Так в Зоне появилась своя коза ностра: группа отчаянных первопроходцев, людей, способных выполнить такой заказ, за который никто больше не брался. Они переправляли за Периметр редкие артефакты и прочие прелести, рождавшиеся в Зоне. Иногда – за нормальную плату, конечно, – «душегубы» могли взяться за дела и покруче: например, отыскать и доставить на Большую землю человека, сбежавшего в Зону от проблем или долгов. Имея тесные контакты за пределами Зоны, Душегуб чувствовал себя абсолютно вольготно, практически ни в чем не нуждаясь.
Военные сталкеры давно имели зуб на Душегуба и его компанию, но реализовать планы по их устранению пока не удавалось никому. К остальным сталкерам «душегубы» не цеплялись, держались особняком. Но частенько шли на выручку одиночкам, подавшим сигнал бедствия, если находились неподалеку. А вот с кем у главы клана отношения не заладились – так это с Верещагиным, из-за давних разногласий. Полковника сталкер откровенно недолюбливал, считал самодуром. Тот, в свою очередь, тоже не питал к Душегубу особой симпатии, но карательных мер пока не принимал – это было не так-то просто. В отличие от простых сталкеров «душегубы» являлись профессионалами. Законы братства в отряде чтились свято, отношения строились на дружбе и доверии. Однако дисциплина была строгой. За малейшее неповиновение – смерть.
– Короче, Антиквар, – обратился главарь к сталкеру. – Я против тебя и твоего подельника ничего не имею. Но… – сталкер угрожающе понизил голос. – Ты же знаешь, я с верещагинскими в говорилки не играю. Можем и не узнать в следующий раз. Ну что, Антикварище? Чем платить будешь?
– Не понял?…
– Че ты не понял, чудило? – удивился стоящий рядом Чебур. – Тебе шкуру спасли, а ты бодаешься?
Лицо сталкера выглядело так, словно его заставили съесть целиком лимон.
– Слушай, Душегуб, а давай я…
– Убивец, че ты череп грузишь? – не унимался Чебур. – Нам оно надо, уговаривать?
– Чебур, помолчи, – главарь призадумался. – Дай человеку мозгами пораскинуть.
– Че там раскидывать? Слышь, чушкарь! Колись давай на хабар, тебе пацаны услугу…
– Я тебя щас порву на фашистские знаки, если хлебало не заткнешь! – прорычал Душегуб.
– А иди ты… – обиделся Чебур.
Но замолчал и принялся как ни в чем не бывало расхаживать взад-вперед, что-то бурча себе под нос.
– Ладно, – главарь уставился на сталкеров. – Выкладывайте что есть. По закону, вы нам по-любому торчите. Так что…
Антиквар вздохнул, затем полез в рюкзак и достал оттуда контейнер, который недавно забрал у мертвого Шведа.
– Пойдет?
Душегуб взял протянутый тубус и осторожно открыл, заглядывая внутрь. Данилов голову готов был дать на отсечение, что брови сталкера от удивления улетели едва ли не на затылок.
– Нормально, – после секундной паузы выдавил Душегуб. – Годится. Откуда?
– Неважно. Мы в расчете?
– Да. Все ровно.
– Ну тогда у меня к тебе вопрос.
– От же Антиквар, вот жучара, – довольно рассмеялся Душегуб. – Не бывает, чтоб не замутил чего-нибудь. Валяй, я добрый.
– Тебе про наемников ничего не известно?
– Наемников? А тебе зачем?
– Надо, – уклончиво отозвался Антиквар.
– Есть кое-что. Но тебе это будет стоить…
– Душегуб, завязывай, – отрезал сталкер. – Ты же прекрасно знаешь, сколько реально «весит» бирюлька у тебя в руках. Там не то что информация, там полная стоимость почетного эскорта до ЧАЭС и обратно.
– Жмот, – снисходительно хмыкнул главарь. – Ладно. В общем, недавно сцепились мы с одной бригадой. Ну, типы не промах оказались – пришлось попотеть. А разборки начались из-за того, что эти орлы перекрыли нам канал сбыта. Ну а я на принцип пошел. Это моя корова, и я ее дою. Договорились о встрече в Мертвых землях и предъявили по полной. Те сделали вид, что не при делах. А я и говорю: здесь моя земля, и по всем вопросам ко мне. Ребятки на дыбы поднялись. Постреляли мы чуток и разбежались. А потом со мной связались серьезные люди, чтобы я прикрыл вопрос и не лез. Походу у них там тоже кто-то есть конкретный. Короче, пока они там трут между собой – я без работы сижу. Оно вроде неплохо, выходные себе забацать, но…
– Понятно, – перебил бандита Антиквар. – А старшего их не знаешь?
– Да вроде знаю. Кличка у него такая странная. То ли Пастух, то ли…
– Чабан?
– О! Точно! Чабан. А тебе с него интерес какой?
– Я думаю, что мне тоже неплохо знать, что эти укурки затеяли, – отмахнулся сталкер, стараясь придать голосу безразличное выражение. – Они мне кое-где дорогу перешли. Вот и…
– Да ладно?
– Серьезно.
– Ну понятно, – махнул рукой бандит. – Ты что-то еще хотел? Или как?
– Или как.
– Тогда мы покатили. Нам еще топать. Мужчины! – Душегуб крикнул стоящим в охранении сталкерам. – Собираемся и валим. Времени в обрез. Дыба! Сгоняй, посмотри что там в округе?
Сталкер, к которому обратился Душегуб развернулся и вдруг… ПОБЕЖАЛ?!
В экзоскелете, учитывая особенности конструкции, бегать было невозможно. Сервоприводы ног и сами амортизаторы не позволяли этого делать. Оплотовцы пытались поправить эту оплошность, существенно уменьшив вес костюма, однако все это делалось за счет брони и электроники, входящей в его состав. Из-за этого экзоскелет становился просто грудой бесполезного железа.
– Видал? – Душегуб поймал взгляд Антиквара.
– Однако, можете, – с завистью в голосе пробормотал сталкер.
– У нас Фраер и не такое сделает, дай только срок. И денег побольше.
Сталкер от души заржал, предлагая разделить с ним шутку.
– Ладно, пошли мы, – отсмеявшись, главарь вновь стал серьезным.
– Давайте, – Антиквар не стал тратить драгоценное время. Выстроившись гуськом, «душегубы» направились в сторону высохшего озера.
Антиквар шумно выдохнул.
– Ф-фух. Ну, Стас, заставил ты меня понервничать.
– Да я сам едва не обделался. Они меня чуть на ремни не порезали.
Стас наконец обрел способность нормально мыслить и разговаривать. Тошнота ушла, появились силы.
– Ты как? Идти можешь? – поинтересовался Иван у оплотовца.
– Нормально. Еще немного мутит. Спасибо Чике за «коктейль».
– Будешь должен, – буркнул сталкер.
– Это точно, – согласился Антиквар. – Ладно, берите свое барахло и пойдем. Нечего тут сопли растирать. Ну, блин, если вернемся – я с тебя и твоего полковника спрошу по полной программе.
Стас недоуменно уставился на Антиквара.
– Это он из-за артефакта переживает, – пояснил Чика. – Глаз на него положил. Думал продать подороже. А теперь… хотя я думаю, зря он так мучается.
Чика тихонько рассмеялся.
– Больше половины стоимости он все равно за него не выбьет.
– Заткнись, – зло бросил Иван. – Тебе почем знать, что я его не продам?
– Вано, я тебя прошу, – отшутился Чика. – Таких денег у сталкеров нет, только у барыг. А их расценки ты не хуже меня знаешь. Не парь себе мозги. И нам тоже.
– Короче! – сдался Антиквар. – Не хочу на эту тему больше разговаривать. Не давите на мозоль! Давай, Стас, веди.
Данилов, чувствовавший себя неловко перед напарником, виновато шмыгнул носом и натянул шлем:
– Хорошо. Идем вон в тот тоннель, – палец оплотовца указал на еле заметный из-за нагромождения металлического хлама проход. – Схему движения не меняем.
Группа, выстроившись гуськом, устремилась к старому тоннелю.
Когда-то этот проход выводил к железнодорожному депо, где осуществлялась отгрузка вооружения и боеприпасов для военных подразделений области. Зона незамедлительно внесла свои коррективы и здесь, видимо, посчитав ширину тоннеля слишком большой для человека. Рассадив по всему коридору всякого рода неприятности, добавив антуража в виде разнокалиберного металлолома, Зона осталась довольна и принялась собирать свою страшную жатву среди желающих сократить маршрут.
При подходе к тоннелю сталкеров ждал неприятный сюрприз – вход был полностью завален.
– Тьфу ты, черт, – выругался Антиквар. – Ну что за непруха сегодня?
– Видимо, Всплеском завалило, – попытался оправдаться Стас.
– Да какая, на хрен, разница – почему завалило! Как разгребать теперь?
В разговор вмешался Чика. Внимательно осмотрев завал, сталкер удовлетворенно хмыкнул и посмотрел на напарников:
– Прорвемся. Дайте-ка мне по гранате.
Не задавая лишних вопросов, друзья вручили ему оставшиеся гранаты и принялись наблюдать за дальнейшими действиями напарника. Тем временем Чика расположил полученные гранаты в строгом порядке, добавив две свои. Затем, осторожно соединив всю эту конструкцию веревкой, извлеченной из рюкзака, по очереди выдернул чеки.
– А теперь прячем головы в песок, страусы, – радостно протянул Чика и, дождавшись, когда друзья спрячутся в укрытии, дернул за веревку. Раздался взрыв.
