навсегда останется потерянной!
Она отдала карту сестре.
– Такое чувство, что ее намеренно сделали непонятной, чтобы мы все утро блуждали в горах!
– Не хочется это признавать, но, по-моему, Бесс права, – сказала Джордж, хмуро разглядывая мятый листок. – И вот еще что: в письме обещали, что нас встретят в аэропорту, но никто не приехал. А казалось бы, такая крупная компания, у которой есть деньги на проведение конкурсов с хорошими призами, могла бы отправить своего представителя, чтобы он помог нам добраться до места!
Нэнси кивнула.
– Да, я тоже об этом думала. Не самое приятное начало отдыха.
На самом деле у нее пока не создавалось чувства, что она на отдыхе. Сыщица откинулась на спинку кресла и вспомнила о том, как они несколько часов ждали самолета из Денвера и потом всех в нем шатало так, что затошнило бы даже орла! В Грейт-Фолс никто их не встретил, только передали конверт с нарисованной от руки картой. Надпись внизу сообщала, что надо взять в аренду автомобиль и самим приехать на Лост-Ривер! Имени на записке никакого не стояло.
К тому времени, как появилась свободная машина, было уже довольно поздно, и им пришлось переждать ночь в гостинице рядом с аэропортом, где казалось, что самолеты пролетали каждый час прямо через их комнату. Уставшие и невыспавшиеся, они с трудом отлепили себя от кроватей и к пяти утра уже сидели в машине, переживая о том, что не успеют добраться до Лост-Ривер к девяти часам, ведь именно в это время отбывали плоты.
– Что ж, – сказал Нэд, опустил окно и сделал глубокий вдох. – Я рад, что мы наконец выбрались из аэропорта. Чувствуете, как приятно пахнут сосны? Настоящая дикая природа!
«Да, – признала про себя Нэнси. – Дикая – не то слово!»
Они проехали уже много миль и не видели никаких признаков цивилизации. И последние полчаса узкая двухполосная асфальтовая дорога то и дело извивалась, поднимаясь вверх по горам, словно тропа горных козлов. И вот сейчас она тянулась опасным серпантином по отвесному каменному утесу, а на другой стороне горной реки, видневшейся внизу ущелья, росли громадные сосны и ели, уходившие верхушками в чистое голубое небо Монтаны. Хотя на дворе стояла середина июля, дул прохладный, бодрящий ветерок, так что воздух здесь был совсем не такой жаркий и душный, как в Ривер-Хайтс.
Нэнси потянулась и набрала в легкие свежего воздуха. Все-таки она тоже радовалась, что они решили поехать. Она покосилась на спокойный профиль Нэда, на его крепкие надежные руки, сжимавшие руль. Нэнси была рада, что он согласился поехать. Поездка не казалась такой плохой, когда рядом был Нэд, умевший ее развеселить.
Бесс посмотрела в окно и встревоженно произнесла:
– Похоже, здесь есть дикие животные.
– Да, – согласился Нэд, – и немало. – Он ухмыльнулся, глядя в зеркало заднего вида. – Черные медведи, пумы и гремучие змеи…
Бесс тяжело вздохнула и зажмурилась.
– А я вот переживаю, что мы опоздаем, – сказала Джордж, поглядывая на часы. – Уже восемь с лишним, а в девять плоты отбывают. Они же не уплывут без нас, правда?
– Сомневаюсь, что победителя оставят за бортом, – успокоила ее Нэнси. – Они не посмеют! В конце концов, если бы не ты, мы бы вообще не отправились в эту поездку.
Тут она задумалась над своими словами. Если они здесь из-за Джордж, почему предупредили именно Нэнси?
– На самом деле хорошо, что вчера мы не успели взять машину и не поехали по этой дороге вечером, – заметил Нэд. – На таком серпантине с его поворотами и изгибами опасно даже при свете дня. Не думаю, что мы…
– Нэд! – закричала Нэнси. – Тормози!
В нескольких ярдах перед ними дорога резко обрывалась.
Бесс ахнула.
Нэд поспешно надавил на педаль, и тормоза заскрипели.
– Нет! – ахнула Джордж. – Мы сорвемся!
Глава третья
Машина крутанулась на месте и затормозила. Какое-то время друзья сидели в тишине, потрясенные произошедшим, и смотрели перед собой. Дорога резко уходила в пустоту. Судя по всему, этот обрыв появился из-за оползня.
– Нэд! – воскликнула Нэнси, с ужасом и легким облегчением. – Если бы ты не затормозил вовремя…
– Нам просто повезло, что сейчас день, – спокойно ответил Нэд.
Нэнси поежилась и опустила взгляд на лощину с громадными валунами и обломками серого асфальта.
– Мы бы не выжили, если бы сорвались, – сказала она. – Все в порядке?
Бесс потерла голову. Она сильно ударилась о спинку переднего кресла, и на лбу уже назревала шишка.
– Кажется… – пробормотала она. – Хорошо, что мы пристегнули ремни безопасности.
– Но почему дорога не перегорожена? – удивилась Джордж, выпрыгнула из машины и осторожно подошла к краю обрыва.
– Может, оползень произошел совсем недавно? – предположил Нэд.
Нэнси тоже вышла и осмотрелась.
– Вряд ли, – сказала она. – Здесь видно следы эрозии, и даже начали пробиваться сорняки! Скорее всего, дорога обрушилась еще несколько недель назад.
Бесс подошла к ней и спросила, показывая на оранжевое пятно в лощине:
– А это что? Разве не заграждение?
Джордж пригнулась и спустилась на пару футов по каменистому склону.
– Да, точно! Его как будто пытались спрятать!
– То есть нас хотели убить? – прошептала Бесс.
Нэнси нахмурилась.
– Еще рано делать такие выводы. Пока мы знаем только то, что дороги здесь нет и ограждения – тоже.
– И спрятали его намеренно, – добавила Джордж, забираясь обратно на дорогу. – Сомневаюсь, что оно случайно оказалось под всем этим мусором! Знаешь, Нэнси, если бы мы поехали ночью, точно здесь сорвались бы. Нэд прав.
– Да, – признала Нэнси, – но с чего мы взяли, что ограждение убрали именно из-за нас? Может, сюда приходили изучить последствия обвала и забыли его вернуть?
– Может, ты и права, – сказала Бесс. Вид у нее был подавленный. – Но я не уверена. Еще и учитывая тот звонок… все это выглядит слишком подозрительно.
– Да, – согласилась Нэнси. – Будем настороже.
– И вообще, – с надеждой добавила Бесс, глядя на сестру, – не пора ли передумать? По-моему, острых ощущений мы уже получили достаточно!
Нэд развернул машину, и девчонки сели обратно.
– Что теперь? – спросил он.
Нэнси оглянулась на подруг.
– Хотите вернуться в Грейт-Фолс и сесть на ближайший самолет домой? Или будем дальше искать Лост-Ривер?
– Я хочу добраться до правды, – решительно произнесла Джордж. – Я же упрямая. И от своего приза отказываться не собираюсь! Но это не значит, что вы все тоже должны остаться! Я не обижусь, если захотите вернуться домой.
Бесс тяжело вздохнула.
– Ты что, я тебя не брошу.
Нэд вытянул руку и взлохматил волосы Нэнси.
– Если ты останешься, то и я тоже, – сказал он.
– Тогда поищем другой путь, – бодро ответила Нэнси. – Эта дорога нас никуда не приведет.
Она достала из бардачка дорожную карту штата и сверила с той, которую им дали.
– Кажется, есть вариант, – доложила Нэнси несколько минут спустя. – Вернемся к последней развилке и поедем налево. Потом еще два раза повернем налево и будем на месте минут через тридцать-сорок.
– Настоящий детектив! – похвалил ее Нэд и нажал на педаль.
Они поехали вниз по горе и полчаса спустя уже прибыли к разветвлению реки Лост-Ривер. Под высокими соснами у дороги стояли ветхие деревянные сараи. Нэнси вышла из машины и обратила внимание, что на одном из них кривыми буквами выведено: «Белые воды». Однако он выглядел новым, в отличие от остальных. На берегу реки за холмом у огромных резиновых плотов стояла небольшая компания.
– Похоже, добрались, – объявил Нэд, заглушая двигатель. –
