к выходу. Он слишком долго готовился к этому разговору, множество раз уговаривая своего брата оставить все как есть, скорее из-за страха перед магистром, чем перед эльфами, но все оказалось намного проще, чем он думал.
Зато мадам Дарей непонимающе смотрела на мага, а тот, ничего не объясняя, накинул шерстяной плащ и вышел из своего кабинета.
Прошло немного времени, и магистр стоял на пороге покосившегося дома, в котором мало кто мог заметить жизнь. Рэйт неохотно открывал дверь, но когда увидел на пороге старого друга, забеспокоился и, озираясь по сторонам, впустил его внутрь.
— Мессир, что случилось?
— Мне нужна твоя помощь.
— Конечно. Но я могу узнать, что произошло?
— Да, — сказал магистр, проходя в небольшую комнату. — Двум людям я пообещал то, чего не должен был. Они выехали из Академии не так давно, и один из них пьян. Мне необходимо, чтобы мое обещание осталось с ними навсегда.
Рэйт потянулся за перевязью меча, которая лежала на кровати.
— Простите меня, мессир, но почему вы дали им обещание? — спросил он, одеваясь.
— Мой отказ они бы не приняли, а настоящее положение дел никому пока знать не нужно. К тому же, если уничтожить их не получится, то они приедут домой с хорошими новостями.
Рэйт накинул плащ, отпил вина и усердно вытер бороду. Убивать для магистра ему было ни впервой. Обычно глава Академии не прибегал к таким мерам, и Рэйт знал, что, то малое количество людей, которых он убил, заслужили этого, вот только сейчас он не был уверен в правильности происходящего. Что-то во взгляде и словах старого друга вызывало дикую тревогу. Не за себя, за него.
Магистр начал рассказывать подробности и описывать двоих, которым уготован смертный приговор. Они должны были двигаться не спеша и быть легкой добычей для наемника.
— После этого ты сразу возьмешься за другое задание. Здесь тебе понадобятся верные люди, расходы на них я возмещу. Ты должен найти эльфов и девчонку с котом. Тихо, живыми и невредимыми, когда найдешь, вызовешь меня. Возьми кристалл. Главное не привлекай к себе внимания и сразу сообщи мне, что с ними происходит. Возможно, тебе придется доставить их назад в замок, но пока только следить.
Запомнив все указания, и решая для себя, какой путь лучше выбрать, Рэйт взял кристалл и вышел во двор. Подготовка коня к долгой поездке не заняла много времени — он уже стоял запряженный, ожидая своего хозяина. Наемник не сомневался, что догонит двоих посланников очень быстро. И все получилось именно так, как Рэйт себе представлял.
Два человека верхом спокойно двигались к границе. Когда они услышали цокот копыт, то даже не придали этому значения. Первым быстро и безболезненно умер пьяный. Он не сильно сопротивлялся и не пытался бежать, в отличие от второго. Но наемнику было проще простого догнать его в лесу. В кольце на пальце еще живого мужчины Рэйт смог рассмотреть символику Адарийского герцогства, которое некогда славилось своими воинами и хорошей охраной границы. Теперь нет. Не задумываясь, Рэйт нанес несколько ударов, отсекая кисть и заставляя человека истекать кровью. Еще один удар пришелся в плечо поверенного, и холодный клинок воткнулся в шею, после чего мужчина отправился к Альтаме.
Рэйт собрал все ценные вещи, сразу выкинув те из них, которые могли вывести на его след, оставил кольца и отправился в путь. Найти в темноте большого герцогства, куда могли отправиться беглецы, было трудной задачей, с которой не справится могущественный отряд стражей, но которую с легкостью решат его люди на соседних землях.
Ночной лес герцогства преподносил путникам свои сюрпризы: дорогу приходилось угадывать, деревья появлялись из темноты тенями, а когда лес закончился, лошади начали вязнуть в болоте. Сначала Хелена хотела зажечь небольшой огонек, чтобы хоть как-то осветить путь, но эльфы сразу остановили ее, заявив, что так они не смогут увидеть приближающуюся опасность. Но все равно девушке продолжало казаться, что в такой мгле опасность может исходить только от самого леса.
Когда на небе появилось зарево рассвета, а болото начало больше походить на твердую землю, Хелена смогла вздохнуть с облегчением — самая трудная часть пути была пройдена. Впереди для нее была неизвестность, но она манила теплой постелью, вкусной едой и беспамятством, по крайней мере, на несколько часов. То, что удалось пережить за один вечер, она искренне пыталась забыть всеми силами, но близость Алавира, который ехал на лошади вместе с ней, не давала этого сделать.
— Адарийское герцогство, — радостно сообщил кот, зевнув. — Еще немного и мы выйдем к городу. Где будем останавливаться?
Эльфы переглянулись. Стало понятно, что вопросом об остановке и отдыхе они сами задавались не единожды, но так и не смогли найти на него ответ. Гордость не позволяла прямо говорить о своем промахе, но вопрос был действительно важным для всех.
— Что ты можешь предложить? — раздался голос Алавира.
— Я? — кот не придал значения пренебрежительному тону наследника. — Прямо рядом с городом есть трактир. Там можно задержаться на какое-то время, но не слишком уж долго, — проурчал он.
— Идем, — сказал Дарлан и направил лошадь галопом, куда указывал кот.
К трактиру они прибыли, когда день полностью вступил в свои права. Небольшое здание стояло на самом отшибе, чтобы не привлекать внимания охраны и жен, но быть видным всем, кто его ищет. Покосившаяся деревянная вывеска гласила, что место с названием «Белый бык» — лучшее в округе. По виду самого дома можно было сказать, что это место сильно облюбовано заходящими в конце дня крестьянами и не открывается раньше вечера.
Эльфы спешились и подошли к лестнице. Дарлан даже занес руку, чтобы постучать по деревянной двери и вызвать хозяина, но наследник быстрым движением остановил его, указывая на Хелену.
— Давай ты договоришься.
— Почему я? — удивилась девушка.
— Сироты вызывают жалость в любом государстве. Если у тебя не было семьи и дома, то в глазах всех ты несчастна, даже если ты самый счастливый человек во всем Танаре. В общем, тебе нужна помощь и ты ее получишь. К тому же ты девушка. А нам с Дарланом придется долго просить. Так что иди, зови хозяина, а там мы уже сами договоримся.
Хелена подошла к двери, отодвигая Дарлана, и постучала. Долгое время никто не открывал. Можно было подумать, что в доме вообще никого нет. Но через несколько минут внутри раздались громкие и медленные шаги, а дверь со скрипом распахнулась.
— Что надо? — заворчал, появившийся в проходе трактирщик огромного роста с выбитыми передними зубами и опухшим лицом. Одного
