class="p1">Мерседес оказалась двоюродной сестрой Паулы, и это ни капли не удивило Нэнси: она сразу заметила между ними сходство. Линда и Ральф жили в Грейт-Фолс и, похоже, крепко дружили. В этом тоже не было ничего странного. Они казались тихими и застенчивыми, очень похожими друг на друга. Тод и Майк приехали из небольшого города неподалеку и заверяли, что у них большой опыт в плавании по бурной реке.
– Мы знаем о Лост-Ривер все на свете, – хвалился Тод. – За последние несколько лет раз шесть по ней сплавлялись. Мы бы и сами, без лишней помощи, справились как с плотом, так и со всем оборудованием. Вот радио, например, – потрясная штука, а? – Он показал большим пальцем на своего приятеля. – Майк в таком эксперт. Да, дружище?
Тот кивнул.
– Да, пожалуй. Я очень увлекаюсь радиотехникой.
– А это опасно? Сплавляться по бурной реке на плоту? – уточнила Джордж. Нэнси даже показалось, что в ее голосе скользила надежда. – По крайней мере звучит опасно, – добавила она, прислушиваясь к шуму водопада.
Майк пожал плечами.
– Если знаешь, что делаешь, то не очень.
Тут он со значением посмотрел на Макса, который только что присоединился ко всей компании и о чем-то увлеченно беседовал с Бесс.
– А если ведешь себя беспечно, рискуешь получить травму или еще чего похлеще, – добавил Майк. Звучало это так, будто он не доверял способностям Макса. Возможно, он знал о нем что-то такое, чего не знали другие?
Макс повернулся к Майку и спокойно произнес:
– Лост-Ривер – опасная река. Неважно, сколько у тебя опыта и умения. Ни в коем случае нельзя ее недооценивать.
– То есть это небезопасно? – возмутилась Линда. Она выглядела такой же напуганной, как и Бесс.
– Плот вполне безопасен, пока лежит ровно на воде и никто не пытается с него слезть, – ответил Майк, глядя на Макса исподлобья.
– А часто они опрокидываются? – спросила Бесс и с ухмылкой покосилась на двоюродную сестру, довольная тем, что запомнила правильное слово. Нэнси улыбнулась.
– Очень редко, – ответил Макс, приподнимая кепку.
– Если внимательно за всем следить, можно ничего не опасаться, – вмешался Тод.
– Точно, – согласился Макс, избегая взгляда Майка. И как ни в чем не бывало положил ладонь на плечо Бесс. – Знаешь, если ты боишься, садись со мной. Я покажу, как все это делается, и ты быстро разберешься, что к чему.
Девушка просияла.
– Конечно!
Нэнси и Джордж переглянулись. Ну почему их подруга так быстро влюблялась? Ведь здесь всех можно считать подозреваемыми! Пожалуй, надо было с ней поговорить, но сейчас сыщицу больше волновали вопросы, которые у нее накопились об этом конкурсе. Вспомнят ли другие, как записались на участие?
– Ну что, еще одна счастливица? Расскажи, как победила, – обратилась она к Линде.
Та покачала головой.
– Знаешь, тут странная история. Письмо Паулы Хэнкок очень меня удивило. Я и не помню, чтобы куда-то вступала…
– Я тоже, – поддержал ее Ральф. – Мы уже это обсуждали. Так и не смогли выяснить, когда успели записаться.
Нэнси обернулась на двух любителей розыгрышей.
– А вы?
Тод пожал плечами.
– Да шут его знает! Не помню, хоть убей, но мало ли! Знаешь же, как это бывает. Видишь анкету в каком-нибудь спортивном магазине, сразу записываешься, а потом забываешь. Наверное, так и здесь вышло.
– Да, – вставил Майк, – мы тоже не смогли точно вспомнить, когда подали заявку. – Он окинул собравшихся растерянным взглядом. – Честно говоря, никто из нас даже не слышал никогда об этой компании. Странно, да? Вроде живем неподалеку. Наверное, ее недавно основали.
– Да какая разница? – торопливо вмешалась Мерседес. – Главное, что мы хорошо проведем время, а компания все оплатит. К чему задавать эти вопросы?
Не успела Нэнси ответить, как к ним подошли Паула, Нэд и Сэмми. Сыщица заметила, что Сэмми с интересом поглядывала на Нэда, а тот вроде как был и не против. И даже смеялся над ее шутками! Нэнси тяжело вздохнула. Ведь она позвала его с собой, чтобы наладить отношения, но из-за всех этих странных вопросов и пугающих происшествий отдых начинал все больше походить на очередное расследование. А Сэмми добавляла еще повод для беспокойства.
– Ну что, все готово, – объявила Паула. – Только сначала я должна кое-что вам объяснить.
Она показала на большие резиновые плоты восемнадцать-двадцать футов длиной и пять-шесть шириной. Один из них лежал на земле, а другой покачивался на воде, пришвартованный к берегу.
– Видите деревянные платформы у кормы, там, где весла? Это наши с Максом места. Все остальные сядут перед нами. Вы ни в коем случае не должны вставать или дурачиться. Не снимайте спасательные жилеты, неважно, насколько вам в них неудобно. Выберите себе пару: кого-нибудь, за кого вы будете в ответе и кто будет приглядывать за вами.
Паула окинула взглядом собравшихся.
– Есть вопросы?
Все промолчали, и она продолжила:
– Хорошо, тогда начнем. Первый крупный водопад ждет нас в пятнадцати ярдах отсюда, вниз по течению. Он слишком опасный, поэтому мы обогнем его слева, по этакой природной водной горке, намного более спокойной. Не переживайте. Мы знаем, что делаем, но какое-то время будет трясти, так что держитесь крепче.
Тут она покосилась на Нэнси.
– Так, ты забирайся на тот плот, что справа. Спасательные жилеты лежат под платформой.
Плот был привязан к деревянному шесту, воткнутому в землю, крепкой бечевой. Нэнси подтянула его к себе и забралась на борт. Она неуклюже перелезла через экипировку и припасы, и плот сильно покачнулся под ее весом. Девушка схватилась за ручку. Течение натягивало бечеву, словно пытаясь оторвать судно от берега. Вдруг веревка поддалась, и Нэнси упала на колени от резкого рывка. Мощное течение Лост-Ривер понесло ее прямо к водопаду.
Глава пятая
– Нэнси, держись! – закричал Нэд.
Шум водопада все приближался. Нэнси прикинула, что до него где-то ярдов пятьдесят, и схватилась за весла. Паула говорила, что этот водопад слишком опасен, а значит, надо было срочно что-нибудь придумать, лишь бы не разбиться о камни. Нэнси подняла взгляд и увидела, что Нэд бежит вдоль берега с мотком веревки в руках, а Макс и Джордж – за ним.
– Греби! Тебе надо выбраться из течения! – крикнул Нэд.
Нэнси нервно сглотнула. Весла по десять футов длиной были слишком тяжелыми и неудобными. Она сжимала их так сильно, что у нее побелели костяшки на пальцах.
– Поверни влево! – посоветовал Макс. – Надави на правое весло и потяни за левое!
Нэнси последовала его совету. Весла врезались в воду, и через мгновение плот дернулся влево, но довольно неторопливо, словно большой сонный кит. Она принялась грести к берегу, но течение было слишком сильным.
– Она не выберется! – закричала Бесс.
– Может, у нас получится бросить тебе веревку, – сказал Нэд. – Продолжай грести. У берега течение не такое мощное.
Нэнси надавила на весла со всей силы, пытаясь удержать нос плота в нужном направлении, и отчаянно огляделась в поисках спасательного жилета. Его нигде не было видно. А ведь если упадешь в такие бурные воды, вряд ли выплывешь из них самостоятельно.
– Ближе! – кричал Нэд, пытаясь ее нагнать. – Веревка слишком короткая! Я не дотягиваюсь!
Тут Нэнси вспомнила про то, как Паула собиралась уйти от водопада: проскользнуть слева от него, по естественной водной горке. Она сощурилась и увидела безмятежные воды, покрытые белой, словно молочной пеной.
– Я поплыву к той
