Нэнси.
– На пляже все-таки лучше, – признала Бесс. Вдруг послышался хруст веток и шелест листьев. Она испуганно подняла взгляд и прижала ладонь ко рту, а потом издала оглушительный вопль.
– Что такое?! – воскликнула Нэнси и обернулась. Прямо перед ней на задних лапах стоял большой черный медведь с хищным оскалом.
Глава шестая
Нэнси в ужасе смотрела на кровожадную пасть медведя. Душа у нее ушла в пятки. Его кошмарные зубы мерцали желтым на фоне черной глотки. Он навис над ними, словно в сцене из фильма ужасов – вытянув когти, разинув пасть и грозно рыча.
В глазах Нэда мелькнул страх, и он ринулся вперед.
– Нэнси, спасайся!
– Нэд! – позвала его Сэмми. – Не оставляй меня!
Она побежала за ним и нечаянно сбила с ног. Они оба упали в кусты.
– Фу! Прочь! А ну иди отсюда! – крикнул Макс. Он встал перед медведем, хлопая в ладоши и загораживая собой девчонок. А потом даже снял кепку и принялся размахивать ею перед носом удивленного зверя. – Вон отсюда! Иди прочь!
На мгновение медведь застыл в нерешительности, а затем удивление сменилось паникой. Он упал на все четыре лапы, развернулся и убежал в кусты, даже не оглядываясь.
– Ну и ну, – слабо прошептала Бесс и блузкой вытерла пот со лба, опустившись на ближайший валун. Лицо у нее побелело. – В жизни не была так напугана!
Нэнси перевела дыхание.
– Да, я тоже.
– Вы в порядке? – спросила Джордж, подбегая к ним.
– Да, Макс нас выручил, – ответила Бесс и с обожанием на него посмотрела. – Он отпугнул этого огромного гризли!
– Да какой это гризли, – отмахнулся Макс. – Простой черный медведь. И вовсе он не большой. Просто у страха глаза велики. Ему, наверное, всего около года. Решил выйти погреться на солнышке и заодно перекусить ягодами, – со смехом добавил он. – На самом деле это мы зашли на его территорию. Мы здесь чужаки.
Тод запоздало подоспел к месту происшествия и покосился на Макса.
– Жаль, меня здесь не было! Я бы с ним разобрался!
– Не неси чушь, – одернул его Макс. – С медведями шутки плохи. Особенно если все, что у тебя есть, – это игрушечный ножик.
Нэнси встала между ними.
– Главное, что все хорошо закончилось и никто не пострадал, – примирительно произнесла она.
Тод посмотрел на них исподлобья и отвернулся.
– Тебе мозг не жмет? – прошипел он себе под нос.
Нэнси ошарашенно проводила его взглядом. Кому это было адресовано – ей или Максу?
Бесс огляделась по сторонам.
– А где Нэд? Вот только что был здесь, а теперь его нигде не видно…
– Я здесь, – сказал Нэд и подошел к ним, сильно прихрамывая.
Он был весь в царапинах. А Сэмми все еще сидела у колючего куста, и вид у нее был сильно недовольный.
– Я пытался помочь, но не успел. – Тут он с отвращением взглянул на Сэмми через плечо. – Извини.
Нэнси хихикнула.
– Похоже, куст для тебя оказался опаснее медведя!
Нэд слабо ей улыбнулся и покраснел. Нэнси понимала, что ему неловко из-за Сэмми, и решила немного его приободрить.
– Все в порядке, – успокоила она его. – Главное, что тебе это было небезразлично. Я прекрасно знаю, что ты сразу бросился мне на помощь.
Нэд подошел ближе.
– Простишь меня? – тихо спросил он.
– Прощать нечего, – ответила Нэнси, и он расплылся в улыбке.
Сэмми поднялась на ноги и молча ушла. Вид у нее был мрачный. Нэнси сомневалась, что она из тех, кто долго держит обиду, но все же решила быть с ней осторожнее.
– Слушайте, дети, – сказал Макс. – В лесу старайтесь производить как можно больше шума, чтобы медведи и другие крупные звери знали, что вы не пытаетесь незаметно к ним подкрасться. Если застанете медведицу врасплох, когда она гуляет со своим медвежонком, или вдруг окажетесь между малышом и его мамой, она как пить дать на вас нападет. Вполне рискуете остаться без руки или ноги.
– Так ты получил шрам на лице? – полюбопытствовала Бесс. – От медведя?
Макс провел ладонью по челюсти.
– Нет, – резко ответил он, взял кепку с земли и нахлобучил на голову. – Несчастный случай на реке. Пойду посмотрю, как там обед.
Бесс проводила его влюбленным взглядом и вздохнула.
– Интересно, что за несчастный случай? Наверное, он пытался кого-то спасти!
– Что ж, очевидно, ему не хочется это обсуждать, – заметила Нэнси.
Ей совсем не нравилось, что Бесс уже сохла по Максу. Когда человек тебе нравится, сложно рассуждать здраво и видеть его таким, какой он есть. Она еще помнила слова Тода, что Макс не очень-то хорошо умеет управляться с плотом.
– Слушай, Бесс, – сказала Нэнси, когда они с подругой пошли обратно к реке. – Нам надо обсудить кое-что. О Максе.
– Правда, он чудо? – спросила Бесс, мечтательно глядя вдаль. – Знаешь, сначала мне совсем не хотелось сюда ехать. Но ты бы видела, как он гребет веслами! Точно знает, что делает. А какие у него мышцы, ничего себе!
Нэнси строго на нее посмотрела.
– Знаешь, Бесс, ты бы не спешила в него влюбляться. – В этой поездке происходит много странного, и вполне возможно, что Макс в этом замешан.
– Он не такой, – отмахнулась Бесс. – Уже забыла, как он прогнал медведя? Если бы ему хотелось от нас избавиться, он прошел бы стороной.
Нэнси всплеснула руками.
– Даже не знаю! Может, медведь просто не входил в его планы, и он отреагировал спонтанно. Или я ошибаюсь и он в самом деле здесь ни при чем. Но согласись, эта поездка слишком подозрительная. А я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось!
Они дошли до края тропы, там, где она переходила в песчаный пляж.
– Что ж, спасибо тебе за заботу, но я уже взрослая девочка, – фыркнула Бесс. – Думаю, сама разберусь, кому можно доверять, а кому нельзя.
– Тс-с, – шикнула Нэнси, положив руку ей на плечо. Ярдах в десяти перед ними на пустынном пляже лежали плоты. Все ушли кто готовить обед, кто собирать ягоды или просто гулять по лесу – все, кроме Мерседес. Она сидела на плоту Паулы, склонившись над горой вещей.
– Что она там делает? – поинтересовалась Бесс. – Эй, смотри! Роется в чем-то рюкзаке!
Нэнси уже неслась вперед.
– Не в чьем-то, – мрачно сказала она, – а в моем.
Глава седьмая
Нэнси подошла к плоту.
– Тебе чем-то помочь, Мерседес? – вежливо поинтересовалась она.
Девушка вздрогнула и резко выпрямилась.
– Ой, нет… я просто смотрела… искала… крем для загара! В рюкзаке Паулы.
– Вот только он мой, а не Паулы, – заметила Нэнси.
– Твой? – спросила Мерседес, опуская взгляд, и нервно хихикнула. – Ой, и правда… даже бирка с именем есть. Даже не знаю, о чем я думала! Извини. Надеюсь, ты не решишь, что я…
– Ну, знаешь ли, – начала было Бесс, но Нэнси ее прервала.
– Нет-нет, что ты. Понимаю, тут легко ошибиться.
Мерседес кивнула и поспешно ретировалась.
– И что это было? – спросила Бесс, поворачиваясь к Нэнси. – Очевидно, она вовсе не ошиблась!
– Ничего не пропало, – доложила сыщица, проверяя рюкзак. – Знаешь, меня это ни капли не удивляет. Она все утро пристально на меня смотрела.
– Думаешь, это Мерседес построила несчастный случай с плотом?
– Возможно. Хотя это мог быть кто угодно, даже Паула или Макс.
– Погоди-ка, – возмутилась Бесс, – я не согласна, что Макс…
Нэнси вскинула руки.
– Поиски преступника – это тебе не защита подсудимого. В моих
