Наконец-то!
– Замечательно! – воскликнула Джордж. Она выскочила из машины, тут же позабыв обо всех переживаниях. – Вы послушайте, как шумит река!
– Не хочется вам это говорить, – вставила Бесс, – но шумит она громковато.
– Да, – сказал Нэд, открывая багажник, чтобы достать снаряжение. – Думаю, это шумит водопад неподалеку. – Он ухмыльнулся и протянул Бесс брезентовую сумку. – В этом вся соль бурной реки. Вода хлещет по камням и, конечно, шумит.
Бесс молча забрала свою сумку и покачала головой.
Нэнси накинула рюкзак на одно плечо и поспешила за Джордж к реке. Она оделась в шорты цвета хаки, красную рубашку поло и повязала пуловер на шею. Солнце приятно грело ей плечи.
– Привет! – крикнула Джордж, подходя к высокой, худой девушке с узким лицом, стоявшей у плотов. – Я Джордж Фейн. Не подскажете, где Паула Хэнкок, владелица «Белых вод»?
Незнакомка подняла взгляд, но Нэнси не сумела уловить, удивлена она или нет.
– Это я – Паула, – сказала девушка. На вид ей было лет двадцать с хвостиком, и она выглядела напряженной, словно загнанный в угол зверь. – Что-то вы поздно. Мы вас ждали вчера вечером.
Джордж хмыкнула.
– Да, можно сказать, мы стали жертвой обстоятельств! Карта, которую нам оставили в аэропорту, никуда не привела, а потом…
Нэнси шагнула вперед и бросила рюкзак у ближайшего дерева.
– А потом мы потерялись, – сказала она, перебивая Джордж, и со значением покосилась на подругу. Лучше было скрыть свои подозрения. Если Паула как-то связана со странным звонком и пропавшим ограждением, пусть лучше думает, что они пока ни о чем не догадываются. – Я Нэнси Дрю, – представилась она, вытягивая руку. – Джордж меня пригласила.
– Очень приятно, – быстро ответила Паула, но руку ей не пожала.
Нэнси обратила внимание, что глаза у нее очень необычные: янтарного цвета, холодные, и взгляд как будто отрешенный. Сыщица поежилась, словно на кожу ей уронили кубик льда.
– Мы не встречались? – нерешительно уточнила она. – Ваши глаза кажутся мне знакомыми…
Паула выпрямилась и спокойно произнесла:
– Вряд ли. Разве что вы уже сюда приезжали.
– Нет, – ответила Нэнси. – Я впервые в Монтане.
Пожалуй, она и правда не встречала раньше Паулу, но не могла избавиться от ощущения, что уже видела эти глаза раньше.
Паула повернулась к привлекательному молодому человеку, смуглому, в светло-синих джинсовых штанах и рубашке, который загружал радиостанцию на один из плотов.
– Макс! Познакомься с нашей победительницей, Джорджией Фейн. Макс уже не раз бывал на бурной реке. Он будет отвечать за один плот, а я за другой.
– Я не Джорджия, а Джордж, – поправила её девушка, пожимая Максу руку. – Это мои подруги, Нэнси и Бесс, – добавила она, оглянувшись на друзей, которые уже подошли к ним. – И еще Нэд. У него уже есть опыт, а остальные все новички.
– Очень приятно, – сказал Макс.
Из-за длинного тонкого шрама на квадратной челюсти его лицо выглядело как будто искривленным. Он улыбнулся Бесс, пожимая ей руку, и его темные глаза игриво блеснули.
Нэнси внимательно его изучила. Сложно было сказать, кто ей звонил: мужчина или женщина. А опыт показывал, что подозревать лучше всех. Макс был одним из очевидных вариантов, впрочем, как и Паула. Владелица компании «Белые воды» наверняка отвечала за сам конкурс и за карту, которая чуть не привела их к смерти. Нэнси решила не сводить глаз с них обоих.
Паула взглянула на спальные мешки, которые принес Нэд, и скомандовала:
– Все снаряжение складывайте на плот Макса. Чем скорее начнем, тем лучше.
Тут она обернулась и нахмурилась.
– Ты проверил батарейки в аварийной радиостанции?
Макс кивнул.
– Конечно, – беспечно бросил он. – Как же отправляться в плавание без рабочего радио на борту? Вдруг что случится!
– Привет, – сказала симпатичная девушка, подходя к Нэду, и забрала у него один спальный мешок. – Сейчас покажу, куда их класть. Кстати, я Саманта, – добавила она с сильным южным акцентом, – но друзья зовут меня Сэмми.
Девушка была миниатюрная и стройная, с пепельного цвета волосами, мягко ложившимися на плечи.
– Конечно, – пробормотал Нэд, пожимая плечами, и оглянулся на Нэнси. Он последовал за Сэмми к плоту, и Паула пошла за ними, что-то советуя по пути.
Нэнси посмотрела на Джордж.
– Ну что, познакомимся с остальными? – предложила она, показывая на ребят, собравшихся у другого плота.
– Хорошо, – сказала Джордж. – Уже не терпится…
Но договорить она не успела. Внезапно раздался шум выстрелов, быстрых и громких. Кто-то в них стрелял!
Глава четвертая
– Пригнись! – закричала Нэнси, схватила Джордж за руку и бросилась за ближайшее дерево. Очередь выстрелов продолжалась, и они отдавались эхом.
Нэнси помахала ребятам, стоявшим у плотов.
– Прячьтесь! В нас стреляют!
– Ты что? – ответила ей одна из девчонок. – Это Тод и Майк запускают петарды! А вовсе не палят в нас из пулемета.
Хлопки прекратились, и снова наступила тишина, не считая шума водопадов.
– Что? – переспросила Нэнси, расправляя плечи. – Тод и Майк? Петарды?..
– Да, эти клоуны просто обожают дурацкие шутки, – с улыбкой объяснила девушка и подошла ближе. – Так звучат петарды, если взорвать их под мусорным ведром. Они все утро готовили этот розыгрыш!
Девушка была невысокая, стройная и темноволосая, но с таким же странным напряженным взглядом, как у Паулы.
Нэнси перевела дыхание, и ее пульс постепенно выровнялся.
– Ха! Ну что, купились?
Парень, бежавший к Нэнси и Джордж, выглядел очень довольным собой. Он был невысокий и коренастый, одет в выцветшие длинные шорты и клетчатую фланелевую рубашку с закатанными рукавами.
– Я Тод, а это Майк.
Он указал на парня, который шел за ним. Тот был высокий и худой, и его ноги в коротких джинсах с бахромой выглядели очень тонкими.
– По-моему, это совсем не смешно, – возмутилась Джордж, выходя из-за дерева. – Вы до смерти нас напугали!
– Да, мы в самом деле купились, – спокойно произнесла Нэнси. – И, признаюсь, немного испугались.
А про себя подумала: «Неужели Тод и Майк в самом деле настолько незрелые, что такие шутки кажутся им смешными?»
– Должен признать, – заметил Майк, оценивающе глядя на Нэнси, – реакция у тебя хорошая.
Он ухмыльнулся и переступил с ноги на ногу. Нэнси предположила, что Майк немного застенчивый.
Темноволосая незнакомка снова заговорила, показывая на двух своих спутников:
– Я Мерседес, а это Линда и Ральф. Сэмми, так понимаю, вы уже знаете.
Она обернулась на девушку, которая стояла совсем рядом с Нэдом и живо о чем-то вещала. Нэнси проследила за ее взглядом, думая про себя, не станет ли Сэмми очередной Сондрой, а то и хуже.
– Да, – сказала она, – мы с ней уже познакомились. Она очень дружелюбная и… предупредительная.
– Такая она, наша Сэмми, – согласился Тод, подталкивая Майка локтем. – Очень дружелюбная и очень предупредительная.
Линда выглядела хрупкой и изящной, с узким лицом и острым подбородком, и напоминала принцессу из сказки. Ральф был подтянутый, с черными глазами, и производил впечатление человека начитанного. Он сильно отличался от Тода и Майка, которые будто выросли в лесу.
Нэнси внимательно слушала, как Мерседес всех представляет, и пыталась угадать, кто ей звонил, однако с того странного звонка прошла уже неделя, и голос был слишком приглушенный, так что распознать его было невозможно. И все же она почерпнула некоторые важные детали из этого разговора. Не считая Нэнси и ее друзей, все победители были из этих мест, что показалось ей довольно странным. Джордж упоминала, что конкурс проводился по всей стране. Если это так, почему не приехали ребята из разных штатов?
