдая, как голограммы представителей трех империй материализуются вокруг стола. Запах сандаловой смолы, которую Древние использовали для «очищения пространства», щекотал ноздри. Над головой висел их флаг — спираль, заключенная в треугольник. Символ бесконечности в клетке. Или наоборот.
— Герцог Мик Селестийский, — заговорил первый голос. Из тумана вышел Эльдар, посол Древних. Его кожа переливалась, как перламутр, а глаза были лишены зрачков — лишь мерцание, словно далекие звезды. — Вы уничтожили угрозу Сети Лей. Но трещины остались.
— Трещины можно залатать, — ответил я, намеренно отломив кусок кристаллизованного меда с тарелки. Еда Древних была слишком сладкой, но отказываться — значит проявить слабость. — Вопрос: чем?
Эльдар наклонил голову, и его тень на стене изогнулась, приняв форму дракона.
— Вы хотите технологий. Мы предлагаем знание. Но взамен… — он провел рукой по воздуху, и проекция галактики вспыхнула красными точками. — Эти сектора будут нейтральными. Ни ваши корабли, ни корабли ваших… союзников… не войдут туда.
Я усмехнулся. «Нейтральные» на языке Древних означало «под их контролем».
— Вы забываете, — я ткнул пальцем в голограмму, активируя свои метки. Зеленым загорелись заводы, доки, рудники Селесты. — Это не война за территорию. Это война за выживание. Если ваши «нейтральные зоны» станут убежищем для ренегатов…
— Мы уничтожим их, — перебила второй голос. Из тени вышла Вейра, командор Реликтов. Её броня, покрытая рунами, скрипела при каждом шаге. Реликты не любили голограммы — предпочитали являться лично. Даже если для этого приходилось лететь через полгалактики. — Но нам нужны гарантии. Ваши технологии очищения Сети… они будут общими.
Третий участник, представитель Империи Келлари — существо, напоминающее кристаллического скорпиона, — застучал клешнями по столу:
— Келлари предлагают ресурсы. Взамен — эксклюзивные права на гиперпространственные коридоры в секторе Альфа.
Я откинулся в кресле, смотря, как их голограммы мерцают. Каждый тянул одеяло на себя, но никто не говорил о главном — кто будет контролировать остатки Сети Лей. «Призрак» исчез, но его код всё еще витал в данных, как вирус. Хорошо, хоть ящеры не прилетели.
— Вы все хотите одного, — я поднял руку, и проекция сменилась — теперь это была карта разломов реальности. — Стать новыми богами. Но боги, как показывает опыт, имеют привычку… умирать.
Эльдар замер. Вейра сжала кулак, и её броня зашипела, выпуская пар. Келлари заскрежетал клешнями.
— Мы предлагаем альянс, — сказал Эльдар. — Не рабство.
— Альянс? — я встал, подойдя к окну. За ним висел «Селестийский Гром», окруженный кораблями Древних. Их эскадры напоминали серебряные иглы, готовые пронзить любую защиту. — Тогда начнем с малого. Обмен технологиями: ваши щиты от импульсов Сети — за наши данные о «Призраке».
— Неравноценный обмен, — прошипел Келлари.
— Согласна, — Вейра ударила кулаком по столу, оставив вмятину. — Но Реликты добавят к этому свои арсеналы. При условии: мы получаем доступ к архивам Древних о Первородных.
Эльдар повернулся к ней, и в его глазах-звездах вспыхнули красные точки:
— Архивы закрыты.
— Тогда переговоры окончены, — я нажал кнопку, и голограммы начали распадаться. — Наслаждайтесь войной с обломками «Призрака».
— Ждите! — Эльдар поднял руку, и его проекция стабилизировалась. На секунду я увидел нечто странное — его мерцание замедлилось, словно он… заколебался. — Древние допустят вас в Архив. Но только вас.
Вейра зарычала, но я уже знал, что победил. Реликты и Келлари никогда не доверяли друг другу, а Древние боялись лишь одного — остаться в одиночестве.
— Договорились, — я кивнул. — Но мои советники — со мной.
Архив Древних, станция «Вечность»
Архив оказался не зданием, а живым существом. Стены пульсировали, как легкие, а вместо терминалов из пола росли кристаллы, реагирующие на прикосновения. Иван шел за мной, сжимая в руке нейтрализатор.
— Это похоже на желудок, — пробормотал он.
— Молчи, — Ашшар, шагавший слева, провел рукой по стене. Камень отозвался мелодичным звоном. — Здесь всё — память. Даже воздух.
Эльдар появился перед нами, его форма теперь была полупрозрачной.
— Что вы ищете, герцог?
— Правду, — я тронул ближайший кристалл. Он ожил, показав голограмму войны — древнейшей, до Древних. Существа, напоминающие теней, сражались с чем-то… невидимым. — Кто они?
— Первородные, — голос Эльдара дрогнул. — Они создали Сеть Лей не как инструмент. Как тюрьму. Для себя.
Иван фыркнул:
— Зачем сажать себя в клетку?
— Потому что они осознали: их сила уничтожит всё, — Эльдар приблизился, и его проекция вдруг исказилась, приняв черты «Призрака». — Мы — их наследники. И мы повторяем их ошибки.
Кристаллы вокруг загорелись алым. Из стен выползли щупальца энергии, схватив Ашшара и Ивана.
— Что за хрень⁈ — я рванулся к ним, но пол подо мной ожил, сковав ноги.
— Извини, Мик, — Эльдар распался на пиксели, а его голос слился с гулом станции. — Ты не должен был знать.
Прорыв
Ашшар закричал, его посох взорвался псионической волной. Щупальца дрогнули, и я вырвался, выхватив из ножен клинок из обломка «Эха».
— Иван! Лови! — я швырнул сыну нейтрализатор.
Он поймал его на лету и вогнал в ближайший кристалл. Станция взревела, архивы начали рушиться.
— Бежим! — Ашшар, истекая кровью из носа, открыл портал. — Это ловушка! Они хотят стереть нас из истории!
Мы прыгнули в вихрь света, а за спиной «Вечность» схлопнулась, унося с собой правду о Первородных.
Игры без правил
На мостике «Грома» я смотрел на сообщение от Вейры: «Реликты выходят из альянса. Древние атакуют наши границы».
— Что теперь? — Иван прислонился к стене, перевязывая ожог на руке.
— Теперь, — я активировал секретный протокол, выводя на экран сигнатуру «Призрака», — мы играем их же игрой.
Сигнал был слабым, но знакомым. Где-то в Сети Лей что-то пробуждалось. И это «что-то» смеялось.
— Ты с ума сошел, — прошептал Ашшар.
— Нет, — я улыбнулся. — Просто нашел нового союзника.
Голограмма «Призрака» мелькнула на секунду, сложив пальцы в знакомом жесте: «Договорились».
— Древние с реликтами сильно заигрались в стотысячелетнюю войну, надо им показать, что правила изменились. Да и отомстить за издевательства капрала в учебке будет не лишним.
Ашшар ухмыльнулся, Цитрос хмыкнул. Он-то Пандору, канувшую в лету. Мы отправим туда же и Таргерон-4 вместе со всеми базами древних, если они не угомонятся.
Глава 18
Созвездие Воли
Орбитальная станция «Равновесие», нейтральный сектор Тета-7
