Ножом он не смог пробить даже шкуру демона, а уж шкуру дракона ему тем более не пробить, она даже на вид была намного толще. Врон невольно затрепетал.
… Неужели все, о чем писали в этих старинных книгах, было неправдой?
Может быть, на самом деле драконы издохли сами, от старости, а кто-то, наткнувшись в лесу на мертвое чудовище, просто похвастался потом, что это он его убил, надеясь получить почести как победитель драконов?.. И как он сам собирается сейчас это сделать?
Задрав подбородок, Врон взглянул вверх. Дракон парил высоко в небе и был похож на желтое облачко рядом с полуденным солнцем. Юноша снова осмотрел себя — он стал еще выше, а слизь перестала из него вытекать и теперь застывала, превращаясь в твердую корку.
Врон осторожно ее потрогал, потом вытащил нож и попытался ее проткнуть, но нож только скользнул по жесткой поверхности.
Он поднял голову и стал следить за драконом. Тот парил высоко, широко раскинув свои крылья: то взлетал вверх, превращаясь в едва видимую точку, то опускался вниз и пролетал над землей так, что трава колыхалась от поднятого им ветра.
… Ему не надо бояться, в этом бою ему нужно только не угодить в пасть дракону. Его огонь опасен, но не смертелен для него. Как только лицо закроется коркой и глаза затянутся прозрачной пленкой, кратковременное прикосновение огня будет для него не страшно, а дракон не может выдувать огонь бесконечно…
Юноша вздрогнул.
Это были не его мысли и не его знание!
… Он должен двигаться, чтобы не попасть под огонь, подобраться к дракону поближе, прижаться к нему и крепко за него схватиться, чтобы тот не сумел его сбросить…
… А дальше нужно просто не упустить тот момент, когда дракон больше не сможет летать и начнет снижаться.
Надо дать ему это сделать, иначе после падения с большой высоты придется долго восстанавливать тело, затвердевшая слизь не поможет при падении, потому что пострадают внутренние органы, поэтому лучше не падать…
Врон нервно засмеялся, представив себя летящим на драконе. Он видел такую картинку в книге, только дракон был нарисован в десятки раз меньше, а герой, его оседлавший, гораздо больше, чем он сам… Юноша помахал рукой, и дракон стал снижаться.
— Если ты готов, человек, — проревел он сверху, — то я нападаю.
— Нападай! — крикнул Врон и едва успел увернуться от струи огня, которая обрушилась на него сверху. Он откатился в сторону, посмотрел на горящую траву и отбежал подальше, с опаской поглядывая в небо.
— Ловко, человек, — проревел сверху дракон. Теперь он, широко раскинув крылья, парил на небольшой высоте и, похоже, мог парить так до бесконечности. — Сейчас я это сделаю еще раз.
Однако Врон уже внимательно следил за ним. Пленка, которая покрыла его глаза, немного искажала видение, но струю огня, которая вырвалась из пасти снижающегося дракона, он заметил вовремя и отпрыгнул в сторону.
Огонь опалил траву, но она была слишком влажной, чтобы гореть долго. Трава задымила, и этот дым мешал ему видеть, что делает дракон. Подул ветерок, развеявший дым, и Врон перебежал подальше от тлеющей травы. Дракон предпринял еще несколько безуспешных попыток сжечь его и, убедившись, что так он ничего не добьется, сменил тактику.
Теперь он, планируя над землей, пытался его схватить своими огромными когтями.
Зависнувший над самой травой, дракон казался неуклюжим: ему не удавалось быстро менять направление своего движения, он боялся задеть землю, и поэтому Врон мог легко двигаться и уклоняться от его когтей.
Несколько раз эти когти бороздили землю, но дракон, хоть и не без труда, выправлялся.
— Да, — проревел дракон сверху. — Ты не так прост, человек, ты и впрямь ловок и силен, но бой еще не закончился, мы только начинаем. Сейчас я попробую все вместе — и огонь, и когти, посмотрим, как ты справишься с этим.
Дракон начал резко снижаться. На этот раз Врон не стал отскакивать, а просто упал на землю и, когда когти прошли совсем рядом, зацепился за один из них. Дракон, взмыв вверх, начал трясти своей мощной лапой, пытаясь стряхнуть его.
Но Врон держался крепко.
Дракон решил втянуть свои когти, и это было его ошибкой, потому что Врон тут же перебрался на лапу. Теперь он с каждым мгновением набирал силу, отнимая ее у дракона.
Он начал подтягиваться вверх и через несколько коротких мгновений уже сидел на драконе, как герой из древней книги, борясь с сильным холодным ветром.
— Спускайся, — крикнул он. — Ты проиграл.
— Ну уж нет, — проревел дракон, поднимаясь еще выше. — Ты только сумел залезть на меня, а не победил. У меня есть несколько способов продолжить бой: я могу спуститься на землю и немного по ней покататься, а могу просто подниматься вверх до тех пор, пока ты не замерзнешь и сам не упадешь на землю.
— Не надо подниматься высоко! — заорал Врон. — У тебя не хватит сил!
Дракон как будто не слышал его и усердно продолжал махать своими крыльями, но прошло не так уж много времени, как взмахи крыльев стали вялыми, а потом он просто раскинул их, чтобы парить в высоте. Силы его продолжали убывать, и дракон понемногу стал спускаться вниз.
— Троки не проигрывают бои, я забыл тебе сказать об этом, — проревел дракон. — Если я не смогу выиграть, то мы умрем вместе. Сейчас я сложу крылья, и мы разобьемся.
— Не надо! — крикнул Врон. — Мы не враги друг другу, нам не нужно друг друга убивать!
— А как мне жить с позором, который ляжет на меня? — обреченно проревел дракон. — Как мне с ним дальше жить?
Врон почувствовал, как закаменевшая слизь на его спине лопнула и потекла по телу, принимая форму небольших крыльев.
— Ты не сумел одолеть меня, — проревел дракон. — Я жив и могу сражаться, просто я не могу достать тебя огнем и когтями. Мы способны так летать очень долго, если я все-таки не решу спуститься на землю и не раздавлю тебя об нее. Но можно и просто разбиться вместе, это тоже неплохой способ победить и умереть, тем более что крылья становятся вялыми и плохо держат меня.
Врон оттолкнулся от тела дракона и полетел вниз, его крылья с треском распахнулись. Какое-то время он продолжал падать, но скоро падение его замедлилось.
Крылья продолжали увеличиваться и менять свою форму, подлаживаясь под потоки теплого воздуха, струящегося от земли. А потом, когда они поймали мощный поток воздуха, юноша начал подниматься вверх к дракону, который очумело уставился на него.
Врон почувствовал, что на руках и на ногах из слизи появились утолщения и небольшие складки, помогающие ему держаться устойчиво в потоке воздуха. Немного освоившись с управлением, он подлетел к дракону, сделав широкий круг.
— Кто ты, человек? — проревел изможденный дракон и попытался дыхнуть на него огнем, но он устал, и огня не получилось.
— Давай поговорим об этом внизу, — предложил юноша. — Тебе сейчас нужна вода, много воды, да и мне тоже. А после этого, если ты захочешь, снова будем драться.
— Да, мысль неплохая, подеремся потом, — проревел дракон. — А сейчас, ты прав, мне нужна вода, очень хочется пить. Лети за мной.
Он резко повернул в сторону и начал быстро снижаться. Врон с трудом следовал за ним, его тело было неуклюжим, он не родился с крыльями, у него не было опыта, и каждый вираж давался ему с большим трудом.
Он то заваливался вниз и едва восстанавливал свое положение, то его относило в сторону потоками воздуха, которые шли от огромных крыльев дракона.
Внизу показалось небольшое озеро, и дракон рухнул в него, подняв кучу брызг. Врон спустился более плавно, но не сумел удержаться над водой. Здесь воздух был холоден и имел совсем другую плотность.
Упав в озеро, юноша нырнул на дно и отплыл подальше от дракона на тот случай, если он решит продолжить бой и в воде. Но дракон высунул голову из воды и пошел по дну к берегу, там повалился на мелководье, положив морду на песок.
Врон ощутил знакомую слабость, боль и ломоту в костях и мышцах, а вода вокруг него быстро мутнела от выходящей из него слизи.
Сколько он лежал на дне, он не знал, но, когда почувствовал, что его крылья размыло водой, а объем тела стал почти тем же, что был раньше, он поплыл к берегу.
Выбравшись на траву недалеко от дракона, он лег на спину и стал смотреть в быстро темнеющее небо. Приближалась ночь.
Дракон шумно и хрипло дышал, он все еще не возвратил себе силу, глаза его были закрыты. Врон посмотрел на него, покачал головой и спросил:
— Как ты себя чувствуешь, трок?
— Уже лучше, — едва разомкнув пасть, тихо проревел дракон. — К утру я уже снова смогу летать. А ты, человек?
— Летать я уже не смогу, мои крылья исчезли, — сказал Врон с некоторым сожалением. — Теперь я смогу ходить только по земле.
— Я впервые встречаюсь с таким существом, как ты, — проревел дракон. — Ты ловок и силен, и ты можешь изменять свое тело, превращаясь в птицу. Кто ты?
— Я человек, — убежденно сказал Врон. — Но я не только человек, я что-то еще, а что — я не знаю.
