перемычке! – объявила Нэнси и снова принялась усердно грести, хотя силы у нее убывали.
Плечи ныли, но Нэнси не сдавалась. Она приложила все усилия, чтобы обогнуть водопад, и ей удалось выйти из мощного течения. Плот повернулся влево, словно по волшебству, и теперь ситуация казалась уже не такой опасной.
Нэд перепрыгнул через поваленное дерево на берегу, стараясь не отставать от плота, и крикнул:
– Впереди песчаная отмель! Попробуй выйти на нее!
Плот ненадолго замер у самого входа на водную горку. Нэнси приподняла весла и подалась назад. Ледяная вода обрызгала ей лицо, и раздался громкий всплеск. Она зажмурилась, молясь по себя, чтобы все обошлось. Это и правда походило на горку в аквапарке, только менее безопасную.
Нэнси полностью потеряла управление плотом. Он врезался в суровые воды у подножия перемычки, и девушку снова обдало водой. Она промокла до нитки, но все-таки снова схватилась за весла и повела лодку к песчаной отмели, где стояли ее друзья. Плот шел уже намного спокойнее, и управлять им стало легче.
– Вот! – крикнул Нэд. Он бросил Нэнси веревку и подтянул плот к берегу.
Пошатываясь, она вышла на песок, и Нэд крепко обнял ее, прижимая к себе.
– Что ж, – с улыбкой произнес Макс, – не на такое начало мы надеялись! Зато теперь вы знаете, как это – плавать по бурным водам!
– Тебе надо переодеться в сухое, – заметила Бесс.
– Да зачем? – отмахнулась Паула. – Мы скоро все промокнем. А где был твой спасательный жилет? – строго поинтересовалась она. – Почему ты его не надела?
– Спасательный жилет? – переспросила Нэнси. – Его там не было!
Паула пожала плечами и оглянулась на собравшихся.
– Видимо, еще не положили? Имейте в виду, несчастные случаи происходят часто. Надо всегда быть готовыми к худшему.
«Несчастный случай?» – с сомнением подумала Нэнси. Она склонилась над плотом и обнаружила, что столбик, к которому он был привязан, болтается на веревке.
– Что скажешь? – шепнул ей на ухо Нэд. – Это намеренно подстроили?
Нэнси выпрямилась и поймала на себе пристальный взгляд Паулы. Интересно, она услышала вопрос Нэда?
– Пока не уверена, – тихо ответила сыщица, взяла Нэда под локоть и отвела в сторону. – Веревку не подрезали, не подожгли. Все выглядит так, будто столбик просто не удержался в земле. Может, это и в самом деле несчастный случай?
– Второй плот был на берегу, – заметила Джордж, подбегая к ним. – По-моему, такой вариант намного безопаснее. А после истории с ограждением…
– Да, знаю, – мрачно перебила ее Нэнси. – Что-то уж слишком много «случайностей».
Остальные уже садились на плот Макса. Линду очень напугало произошедшее, и она подумывала отказаться от заплыва, но Ральф обнял ее за плечи и успокоил.
– Это же безопасно? – с тревогой спросила Бесс.
– Безопаснее некуда, – заверил ее Макс. – На самом плоту нам ничего не грозит. Разве что он налетит на острый камень или его разрежут ножом. Первого постараемся избежать, а на счет второго – думаю, никто не рискнет баловаться с острыми предметами на борту, правда? – со смехом добавил он.
Нэнси, Джордж, Тод, Нэд и Сэмми остались у песчаной отмели, чтобы занять свои места на плоту Паулы. Сэмми удобно устроилась возле Нэда, подвинулась к нему поближе и сказала:
– Паула советовала выбрать напарника… вот я выбираю тебя!
Нэд оглянулся на Нэнси, и та пожала плечами. Ей было не очень приятно, что Сэмми взяла ее молодого человека в пару, но она не собиралась устраивать из-за этого скандал.
– Ну хорошо, – сказал Нэд. Выглядел он польщенным.
– Чудесно! – радостно воскликнула Сэмми, надевая спасательный жилет через голову. – Покажешь, как его застегнуть?
Нэнси отвернулась. Ей совсем не хотелось смотреть, как смешливая Саманта заигрывает с ее парнем.
– Не переживай, – шепнула ей Джордж и погладила по руке. – Нэда она не очарует.
– Даже не знаю, – с сомнением произнесла Нэнси. – Она очень симпатичная.
Похоже, Нэд хорошо проводил время. Он был не против сидеть рядом с Сэмми и с готовностью закрепил ремень на ее узкой талии.
В эту минуту плот Макса подошел к перемычке у водопада. Ребята вопили во все горло. Раздался громкий плеск, и резиновый плот шлепнулся на воду у подножия «горки».
– Что ж, замечательно, – сказала Паула. – Теперь все вместе поплывем дальше.
С помощью Тода она столкнула плот с песчаной отмели и добавила:
– Держитесь крепче.
Затем заняла свое место на деревянной платформе и принялась уверенно грести вперед. Они постепенно набирали скорость, следуя за плотом Макса. Было уже почти десять утра, и солнце висело высоко в небе, но воздух все еще радовал прохладой.
Нэнси устроилась поудобнее. Эта часть Лост-Ривер была шире и глубже, и еще где-то полчаса они плыли по довольно спокойной воде. По берегам росли сосны и ели. Высоко в синем небе летел могучий ястреб, а где-то в чаще леса дятел выбивал свой ритм.
– Ну что, разве не здорово? – со вздохом произнесла Джордж, хватаясь за свой бинокль. – Ой, смотрите! Кажется, это белоголовый орлан на том дереве!
– Я бы не удивился, – спокойно произнес Тод.
– Я думала, они редко встречаются, – заметила Нэнси, на что ее сосед пожал плечами.
– Вообще по стране – да, но здесь намного чаще. – Тут он ухмыльнулся. – У одного моего приятеля даже был ручной.
Джордж округлила глаза.
– Ручной? То есть в качестве домашнего любимца?
– Да. Совсем небольшой, и недолго. Он еще держал енота, но они не сошлись характерами.
Тод широко улыбнулся, и Нэнси заметила, что у него нет одного зуба.
– Зато из него вышла хорошая шапка, – добавил парень.
– Шапка?! – с ужасом переспросила Нэнси. – Твой друг пустил енота на шапку?!
– Не совсем, – с ухмылкой ответил Тод. – Это я снял шкуру.
Он достал из кармана складной нож шесть дюймов длиной и щелкнул им, обнажая лезвие.
– Убил тоже я. Все вот этим ножом. Острый, как бритва! – Тод схватил Нэнси за запястье. – Думаю, я бы и медведя им убил, – похвалился он.
Нэнси быстро отдернула руку и внимательно посмотрела на Тода. Он казался вполне невинным, но это ещё ничего не значило. Лучше быть с ним настороже и не выпускать его из вида. В то же время ей казалось, что многие приглядывают за ней самой. Она постоянно чувствовала на себе взгляд янтарных глаз Паулы, и Мерседес с Максом тоже наблюдали за сыщицей, но почему?
Часа через полтора Паула начала грести к песчаному берегу.
– Сделаем перерыв на обед, – объяснила она.
Они причалили там, где небольшой ручеек выходил из узкого каньона, вливаясь в широкую реку.
– Там дальше, под ивами, растут вкусные ягоды. Если никогда не пробовали дикую чернику, можете сходить набрать немного, пока мы с Максом готовим обед.
Она протянула им ведро для ягод, и Джордж с энтузиазмом воскликнула:
– С радостью попробую! Завтрак у нас был уже давно.
– Ох, Нэд, это звучит так весело! – прощебетала Сэмми, сжимая его руку. Он покосился на Нэнси, но та упрямо отвела взгляд. Пускай поддается ее очарованию, если ему так хочется!
Она посмотрела, как парочка уходит вверх по течению небольшого ручья, и присоединилась к остальным. Они быстро добрались до черники, источающей приятный аромат. Многие угощались ягодами прямо с куста, пачкая лицо и руки фиолетовым соком. Бесс с наслаждением вздохнула, перегибаясь через большую кочку.
– Ну что, не хуже пляжа? – поддразнила ее
