— Ты такой же, как я? — спросил Врон.
— Раньше я носил другое имя. Меня звали Рис.
— Что?.. — Врон подошел поближе и сел на соседний камень. — Этого не может быть, я же был в твоей могиле, в Проклятой долине.
— Я знаю. — Старик пожал плечами. — Только там лежит лекарь, который меня отравил. Его наняли благородные, которым я никогда не нравился, они всегда считали меня безродным выскочкой. И вот, когда им захотелось моей власти, они получили ее, умертвив меня. Ты можешь видеть, что они с ней сделали: мое королевство опять превратилось в кучу обособленных, вечно воюющих между собой земель. Все, что я создавал долгие годы, они разрушили за одно поколение…
— Но ты же снова мог бы стать королем, если бы захотел.
— Если бы захотел, то, наверно, смог бы, — отозвался старик. — Но мне этого уже больше было не надо. После того как меня сочли мертвым, сначала я жил в одном из домов древних людей. Я показывал тебе его. И жил там до тех пор, пока не умерли все, кто меня знал. Потом я стал жить в монастыре охотников…
— Если ты — Рис, то получается, что твое тело тоже изменил пожиратель душ?
— Изменил, но об этом никто не знает, кроме тебя, и надеюсь, что не узнает. И все, что я тебе рассказал сейчас, ты не должен говорить никому. Рис давно умер, теперь я только привратник.
— Но людям нужен король, — возразил Врон. — Им нужна защита и мудрость правителя.
— Если ты, малыш, считаешь, что людям нужен король, то становись им, я помогу тебе, но я больше этого не хочу. Власть не делает человека свободным, наоборот, тот, кто имеет власть, носит оковы, хоть и не простые, а золотые. Ты делаешь всегда только то, что нужно в данный момент, а не то, что нужно тебе.
— Я? Король? — Врон удивленно заморгал глазами. — Какой из меня король, я всего лишь сельский парнишка, который почти ничего не знает…
— Я был таким же, как ты, когда стал охотником за демонами, а потом королем, — улыбнулся старик. — И то, что произошло в Проклятой долине, свалилось на меня, как камень на голову, и похоже, что этот камень повредил мне мозги. Я решил, что это бог захотел, чтобы я помог людям, и я начал действовать. Потом я понял, что ошибался, что это был не бог, мне просто не повезло, как и тебе. Только в твоем невезении немного виновен я, потому что это я придумал закон, по которому всех, кто отличался от обычных людей, отправляли в Проклятую долину.
— Зачем ты это сделал? — спросил Врон.
— Мне было одиноко, — вздохнул старик. — Я хотел, чтобы появился еще кто-то похожий на меня, чтобы можно было разделить с ним власть и ответственность, но были и другие причины, о которых я тебе говорить не буду.
— Так это ты виноват во всем том, что со мной случилось? — гневно спросил Врон. — Получается, что это ты испортил мою жизнь?
— Вряд ли только я, — покачал головой старик. — Ты появился в тяжелое время для людей, как и я когда-то, это слишком большая удача, чтобы быть случайностью.
— Но закон издал ты…
— Этому закону больше двухсот лет, а ты появился только сейчас, так что дело не в законе, — усмехнулся старик. — И ты не умер, как все другие, кто там оказался, в этом я тоже не виноват. Или, может быть, ты бы предпочел, чтобы тебя сожгли на костре? Или воткнули осиновый кол в сердце?
— Я бы хотел, чтобы совсем ничего не было, — вздохнул Врон.
— Я бы тоже, — улыбнулся привратник. — Но ты знаешь причину, по которой всех полукровок стали преследовать?
— Да, знаю, — пробормотал Врон. — Но я не полукровка.
— Это не я, а ваша ведунья решила, что ты несешь в себе непохожесть на других, — напомнил привратник. — Ты, я надеюсь, уже убедился, что она в чем-то была права?
— Я не знаю, — сказал Врон. — Я привык к мысли, что это пожиратель душ изменил меня.
— Это не вся правда, — улыбнулся старик. — Двери домов открываются перед тобой не потому, что тебя изменил пожиратель душ. Причина гораздо глубже, может быть, и пожиратель душ не убил нас только потому, что мы с тобой уже несли в себе что-то такое, что не позволило ему это сделать? Но, как бы там ни было, все уже произошло, поэтому ты должен думать о том, как жить с этим дальше. Я долго привыкал к этой ноше, и теперь иногда она мне даже нравится.
— Ты хочешь сказать, что это все не случайно? — воскликнул Врон.
— Когда возникает слишком много случайностей, то это значит, что все не случайно, — усмехнулся привратник. — Но об этом мы поговорим с тобой потом, а сейчас нужно возвращаться в наш мир. Пока я ждал тебя, мимо меня прошло двадцать демонов-воинов. Они, наверно, сейчас уже штурмуют монастырь.
— Почему ты не предупредил охотников?
— Я не мог, — сказал старик. — У меня был выбор: либо я иду в царство демонов и помогаю тебе, либо бегу в монастырь. Я посчитал, что для тебя я важнее. Охотники могут за себя постоять, они этому учились долгие годы, а вот ты нет. Если бы я немного опоздал, тебя бы съели, и вряд ли ты потом смог бы ожить.
— Они всех убьют, — мрачно изрек Врон. — Я видел сон, в котором умирали патриархи и охотники.
— Все не погибнут, — возразил старик. — Охотников много, они справятся с двадцатью демонами, даже если это будут воины. Им придется туго, многие погибнут, но многие останутся в живых.
— Дракон обманул меня, — покачал головой Врон. — Он сказал, что они не дадут демонам вернуться.
— Обычно троки держат слово, — возразил старик. — Но в этом случае, я думаю, нет их вины. Воины прошли здесь вчера, когда тебя еще не было, а троки медлительны. Но мне любопытно было узнать, что ты встретился с троками и сумел с ними договориться.
— Откуда ты так много знаешь о троках? — спросил Врон.
— Я с ними тоже встречался, — усмехнулся привратник. — И демонов после этой встречи стало гораздо меньше.
— Так это из-за тебя троки стали нападать на демонов?
— Я всего лишь немного побил яиц, убил самку, которая охраняла кладку, и подбросил туда мертвого демона, чтобы драконы поняли, кто это сделал.
— Так это гы сделал? — Врон даже привстал от неожиданности. — Ты устроил эту войну между троками и демонами?
— Я, — улыбнулся старик. — Иначе как бы я смог тогда остановить демонов? Их было слишком много для меня, а я хотел, чтобы мое королевство жило спокойно. А как ты сумел договориться с троками? Что сделал ты?
— Я сражался с драконом и победил его, — вздохнул юноша. — Только это все впустую, демоны же все равно напали.
— В этом не виноваты ни ты, ни троки, — заметил привратник. — Старый демон хитер, я думаю, что, пока ты дрался с драконом, демоны-воины уже шли к проходу. И эти трое уже ждали тебя здесь на тот случай, если после встречи с троком ты останешься в живых.
— Почему старый демон послал к нам воинов? — спросил Врон.
Привратник пожал плечами:
— Я бы на его месте поступил так же. Он понял, что людям стало известно о том, что демоны решили вернуться, и поспешил нанести удар, прежде чем они подготовятся. И первой своей целью, я думаю, он выбрал охотников за демонами как самых опасных. Но, для того чтобы уничтожить всех охотников, он послал слишком мало воинов. Вероятно, он не был готов к такому повороту событий, поэтому отправил только тех, кто попался под руку. Я думаю, что за этими двадцатью пойдут и другие и их будет значительно больше.-
— А драконы? Ты же сам сказал, что они держат слово.
— Слово они держат, но им нужно время, чтобы все обсудить между собой и решить, как они нам будут помогать. Я же сказал, драконы медлительны, они долго готовятся, это потом их не остановить…
— Как ты считаешь, сколько у старого наберется демонов-воинов? — спросил Врон.
— Двести, может, чуть меньше, — вздохнул привратник. — Я давно здесь не был, поэтому не знаю точно.
— Двести воинов — это очень много, — вздохнул Врон. — Они способны уничтожить всех охотников и всех людей, без драконов мы с ними не справимся.
— Пока я вижу только один способ им помочь, — сказал старик. — Мы можем остановить их возле прохода, там удобное место для боя. Я не знаю, сколько мы продержимся и сколько демонов нам удастся убить. Если троки не прилетят, мы погибнем, а вслед за нами и люди.
Старик встал и спросил:
— Ты убедился, что хороший меч лучше голых рук?
— Убедился, но я не умею владеть мечом.
— Значит, пришло время твоей учебы.
— Но я не хочу ни с кем сражаться.
— Я тоже, но, как видишь, приходится.
— Вряд ли от меня тебе будет какая-то польза.
— Но других здесь нет, здесь только ты и я, — сказал привратник. — Впрочем, ты вправе отказаться и уйти, я открою тебе проход.
— Я не брошу тебя, — помедлив, произнес Врон. — То, что демоны-воины пошли на нашу землю, это моя вина.
— Что ж, тогда будем сражаться, — улыбнулся старик. — Я приготовил для тебя меч, он спрятан возле прохода. Это хороший меч, он принадлежал Рису Мудрому…
— Рису Мудрому? — опешил Врон. — Но это же ты…
— Рис Мудрый умер задолго до твоего рождения, — улыбнулся старик. — А я всего лишь привратник в монастыре охотников за демонами.
