– А теперь прячем головы в песок, страусы, – радостно протянул Чика и, дождавшись, когда друзья спрячутся в укрытии, дернул за веревку. Раздался взрыв.
Поднимая тучу пыли, вверх полетели камни, балки опор и прочий хлам, которым был завален вход. Ждать пришлось долго. Поднятая взрывной волной пыль и мелкий мусор все никак не могли улечься. Наконец, дождавшись момента, когда впереди прояснилось, сталкеры подошли к проходу. На разгребание остатков завала ушло не более десяти минут, и вскоре путь был полностью свободен.
План Стаса оказался довольно рисковым. К сожалению, иной возможности незаметно подобраться к Заброшенной части в Мертвых землях у них попросту не было. Оплотовец осторожно подошел к входу. Внимательно посмотрел в кромешную тьму, пытаясь что-то разглядеть, а потом Стас включил мощный фонарь на шлеме и сделал первый шаг. Второй. И тут же замер, услышав предупреждающий окрик Антиквара:
– Стоять!
Данилов встал как вкопанный, с поднятой ногой.
– Опусти ногу, не дергайся, – голос напарника действовал на него успокаивающе. – Слева аномалия. Бери правее.
Стас послушался. Отвлекаться на свой детектор он не мог, боясь не заметить что-то важное, и полностью зависел от товарищей.
– Правее, еще правее. Стоп. Теперь налево, на десять часов. Осторожно, правее «зажигалка». На одиннадцать еще одна. Иди строго прямо, ни шагу в сторону.
Стас послушно двигался в направлении, которое указывал Антиквар. Сам Иван вместе с Чикой шли точно след в след за оплотовцем. Пока путь был вполне терпимым, но бывалые сталкеры знали: так долго продолжаться не будет. Петляя, выискивая узкие проходы между аномалиями, напарники медленно продвигались по тоннелю.
Стас приблизительно помнил расположение аномалий в тоннеле, но однозначно в нем уверен не был, поэтому шел словно впервые. Никому не известно, что преподнесет следующий метр. Антиквар продолжал монотонно бубнить, буквально пошагово выстраивая маршрут движения. Следующие десять метров группе пришлось преодолевать практически на коленях – с потолка огромными гроздьями свисала радиоактивная плесень. Время тянулось невероятно медленно. Казалось, дороге сквозь тоннель не будет конца. Пройдя, судя по ориентирам, примерно половину пути, сталкеры, уже потерявшие счет времени и количеству человеческих останков, беспорядочно разбросанных на полу, столкнулись с серьезной проблемой. Дорогу им преградило казавшееся сплошным поле гравитационных аномалий.
– Все, – выдохнул обессилевший от огромного напряжения Антиквар. – Приехали.
Напарники выглядели не лучше. Теперь троица топталась в нерешительности, соображая, что делать.
По негласному сталкерскому поверью назад идти было нельзя. Вольный бродяга никогда не пойдет назад по одному и тому же маршруту – обязательно погибнет. Эта примета появилась не зря. Многие умерли, считая, что можно пройти назад так же, как и пришел. Умерли, недоумевая… если Зона пустила тебя куда-то, то назад пути не будет.
– Выхода нет, – пробормотал Стас.
Люди стояли и молча смотрели на гудящую и искрящуюся субстанцию, выстроившуюся перед ними. Антиквар, поразмыслив, полез в карман:
– Что? – посмотрел он на недоумевающих сталкеров. – Берем болты и пошли. В первый раз, что ли?
– Нет, не в первый, – оплотовец не мог понять, к чему клонит Антиквар. – Но там нет прохода!
– Ошибаешься! Есть! Посмотри внимательно. Ты видишь, чтобы какая-нибудь аномалия пересекалась с другой?
– Нет.
– Значит, проход есть. Просто разрешающей способности детектора не хватает его выделить. Аномалии показываются сплошным пятном. Расстояние слишком маленькое. Может, корпус человека, может, половина – я не знаю. Но оно есть. Однозначно. Просто болтами надо аккуратно его найти.
С этими словами Иван бросил болт перед собой. Пролетев примерно с метр, железяка угодила аккурат в аномалию. «Грави» загудела и с оглушающим хлопком разрядился. Та же участь постигла ее товарок. Постепенно, бросок за броском картина стала более-менее проясняться. Стас, будто завороженный, наблюдал, как Антиквар, словно заправский художник, выкладывал из болтов причудливый узор. И этот узор был их жизнью – тонкой нитью, отделяющей троицу от неминуемой смерти.
В результате долгих манипуляций сталкеру наконец удалось проложить путь. Среди гудящего и искрящегося нагромождения пролегла тоненькая дорожка белого цвета. К каждому болту был привязан маленький кусочек ткани, чтобы можно было видеть его издалека. Простая, но тем не менее действенная вещь.
– Ну что? – Антиквар старался придать своему голосу спокойное выражение, но получалось с трудом. – Вперед?
Стас распрямился:
– Хорошо, я поведу.
– Ну, благородство в наше грустное время – редкость. Но мне кажется, оно сейчас не к месту.
– Это еще при чем?
– А при том, брат, что хоть ты и хороший парень, но у меня опыта все же больше. Я бывал в таких передрягах, которые тебе и не снились. А делать так, чтобы ты сдох, у меня желания нет. Так что схема такая: первым иду я. Мне лучше видно, где и как болты лежат. Потом Стас. Чика, замыкаешь. И не надо бухтеть, я вас прошу. Все, пошли.
Антиквар, не дожидаясь возражений со стороны друзей, сделал первый шаг, затем второй. Через некоторое время путь сталкера стал напоминать танец средневекового шамана. Не хватало только бубна в руках – настолько причудливо и необычно выглядели его движения. Стас, отпустив напарника на несколько метров, шагнул следом. Никогда еще ему не приходилось двигаться так близко к аномалии. Дозиметр верещал как припадочный. От повышенного магнитного фона в глазах рябило. Пространство вокруг окрасилось в мутно-серый цвет – а ведь в тоннеле и без того было темно. Свет исходил только от фонаря, закрепленного на шлеме сталкера.
Воздух гудел. Стас двигался словно лунатик, не отдавая отчета движениям. В голове гудело. Все лишние мысли были затоптаны, забиты и загнаны в дальние уголки сознания, остались только рефлексы. Он то приседал, то, наоборот, переступал через невидимую границу, то крутился вокруг своей оси. Волосы встали дыбом, лицо заливал пот. Подлые капельки периодически попадали в глаза, вызывая нестерпимое жжение, отчего рука постоянно тыкалась в прочный пластик шлема, вынуждая Стаса отвлекаться от тропы. Но он упорно двигался вперед. Хотя слово «вперед» не совсем соответствовало действительности – иногда приходилось возвращаться, выписывая причудливые петли. Данилов четко следил за белыми кусочками ткани. Если он хотя бы на миллиметр оступится, от него не останется даже воспоминаний. Где-то на задворках подсознания Стас ощущал, что сзади двигается Чика. Но помочь или хотя бы обернуться он не мог. Наконец после, казалось бы, бесконечной свистопляски посреди аномалий Данилов вышел из поля.
Примерно в метре от выхода на корточках сидел Антиквар, дожидающийся друзей. Свое дело он сделал. Теперь сталкер позволил себе на время расслабиться. Сил смертельно опасный путь у него отнял больше, чем, наверное, у марафонца километры изнурительного бега. Шлем Иван не раскрывал, радиация не давала такой возможности. Но, несмотря на то что лица сталкера не было видно, по ссутулившейся фигуре легко было понять, что он очень устал. Данилов подошел к нему и сел рядом.
– Порядок?
Антиквар молча качнул головой в ответ. Через секунду из аномального марева показался Чикатило. Фигура в черном комбинезоне искрилась и переливалась. Проходя через аномалии подобного рода, сталкер попадал под влияние сильного электромагнитного поля и радиации. Защита костюма не пропускала вредное излучение, однако со стороны, да еще и в темноте человек был похож на новогоднюю елку. Данилов не видел себя, но вряд ли он выглядел лучше. Володя устало протопал к сидящим возле стены друзьям и плюхнулся рядом.
– Ну, как дела?
– Нормально, – ответил Стас.
– Антикварыч, ты как там?
– Жить буду. Сейчас посидим маленько и дальше пойдем.
Стас в который раз поразился силе и выдержке товарища. Чика, словно читая мысли оплотовца, ехидно рассмеялся:
– Что? Устал, бродяга?
– Есть немного.
– Ну ничего. Придет со временем. Ты вон с нашего дяди Вани пример бери. Отпрыгал, аки зайчик, через поле аномалий и не жужжит. Слышал, чего говорит: «Щас, пять сек, пацаны, и пойдем!» Тут пока пролезешь – упаришься раз двадцать, а ему все нипочем. Тренировка. Это вам не «мелочь по карманам»…
– Давай-давай, заливай, говорун.
– Во, видал?! Уже огрызается!
– Ты, я смотрю, тоже не сильно уморился, – полушутливо произнес Стас.
– Так конечно, – Чика был в отличном настроении и продолжал подтрунивать над всеми и вся. – Он меня знаешь как загонял? У-у-у! И все ему не так: то бегаешь плохо, то лазать не умеешь, то летать…
– Стас, слушай его больше. Он тебе сейчас такого расскажет. Это он с виду такой – типа серьезный и грозный. А на самом деле редкостный балабол.
