— Я человек, — убежденно сказал Врон. — Но я не только человек, я что-то еще, а что — я не знаю.
— Значит, другие люди не такие, как ты? Врон пожал плечами:
— Они похожи на меня, и среди них есть такие, которые обладают гораздо большей силой и умом, но они не умеют изменять свое тело так, как я.
— Ты сдержал свое слово и не убил меня, как и обещал, тем самым ты заслужил мое уважение, — проревел дракон. — Я чувствую себя обязанным что-то сделать для тебя.
Врон улыбнулся:
— Я бы не хотел, чтобы демоны пришли в мой мир. Если ты способен мне в этом помочь, то помоги.
— Я и мои сородичи будут защищать людей до тех пор, пока они сами не нападут на нас. Можешь это передать демонам. После этих слов я думаю, что они не пойдут в твой мир, мы не позволим им это сделать.
— Это благородно с твоей стороны, — сказал Врон. — И это значит, что теперь я могу вернуться обратно, в свой мир с доброй вестью.
— Ты можешь также им сказать, что люди могут прийти сюда и жить в этом мире, мы не дадим их в обиду демонам, нам будет интересно жить с вами. Надеюсь, что вы не так агрессивны, как демоны, и не будете пытаться нас уничтожить за то, что мы иногда будем есть ваш скот, если он у вас есть… Ты же слышал, что нам для размножения нужно мясо?
Врон вздохнул:
— Я передам твои слова, но я не благородный, обладающий властью, я всего лишь обычный сельский парнишка, и другие люди могут мне не поверить. А ты сам, трок? Ты говоришь так, как будто обладаешь властью над всеми троками.
— Каждый из троков обладает властью, — проревел дракон. — Если ты поговорил с одним из нас, можешь считать, что говорил со всеми, а другие троки либо соглашаются, либо нет. В данный момент никто не возражает.
— Когда ты успел поговорить с ними? — удивленно спросил Врон. — Ты был все время со мной рядом, и я не видел здесь ни одного трока, кроме тебя.
— Мы способны общаться друг с другом на любом расстоянии, мы слышим друг друга, такими нас создали повелители. Это очень удобно, особенно в бою.
— Но тогда получается, что, когда я дрался с тобой, ты всегда мог позвать на помощь?
— Конечно, — проревел дракон. — Но, хоть ты и оказался сильным противником, ты не убил меня и даже не ранил. А вот если бы это случилось, тогда сюда бы слетелись все троки, и тебе бы пришлось драться с сотней могучих бойцов. Я думаю, ты бы проиграл эту битву, несмотря на свои способности менять тело.
— Наверно, так оно и было бы, — пожал плечами Врон. — Я бы и тебе проиграл, если бы был просто человеком. Если сказать честно, я этот вызов на бой считаю своей большой глупостью, я не должен был это делать…
— Почему? — удивленно проревел дракон, отрывая голову от лап и пристально вглядываясь в юношу. — Ты показал себя достойным соперником, ты же не знал, что за этим боем следят другие троки и что они готовы уничтожить тебя, если ты убьешь меня. Ты прекратил бой по своему желанию, а не из страха перед возмездием.
— Глупо драться с тем, кто сильнее тебя, если от этого не зависит твоя жизнь, — сказал Врон. — Я должен был просто уйти.
— Ты не смог бы этого сделать, — расхохотался дракон. — Ты находился там, куда приводят тех, кто должен быть съеден. Я съел демона, слопал бы и тебя, только немного позже.
— Но я не демон, — возразил Врон. — Ко мне ваши с ними договоренности не относятся.
— Почему? — оглушил его возмущенный дракон. — Тебя привели серые демоны, они всегда приводят тех, кто должен умереть.
— Но я человек, а не демон…
— Это ничего не меняет, мы стараемся соблюдать договоренности, — проревел дракон. — Тебя привели серые демоны, значит, ты должен быть съеден, так мы условились со старым демоном. Если бы тебя привели зеленые или какие-либо другие демоны, то тут у тебя был бы шанс уцелеть, но тебя привели воины…
— Подожди, дай подумать, — сказал Врон. — Выходит, старый отправил меня сюда на верную смерть?
— И тебя, и того, кто привел тебя, — оглушительно загоготал дракон. — Я говорил с вами только потому, что мне было любопытно узнать причину, почему старый хочет, чтобы съели таких здоровых существ.
— Ты ее узнал? — спросил юноша.
— Я могу только предположить, что старый демон боится тебя, человек. Ты необычен и силен.
— Понятно, — тихо промолвил Врон. — И поэтому он отправил следить за нами воинов.
— Естественно для этого, — проревел дракон. — Когда я пролетал над ними, они махали мне, подавая знак, что привели обязательную жертву. Но теперь ты можешь не опасаться, я найду способ передать старому, что отныне ты находишься под моей защитой, хоть я и думаю, что ты в ней не нуждаешься.
— Спасибо, — поблагодарил Врон. — Мне бы не хотелось воевать с демонами и вообще воевать с кем-либо — после таких боев я плохо себя чувствую.
— А мне нужно поесть, — проревел дракон, вылезая из воды. — Вода мне больше не нужна.
— А мне пора возвращаться домой, я выполнил все, что от меня требовалось, — добавил Врон.
— Может быть, мы еще встретимся с тобой, человек, — проревел дракон, подпрыгивая и взлетая. — И поговорим еще, когда я не буду так голоден.
— Может быть, — пробормотал Врон и сполз в воду. Он опустился на дно озера и принялся смывать слизь, которая снова выступила на теле.
Кожа стала чистой, да и в голове тоже немного прояснилось. Он постирал свою набедренную повязку, единственную одежду, которая была на его теле, и побежал по степи туда, где, как он считал, должна находиться дорога, ведущая к горам. Он промчался весь остаток дня и большую часть ночи. Когда солнце начало подниматься над землей, он уже был близок к проходу.
Серые демоны напали на него, когда он пробежал пещеру и уже считал, что больше ничего неприятного не произойдет.
Их было трое, и они были очень сильны. Прежде чем он сообразил, что происходит, из его тела вырвали по меньшей мере три огромных куска плоти. Голова закружилась, он покачнулся и упал, и демоны тут же приступили к своей трапезе, не обращая внимания на его стоны и на то, что он еще жив.
Это было больно, очень больно, когда тебя пожирают заживо, вся предыдущая боль была всего лишь репетицией перед этой, он то терял сознание, то снова возвращался в реальность, и это было хуже всего.
Когда он очнулся в очередной раз, то удивился, увидев, что на нем лежит мертвый демон с торчащим из глаза кинжалом.
Он приподнял голову и заметил привратника. Тот, как и в его сне, орудуя длинным мечом, отбивался от двух демонов. Ему было нелегко, кровь текла по его телу из многочисленных ран, но на его лице играла улыбка.
Упавший на Врона демон помог ему восстановиться. Тело юноши почти сразу впитало в себя его энергию и оставшуюся жизненную силу и стало спешно заращивать раны.
Врон смотрел, как привратник сражается с демонами, ощущал жуткую слабость, боль и беспомощность. Он был не в состоянии ему помочь и от этого чувствовал себя еще более скверно.
Но старик был настоящим воином — он легко двигался и в его помощи не нуждался. Очень скоро один из демонов упал, пронзенный мечом в открытую пасть, а другой, получив тяжелую рану в живот, сумел, перепрыгнув через кусты, убежать.
Привратник сбросил свою порванную черную хламиду, и тут Врон увидел, насколько тяжело далась ему победа. У него был вырван огромный кусок мяса из ноги, грудь была вдавлена внутрь, и теперь из нее торчали переломанные ребра, одна рука висела на одних сухожилиях и отовсюду из мелких ран хлестала кровь.
Старик вздохнул и упал прямо на поверженного демона, по его телу прокатилась предсмертная конвульсия, и он умер." Врон закрыл глаза, простонав от огорчения.
Перед глазами поплыли разноцветные круги, юноша еще раз тоскливо простонал и потерял сознание. Очнулся он, почувствовав холодную воду на своем лице, и услышал голос старика.
— Ты так и будешь здесь лежать, малыш, или мы все-таки пойдем домой?
Врон зашевелился и разомкнул веки. Привратник сидел на камне и очищал свой меч от крови демонов пучком травы.
— Ты жив? — удивленно прошептал Врон. — Я же видел, как ты умер…
Старик усмехнулся.
— Ты тоже был мертв.
— Но я всегда оживаю…
— Я тоже, — коротко сообщил старик, а потом напомнил: — Тебе же патриархи сказали, что я вечен. Нельзя прожить вечность, чтобы кто-нибудь хотя бы раз не пытался тебя убить. Ты это тоже скоро поймешь. И если бы я не умел оживать, то не смог бы прожить так долго.
— Но я думал, что я один такой… Старик кивнул:
— Я тоже, пока не появился ты. Поэтому я тебя отправил сюда, в царство демонов, чтобы убедиться в том, что ты умеешь выживать, так же как я.
Врон с трудом встал на ноги и осмотрел свое тело — раны уже затянулись, оставив после себя багровые шрамы. Юноша покосился на привратника. Тот, как и он, сидел в одной набедренной повязке, и его тело было покрыто такими же багровыми шрамами, только их было значительно больше. Лицо его было бледным и усталым.
