да, самая настоящая ведьма. Я был у неё в автодоме. Собрался уже покинуть Франкфурт: слишком опасно мне тут было. Но она сказала, что здесь, под мостом, со мной ничего случиться не может.
Джес ещё раз внимательно присмотрелась к дворцу. Может, здесь есть какие-то магические артефакты или глифы, которых она не заметила? Она поискала глазами лей-линии: возможно, они с Юри, сами того не зная, стоят в точке их пересечения. Может, ведьма сплела какие-то особо филигранные чары? Но ничего такого. Ни малейших следов магии.
С другой стороны: по доброй воле сюда никто не придёт. Чтобы это предсказать, не нужно обладать никакими магическими способностями.
Джес откашлялась:
– Эта ведьма… у неё магический кристалл или карты Таро? Или она предсказывает будущее? Гадает по руке или занимается приворотом?
Мостовой тролль энергично кивал после каждого вопроса:
– Да, точно, вообще-то она делает всё. Так вы её знаете?
– И думаю, вы заплатили ей за этот совет?
– Само собой! Ведьмам ведь тоже нужно на что-то жить.
Джес вздохнула. Значит, всё-таки тупик. Он говорил о ведьме-любительнице, которая делает быстрые деньги на легковерности остальных.
Юри, очевидно, думал иначе. Улыбнувшись Джес, он попросил ещё порцию мороженого и поставить два штемпеля на карточку:
– Значит, цель достигнута. Вперёд, к ведьме!
Проклятие Косты
Верхушки елей высились в ночном небе как зубы какого-нибудь доисторического Левиафана, готового поглотить мир. На востоке показалось первое бледное сияние наступающего утра. И всё же пройдёт ещё несколько часов, пока день окончательно прогонит из Аркенского леса ночь.
Тишину леса нарушил испуганный хриплый крик улетающей прочь вороны. Напугавшее её существо – не человек и не зверь – мчалось, прислушиваясь и принюхиваясь, укрытое от посторонних глаз деревьями в платьях из вечнозелёной хвои. Оказывающиеся на его пути ветки ломались, молодые деревца вырывались с корнями. Существо, остановившись, вытянуло морду к бледным звёздам и застыло: здесь явно появился кто-то ещё.
Тьму между стволами деревьев разбавил яркий свет, сопровождаемый ритмичным поскрипыванием, и существо, пригнувшись, слилось с тенями.
Менее чем в двух метрах от него по лесной дороге катил на грузовом велосипеде Ариан. Красная Молния, подпрыгивая, углублялась в лес, и под колёсами скрипел снежный наст. Над дорогой нависали ветви, и свет лишь местами выхватывал из темноты искрящиеся островки снега. Взгляд Ариана следовал за светом фары, но мысли его летели совсем другими тропами.
Этим утром Бьорну не пришлось его будить. Наоборот, он радовался необходимости рано встать, чтобы доставить оставшуюся посылку господину Ч. Косте. Всю ночь он не сомкнул глаз, а если и задрёмывал, то очень скоро в испуге подскакивал в постели.
На этот раз уснуть ему не давали не мрачные видения и кошмары. Его заставляли бодрствовать реальные монстры. Организм его требовал сна, а рассудок как белка неустанно перескакивал с одной мысли на другую. Он рухнул в постель уставшим, чувствуя во всём теле свинцовую тяжесть, но стоило ему закрыть глаза, как возникали картинки с обоими братьями – на велосипеде, в машине, у могилы, преобразившиеся и в крови, исчезающие, став хищниками, в лесу.
Никто из стаи его не упрекал. Диана отвезла его назад, а остальные остались нести почётный караул у тела Тониуса. «Ты сделал что мог», – сказала она, и эти слова так же не шли у него из головы, как и видения с братьями.
Невысказанным осталось только, что он не справился. Что они нуждались в его помощи, а он их подвёл. Он солгал. Не рассказал Диане, что хотел обрубить связь с Кошкой, что не имеет представления о магическом мире и хочет закрыть ведущую в него дверь.
«Ты сделал что мог».
Так ли это? Случилось бы всё это, наладь он связь с Тониусом раньше? Он вспомнил свои ночные кошмары с деревьями и волками. Он проигнорировал все сигналы. Оборотни нуждались в шамане, а получили проходимца, который променял Кошку на обычную жизнь. А им теперь за это платить.
Прежде он никогда не задумывался о том, что его решения значат для других. Ну да, он хотел жить без монстров и магии – но что это означало для монстров и магов?
Велосипед подскочил на каком-то камне и заскользил по льду замёрзшей лужи, но он этого даже не заметил. С почти пустым грузовым отсеком Красная Молния была лёгкой, как пёрышко. Он, вероятно, уже где-то недалеко. Ариан свернул с дороги, ведущей к кладбищу, на лесную тропинку, по счастью здесь единственную.
Автодом вблизи кладбища в конце лесной дороги. Так было написано на посылке. Оказалось, что это не так уж и рядом с кладбищем. Когда лес наконец поредел, Ариан находился уже в четверти часа езды от кладбища, но ему не казалось, что он заблудился. И действительно – за следующим поворотом он разглядел автодом, хотя это было уже почти невозможно: тот со всех сторон оброс палатками, тентами и пристройками. На покосившемся столбе восседал ржавый почтовый ящик с именами жильцов: Чезаре Коста и сыновья. Внизу надпись дополнялась адресом редакции «Аркенского фонаря» и наклейкой, изображающей загадочного человека с вопросительным знаком на шляпе. Этот символ Ариан уже много раз видел в Аркене; если он не ошибается, такая наклейка всегда встречалась там, где происходило что-то необычное. Что в Аркене означает: практически везде.
На крыше вагончика-крепости позвякивали музыкальные подвески и флюгеры. На ветках вокруг поляны висела пёстрая комбинация тибетских молитвенных флагов, полосок алюминия и осколков цветного стекла. Посылка относилась к списку тех, которые требовалось вручить лично, но от встречи с Чезаре Костой Ариан решил воздержаться. Он собирался уже запихнуть стопку книг в слишком узкую щель почтового ящика, как услышал голос:
– Ты видел его?
Из автодома к нему бросился какой-то человек с развевающимися за спиной полами купального халата, под которым, несмотря на температуру на улице, была только пижама. Седые пряди некогда тёмных волос стояли дыбом, придавая ему вместе с очками в роговой оправе сходство с каким-нибудь сумасшедшим учёным.
Ариан выставил перед собой книги наподобие щита:
– Э-э-э… кого? Я только посылку привёз.
Утро окрасило небо в розовый цвет. Редкое зрелище в зачастую туманном Аркене. Но человек этого вовсе не замечал.
Он схватил Ариана за руки, и вблизи Ариан увидел щетину на его небритом лице. Взгляд красных глаз лихорадочно блуждал.
– Моего сына! Я хочу знать, видел ли ты моего сына.
– Вашего сына?
Он ещё раз
