Я недоумённо опустила глаза на предмет, что непрерывно теребила в руках.
– О чёрт! – пробормотала я, заметив, что почти повыдергивала кожаный хвост.
Моё сердце готово было выпрыгнуть из груди. Я безумно переживала и была жуткой трусихой. Ведь боялась, что уже поздно, он непростительно обижен на меня, у него появилась другая или у меня не хватить смелости.
Вчера я так и не смогла провести тот эксперимент, который посоветовала тётя. Я почему-то никак не могла сосредоточиться на проектировании той ситуации, где Эскаланта в моей жизни нет. Это было скорее из-за того, что как бы сильно я не гнала его, он всё же был рядом. И мои скрытые желания увидеть его всегда осуществлялись.
На самом деле это признание было уже для меня подвигом. Ведь всё это время я так тщательно воздвигала по кирпичику стену между нами, даже мысленно не разрешая себе мечтать о нём. Но всё же были моменты, когда он пробивал брешь в моей защите. Когда я его узнавала ближе, то каждый раз кусочек мысленного бетона превращался в пыль.
Мои размышления прерывались на резкий звук нескольких горнов и аплодисменты гостей, которые приветствовали появление семьи Эскалант. Фотовспышки активнее замелькали.
Я поднялась на ноги и посмотрела в сторону крыльца, машинально затаила дыхание. Желание увидеть Виктора было почти невыносимым.
На миг мне показалось, что у меня троится в глазах. На возвышении перед гостями стояли трое мужчин, с первого взгляда можно было подумать, что они идентичны. Все темноволосые, высокие и статные. А среди них была женщина среднего возраста невероятно красивая. Её тонкие черты лица и тёмные волосы были достойны восхищёния.
– Как бы я хотела в таком возрасте так же выглядеть! – вздохнула Мария. – Это их мать, Ньевес Эскалант, герцогиня.
Это была распространённая мечта большинства присутствующих здесь дам. Теперь ясно, что красота в этой семье передаётся на генетическом уровне.
Я скользнула взглядом, увидела герцога Давида Эскаланта, Себастьяна и, конечно, Виктора.
Мои глаза прошлись по его лицу, я заметила небольшие тёмные круги под глазами и слегка скучающий вид. Он же сегодня представил отцу свой план развития. Неужели его расстроенный вид из-за отказа? Мне очень захотелось обнять его, утешить и попросить извинения…
О нет! Слишком много позволяю мечтать!
– Смотри, какое платье! Интересно, кто дизайнер? – тараторила подруга.
Я заметила, что семья Эскалант была в нарядах с преобладающим белым цветом. Герцогиня, облачённая в платье с синими кружевами, герцог с Себастьяном в белых костюмах дворян тематического века, и только Виктор был в чёрном мундире испанского офицера. Я улыбнулась, увидев, как он сосредоточенно сбивает несуществующие пылинки со своего плеча.
– Добро пожаловать, дорогие гости! – тем временем заговорил глава семейства Давид Эскалант. – Наша семья рада приветствовать вас на традиционной сто двадцать пятой охоте на территории наших владений!
Раздались аплодисменты.
– Надеюсь, вы подкрепились, набрались терпения и удачи! Итак, пора начинать! Вперёд, охотники!
* * *
Всё это мероприятие показалось мне довольно жестоким и утомляюще долгим, хотя впечатления остались неповторимыми.
Спустя пару часов погони за собаками и пока безрезультатного преследования, мы остановились на пикник, подчиняясь всем тем же традициям.
В указанном месте нас ждали накрытые столы с закусками и напитками. Для желающих кушать сидя были предложены столики, лавочки и даже пледы, расстеленные прямо на зелёной траве. Наша компания предпочла уединенное место на траве у края поляны.
– И почему мы сидим так далеко от всех остальных? – ворчала на меня Мария.
– О господи, Мари! – не выдержал Эйд. – Тебя уже фотографировали несколько сотен раз! Может, им уже не интересно? И, кстати, есть ещё другие люди!
– Да я и не хочу вовсе! – смущённо покраснела та и заёрзала на месте.
– Ну-ну, конечно! – буркнул тот.
Я улыбаясь, наблюдала за перепалкой друзей. На выборе такого уединения настояла я. Ведь так удобнеё всего было наблюдать за гостями, точнеё за одним… Виктором.
Украдкой скользнула взглядом и нашла его почти сразу. Он сидел вприсядку возле собак, давал им корм и воду, несмотря на то, что там были специальные люди, которые получали за эту работу деньги. Было видно, что он это делал с удовольствием, поглаживая некоторых по холке. Животные тоже были в восторге от общения с ним.
Я посмотрела на его лицо. От нежной улыбки Эскаланта у меня мурашки побежали по телу. Мне вспомнилось, как его руки так крепко меня прижимали, когда мы целовались… Я почувствовала, что краснею и быстро укрылась за стаканом гранатового сока.
Но не успела я отвернуться, как увидела чрезвычайно раздражительную картину. К Виктору приближались две молоденькие девицы с глуповатой улыбкой на устах. Они с опаской глядели на собак, но желание пообщаться с красавцем Эскалантом, очевидно, было сильнее страха.
Я наблюдала, как Виктор поднял на них глаза. Вежливо встал на ноги и развёл руками, когда они приблизились, мол, не могу подать руку – они не совсем чистые.
Но девицы омерзительно-наглые оказались, заметила я. Одна из них смеясь, махнула рукой, и… прильнула к нему, целуя в щёку. Другая последовала примеру своей подруги-прилипалы.
Моя рука машинально сжала стакан с соком, когда я увидела, как лицо Виктора озарила обворожительная улыбка.
– Чёртов бабник! – себе под нос ругалась я, пока друзья увлечённо спорили о перспективах данной охоты.
Эскалант общался с кокетничающими во всю девицами, и моё желание кинуть в них чем-нибудь с каждой секундой было все сильнее.
Но тут Виктор будто почувствовал, что за ними наблюдают, посмотрел в мою сторону и скользнул взглядом, резко остановился на мне. Если он что-то и почувствовал, то виду не подал.
Сухой кивок мне в знак приветствия. Не успела я отреагировать, как одна из бессовестных начинающих шлюх легонько коснулась его подбородка, привлекая взгляд на себя. А её подруга тем временем, посмотрела в мою сторону, небось, решив узнать причину его минутной отвлечённости.
Эта овца с разрисованным макияжем лицом высокомерно окинула взглядом меня и нашу компанию. Я ответила ей тем же и отвернулась.
– Дорогая, – обратился ко мне Эйд, – так было всегда. Эскаланту не надо особо напрягаться, чтобы найти себе компанию на вечер.
– Такие, как они, испортили его отношение к девушкам! – яростно возмутилась я.
– Но только ты дала ему от ворот поворот! – усмехаясь, заметила Мария. – Это его жутко бесит, очевидно.
