головы покрытом мурашками. Голос, который она слышала под водой, снова долетел до ее слуха. Девочка подошла ближе к природному гиганту и поняла, что голос исходит из него.
«Господи, что же я делаю?» – спрашивала сама себя Саша, подойдя вплотную к дереву и протянув руку к его стволу.
– Я не хочу оставаться здесь навсегда, пожалуйста, отпусти меня, – обратилась она к дереву, касаясь его рукой и потирая, словно это была лампа с джинном внутри.
Саша почувствовала сильнейший пульс внутри дерева. Оно было живым. Огромная сила бурлила в этом, казалось, мертвом исполине.
– Я не хочу оставаться здесь навсегда, – прошептала Саша еще раз и зажмурилась. Она почувствовала, как корни дерева проникают в ее руку, как распространяются под кожей, как пульс дерева становится ее собственным сердцебиением, она услышала голос Леса. Он рассказывал ей свою историю. Мир вокруг исчез.
Саша все еще стояла с закрытыми глазами и держала руку на стволе дерева. Казалось, время остановилось и больше никогда не вернет свой ход. Впервые за всю жизнь она не чувствовала себя никем и ничем, словно она никогда и не существовала. Пока легкое касание ветра не вырвало ее из этого небытия.
Не без труда разомкнув слипшиеся веки, Саша огляделась по сторонам. Озеро и лес вокруг были теми же, что и несколько минут назад, а может быть, несколько тысяч лет назад. Ветер снова коснулся кожи девочки и растрепал волосы. Саша взглянула на дерево, и рот ее непроизвольно раскрылся. На только что голых, безжизненных ветвях сейчас сидела пышная шапка ярко-зеленой листвы. Это было невероятно и так красиво.
Саша попыталась позвать новую знакомую, но через ее открытый рот не вышло ни единого звука. Она попробовала снова и снова, но голос не появлялся, словно кто-то поставил Сашу на беззвучный режим.
На берегу не было ни души, кроме нескольких огромных пятнистых оленей, лакающих языками воду из кристально чистого озера.
Раздался голос. Вернее, это был даже не голос, скорее ощущение, что с тобой разговаривают. Слов было не разобрать, но Саша все равно понимала, что ей пытаются объяснить. С девочкой говорил какой-то дух. «Дух Леса. Сердце Леса», – кивнула собственным мыслям Саша. Он нашептывал ей песню спокойствия и гармонии, и в этой мелодии хотелось раствориться. Саша слушала и наслаждалась, разглядывая мир вокруг себя.
Деревья казались еще выше, чем были прежде, озеро шире, а небо чище – ни одной белой полоски, что обычно оставляют за собой пролетающие самолеты. Все вокруг так и кричало о своей первозданности.
В груди зародилось сильное желание посмотреть на лес сверху, и, как только Саша задумалась об этом, ветер снова подул и подхватил ее, словно оторванный от ветки высохший лист. Он крутил девочку в воздухе, подкидывая все выше и выше, пока Саша не взлетела так, что макушки самых высоких зеленых гигантов оказались далеко под ее ступнями. Лес простирался почти до горизонта, и, лишь приглядевшись, можно было различить желтую полоску пустыни на его краю. Ни одного дома, ни одной протоптанной или закатанной в серый асфальт дороги, даже линий электропередач, которые обычно прокладывают между городами через леса и поля, не было видно – куда ни направь взгляд. Мир был зеленым и абсолютно девственным, без единого следа человеческого присутствия. Сашу бросило вниз и понесло к земле. Она мчалась выпущенной стрелой, стремясь своей макушкой пробить почву. Дыхание перехватывало, внутренности сжимались от страха, но Саша подсознательно чувствовала, что ей не дадут разбиться. «Лес не позволит», – так обещала ей Агата.
Почти у самой земли девочку подхватил новый поток воздуха и мягко перенаправил вперед.
Сашу носило так, что ветер свистел в ушах. Несмотря на бешеную скорость, она в деталях могла разглядеть кипящую вокруг жизнь. И привычные учебникам зоологии, и совершенно неизвестные науке животные вели здесь свое существование в гармонии с растениями и насекомыми. Вот несколько огромных оленей перепрыгнули поваленное дерево, вдоль которого трусило семейство кабанов, уверенно спешащих куда-то в сторону болот. Неподалеку от них лиса загнала какую-то мышку в нору и лапами пытается ее оттуда вытащить. Огромный бурый медведь обдирает кусты с ягодами, забавно работая челюстями. На ветках о чем-то судачат черные, как ночное небо, вороны. Никто из живых существ не видел ее. Она была фантомом, бестелесным духом, способным проходить сквозь предметы и совершенно не влиять на окружающий мир. Саша летала по лесу, совершенно не задумываясь о том, сколько сейчас времени и какой сегодня день недели.
«Это же рай. Настоящий. Я в раю», – решила для себя девочка, и слезы радости наполнили ее глаза. Сомнений быть не могло. Саша столько читала и слышала о райском саде, что у нее в голове сложилась четкая картинка, которая почти ничем не отличалась от того, что было сейчас перед глазами.
Ветер снова подул и отнес Сашу на край леса, туда, где заканчивалась жизнь и начиналась пустыня. Здесь сухая, безжизненная земля не могла родить ни одной травинки. Выжженная солнцем почва трескалась и пыталась подобраться все ближе к лесу, чтобы сожрать его, но Саша чувствовала, как природа со своей стороны делает то же самое и побеждает. На глубине нескольких метров, прорывая себе путь к поверхности, словно черви, ползли корни. С каждой минутой они неумолимо распространялись все дальше и дальше. Постепенно из мертвой земли появлялись зеленые побеги и ростки.
Саша не могла взять в толк, как это выходит. Ведь она помнила с уроков биологии, что подобным образом развиваются грибницы, но никак не деревья. «Неужели учителя чего-то не договаривают? Или не знают?» – вертелось у нее в голове.
Внезапно кто-то поставил время на перемотку. Солнце, словно железная «граната» на цепи, раскручиваемая метателем молота, взлетало на небо и садилось все быстрее. Саша наблюдала за тем, как зеленое пятно леса стремительно расползалось по земле, даруя ей жизнь. И вот наконец она увидела их – людей.
Из безжизненной пустыни, гонимые ветрами и страхом, они явились во время очередного заката. Ведущие за собой стада животных и одетые в их же шкуры, держащие в руках мощные дубины, с привязанными к их концам заостренными камнями, с мертвой землей на ступнях люди подошли к лесу и организовали привал. Саша наблюдала за ними из ближайших кустов, стараясь не привлекать к себе внимания, забыв о том, что она невидима. «Вот это да, настоящие древние люди!» – разглядывала она племя переселенцев.
– Вот он – священный лес, – торжественно произнес человек, одетый и выглядевший лучше остальных. Он держался уверенно и шел впереди. Не было сомнений, что он стоит во главе этих скитальцев, как какой-нибудь вождь. – На ночь встанем здесь, – скомандовал человек.
Люди послушно начали выполнять приказы. Мужчины сняли с допотопных телег
