Анормальных изменений в окружающем пространстве не чуялось, не наблюдалось, не виделось. Никаких! Их не было. Вообще не! Это было непривычно, за месяцы, проведенные в Троте, Олег Иванович почти забыл, что такое нормальная земная природа. Мутированные твари тоже не торопились сожрать человека, в этой пустынной местности даже птицы никакие на глаза не попались, даже скорпион какой-нибудь завалящий не соизволил объявиться. Кроме людей в американской военной форме, ни одна животинка не удосужилась сей выжженный солнцем край мира посетить. И это еще жара не достала по-настоящему, пришлые сталкеры с наскоку в нее окунулись и пока что не ощутили, что здесь, в натуре, НЕ ТРОТ…
Так что опасаться стоило разве что вражеских снайперов. Но обошлось.
За валуном рядом с двумя гранатными воронками – два трупа в такой же одежонке, как их сослуживцы. Но самое интересное, недалеко, меж камней поменьше, красовался небольшой, размером в пару патронных цинков, металлический ящик с ручками по бокам для удобства переноски. И хваталки эти даже рифлеными были, чтоб уж совсем удобно браться! Американская забота о комфорте человека. Да-а, этого у них не отнять…
Ни хрена вояки груз не ныкали. Просто за ближайшей каменюкой пересидеть решили. Видать, не имели и тени сомнения, что четверо сдадутся на милость победителей, восьмерых. Ох, америкосы с этой их гуманистической моралью и дрожанием за собственную шкуру… И ведь свято уверены, что все люди такие же!
– Аллилуйя! – воскликнул Бритый, становясь рядом с вожаком. Феникс с Цыганом, прикрывающим тылы, подтянулись через секунду.
– Да-а, чуйка твоя, Феникс, дорогого стоит, – признался Дракон. – Они действительно что-то несли, и я начинаю верить, что мы тут оказались не случайно…
– И я о том, – отреагировал Феникс. – Именно поэтому стоит надеяться, что у нас есть неплохой шанс выбраться из этой передряги.
– Как думаешь, он не заминирован? – спросил Дракон у проводника.
– Это нам Цыган скажет наверняка. Я думаю, что нет. Они точно не планировали встретить кого-то в этом пекле.
Вожак жестом отправил вперед Цыгана, проверять. Если в реале там секретка опасная, то работа взрывника – ее обезвредить. Или погибнуть первым…
Приблизившись к ящику, Цыган принялся колдовать с целью раскупорить столь неожиданно и загадочно полученный трофей. В итоге он не взорвался, секретных пиропатронов не обнаружилось и в помине. Встроенный замок Дракон без проблем открыл отмычкой; наборчик он всегда с собой таскал, по привычке. Внутри, в непомерно огромном для такого содержимого ящике, в куче упаковочной фигни типа мелкой целлюлозной соломки, они нашли футляр, свинцовый, размером с мыльницу, а в нем… Ерш твою медь! Пирамидка, один в один экспроприированная у них коварным Слепышом.
– Бл… а-а-а, – запнувшись от возмущения, перехваченным горлом выдохнул Цыган.
– Это она во всем виновата?! Она нас сюда притащила?! – подскочил к нему Бритый.
– Побереги нервы, – посоветовал Феникс. Тоже подошел, забрал черную железячку и, проигноривав свинцовую «мыльницу», спрятал в свой контейнер. Тот же самый.
Феникс не забыл подобрать его в спальном отсеке Слепыша… в гроте, из которого они вышли совсем недавно, кажется, полные самых радужных надежд по поводу богатства ожидаемой добычи из главного хранилища, не подозревая, что их поджидает за поворотом на самом деле. И ведь проводник отговаривал, так отговаривал… Погодь, погодь, подумал вдруг Дракон. А ведь если бы не эти активные отговоры, то я бы и не решился, возможно, согласиться с планом младших напарников по раскупорке хранилища.
Это что ж выходит, Феникс на самом деле подзуживал, а не останавливал? Но теперь уж поди разберись. И попробуй докажи, что он ловко сманипулировал… Предъявлять без серьезных обоснований – не по понятиям.
– Делаем ноги, – вслух сказал Дракон.
– Куда? – Цыган вопросительно уставился на вожака, а потом перевел взгляд на рыжую каменистую беспредельность, раскинувшуюся вокруг квада сталкеров Трота, невесть как в этой пустыне очутившихся.
– Что-то мне подсказывает, нам нужно обратно в пещеру, – убежденно ответил Дракон. – Феникс со мной согласится. Правда, Феникс?
И он посмотрел на спину проводника, который в этот момент тоже стоял и всматривался в даль, но в отличие от Дракона, обозревшего восходную, равнинную часть, пялился на горы, вздымающиеся в закатной стороне.
Не вопросительно смотрел Дракон, ни в коем случае. Скорее, изучающе. Ответ на очень важный для себя вопрос Дракон только что получил.
Проводник, не оборачиваясь, ответил:
– Если не вернемся, наши кости выбелит это рыжее солнце.
– Интересно, она другая или та же самая? – озадачился Бритый.
– Да кто ж ее разберет, – ответил не Дракон, а Цыган. – Она у нас, и мы явно посланы вернуть ее, – первым из молодых сообразил чернявый.
– В тебе зреет настоящий сталкер, – заметил Феникс, наконец повернувшись лицом к троим ведомым.
– У меня начинают чесаться руки, – сообщил вещун группы, – надо валить, но идея опять лезть в пещеры мне не нравится.
– А если тут сейчас ядерный взрыв бабахнет? – спросил Цыган. – Место, по ходу, подходящее. Мы ж на знаменитом горном полигоне в Неваде. Потому здесь радиоактивный фон и зашкаливает. А судя по форме этих коммандос, мы по времени провалились в прошлое. Все сходится. Потом здесь обнаружится шестой Ареал Визита, американский…
– Что сходится, бивень? – рассердился Бритый. – А херня эта черная каким боком примазалась?
– Ты же сам сказал, что это она нас сюда притянула, – напомнил Цыган.
– Ну и что с того? – продолжал Бритый игнорировать совет Феникса поберечь нервы. – Ты скажи лучше, как обратно попасть? А то сходится у него, понимаешь…
– Я бы не пропустил мимо ушей слова Цыгана, – спокойно произнес Феникс. – Неподалеку скоро бомба рванет, я в этом уверен. Не вернемся в укрытие, нам трындец. Теперь я понимаю, что эти ребятки шли к скалам, чтобы спрятаться, и на беду себе встретили нас.
После этих слов проводника Бритый нацепил свой навороченный прибор и принялся сканировать окрестности. Через минуту признал:
– На северо-востоке, по ходу, в натуре что-то затевается. Радиация оттуда хреначит по полной программе.
– За мной! – скомандовал Феникс и с места в карьер, бегом, помчался назад к скалам. – Нам так или иначе нужно попасть в зону телепортации!
– О чем это он? – вопросил Бритый, но отвечать было уже некому, все кинулись за проводником.
Горизонтальный обратный путь не занял много времени. А вот вертикальный… Задрав голову, Феникс ждал, пока ведомые подтянутся.
– Не успеем. Нет смысла прокладывать трассу и совершать восхождение, – резюмировал он. – Ищем нору, в которую несли ящик военные техники. Она должна быть поблизости… Цыган, за мной, направо. Вы ищите слева! – бросил он Дракону и Бритому.
Опустил голову и устремился на север. Цыган взглянул на Дракона и, получив утвердительный кивок вожака, последовал за Фениксом.
Сильно облегчало задачу, что абнормальных участков измененного пространства в этом времени еще нет, и можно было припустить со всех ног. Дракон и Бритый побежали на юг.
Но уйти успели недалеко. Буквально через минуту послышался крик Цыгана:
– Сюда, сюда, оно здесь!
Дракон притормозил, обернулся и увидел, что молодой призывно машет обеими руками…
Когда они с Бритым подтянулись, Феникс велел встать с оружием на изготовку по обеим сторонам от бункерного люка, вделанного в поверхность скалы на уровне земли. От прямого доступа вход прикрывала глыба размером с микроавтобус, и потому все четверо скопились в узком пространстве между нею и дверью.
– Если что, подрывать придется, – сказал Феникс, берясь за внешний рычаг дверного запора…
Предосторожности, казавшиеся нелишними, на деле оказались зряшными. Дверь ломать не пришлось, сама отворилась. Внутри никто по ним не открыл ураганный огонь, сторожевые псы не напали, скрытые в стенах огнеметы не плевались языками пламени… Главным врагом осталось время.
– Быстрее, быстрее, – торопил Феникс. Люк они за собой задраили и уходили все дальше вглубь по коридору квадратного сечения. Одному из двух, которые уводили из полукруглого холла, обнаруженного сразу за дверью.
Этот проход завершился новой дверью, тоже на удивление не запертой, а за ней открылось прямоугольное помещение. В дальней от входа стене виднелись еще две закрытые двери.
– Ну и куда ты нас загнал? – спросил Бритый.
– Надеюсь, в долгую и счастливую жизнь, – успел сказать Феникс.
И только он договорил, окружающий мир содрогнулся, да так мощно, что все повалились на пол, как сбитые кегли. Помещение, в котором они находились, оказалось достаточно крепким, но мелкие камни, песок и пыль все равно засыпали людей.
Ударный толчок был один. После этого толща земли завибрировала, как будто по ней барабанил ладонями громадный великан. Три лампы на потолке замигали, но не погасли, свет снова загорелся ровно.
