Хотелось прикоснуться к его кожи, почувствовать силу и тепло. Сердце стремительно набирало обороты.
Опомнилась, когда поняла, что Ноэль рассматривает меня с любопытством. Так, Мави, приди в себя! Тебе нужно всего лишь обработать его рану. Двинулась к кровати под пристальным взглядом больного.
— Тебе будет удобнее, если я повернусь спиной, а ты сядешь на кровать, — сказал он.
— Ага, — только и смогла выдавить я.
Ноэль, плохо скрывая улыбку, от которой мои щёки снова вспыхнули румянцем, медленно повернулся. Присев на кровать, я свободной рукой сняла повязку со спины больного и нахмурилась. Чёрные витиеватые шрамы, похожие на ветки сухого дерева, тянулись от тёмно-красной раны в разные стороны, подобно лучам запретной магии. Они были очень похожи на купол защиты, только зловеще въевшийся в кожу. Рана была такой пугающей и чёрной, что мне стало не по себе. Но я не могу показать страх, только не сейчас. Закусив нижнюю губу, принялась уверенно наносить мазь на поражённые участки кожи. Спина Ноэля напряглась, и я остановилась.
— Больно?
— Нет. Непривычны такие нежные прикосновения, — ответил он странно тихим голосом.
Кажется, я обрабатывала рану целую вечность, на лбу даже выступила испарина от напряжения. Наконец, работы была кончена. Я наложила чистую повязку, но не спешила вставать. Рассматривала широкую спину Ноэля, борясь с томительным желанием прикоснуться ладонью к его коже.
Он слегка повернул голову.
— Что-то не так?
Я вздрогнула, будто пробудившись ото сна, и резко встала.
— Немного испугалась твоей раны, но всё в порядке.
Ноэль смотрел на меня с улыбкой.
— Могу одеваться?
Почему я слышу в его голосе какой-то вызов, издёвку? Странное тягучее чувство снова возникло внизу живота.
— Если тебе тяжело, могу помочь.
Его глаза так хитро блеснули, что я пожалела о сказанном.
— Одеваться? Таких предложений мне ещё не делали.
Просто дар речи потеряла от такого. Развернулась и отошла к столику. Почему Ноэль так странно себя ведёт? Раньше я не видела его таким… Игривым?
— Кажется, я смутил тебя. Прости, — послышался его извиняющийся голос.
Решила сменить тему. Я чувствовала себя какой-то уязвимой, неуверенной, комната словно становилась меньше с каждой минутой. Пора что-то предпринять.
— Раз с одним делом справились, могу теперь приступить к разговору, — сказала я.
Повернувшись к Ноэлю, увидела, что он уже надел рубашку. Хвала Белым звёздам! Голый он снова бы меня отвлекал.
— Вчера приходила Диана…
— Что ей нужно здесь? — тут же взорвался он.
Что ж, этого я ожидала.
— Ты ведь не пустила её на порог? Что она пыталась вынюхать? — продолжал распаляться Ноэль.
— Прошу тебя, выслушай…
— Ей нельзя верить, Мави, — резко перебил тот. — Она мастерски обманывала нас всех, едва не погубила тебя, заперев в лиловой комнате… Нет, не желаю слышать её имени!
Я вздохнула. Это сложнее, чем думала. Значит, надо переходить сразу к главному.
— Речь пойдёт не о Диане, а о Дэвиде Макке.
И, воспользовавшись паузой, пока Ноэль переваривал мои слова, пересказала ему весь наш разговор с Дианой. Не забыла рассказать и про беседу в больнице. На удивление Ноэль ни разу не перебил, он слушал внимательно, не показывая эмоций. Когда я закончила, в спальне повисла тишина.
— Диана поставила нас в трудное положение, — наконец, заговорил Ноэль.
— Почему? — удивилась я.
— После того, что она сделала, лично я не могу ей верить, но слова про второй артефакт могут быть правдой. Остаётся только понять, действительно ли это сказал ей Дэвид Макк или тот, кто хочет устроить нам ловушку?
Совершенно ужасная мысль посетила мою голову.
— Ты думаешь, Диана может работать на преступника?
Ноэль задумчиво смотрел на меня. Он будто бы пытался нарисовать в голове какие-то схемы и нити соединений, чтобы понять, что является истинным, а что — ложным.
— Нам нужно срочно собрать команду.
Сначала Ноэль собирался ехать в штаб, и мне с большим трудом удалось уговорить его отказаться от этой идеи. Он был ещё слаб для таких нагрузок, правда, слишком упрям, чтобы согласиться со мной сразу. Наконец, Ноэль согласился с моими доводами собрать всех в своём доме.
Проще всего было написать записки и заплатить посыльному, но я решила не рисковать. Неизвестно, где ещё у преступника могут быть «уши» и «глаза», поэтому сама отправилась в штаб. И менее, чем через час, коллеги прибыли в дом своего начальника. Глен даже успел по моей просьбе заехать за Лоурилем, а Юген, несмотря на бледность и болезненные тени под глазами, казался воодушевлённым и по-доброму мне улыбался. Приехала и Беата, которая выглядела очень усталой.
Я помогла Ноэлю спуститься, хоть он и противился любой помощи. Коллеги встретили его с радостью, наперебой спрашивая, как он себя чувствует, но, не желая пускаться в долгие разговоры о своём здоровье, он перешёл к цели сбора. Пока Ноэль рассказывал, периодически вовлекая в свой рассказ и меня, я рассматривала лица коллег. Они слушали внимательно и не скрывали удивления, а в какой-то момент на лице Беаты я прочла глубокую печаль, почти отчаяние. Неужели всё у нас так плохо?
— Я хотел бы как можно скорее поговорить с Дэвидом, — первым подал голос Лоуриль. — Чары запретной магии ослабли, это, думаю, сейчас понятно каждому. Нужно действовать!
— Полностью поддерживаю вашу идею, мьес Томас, — согласился Ноэль. — Я считаю, что ваша работа с Дэвидом Макком помогла, он заговорил. И это нужно продолжать незамедлительно.
— А вам, мьес Томас, не приходит в голову, о каком втором артефакте может идти речь? — спросил Дэниель. — Хотя бы примерно.
— С рогом Сневера может работать любой артефакт, — отозвался Лоуриль. — Здесь важнее понять, какой ритуал хочет провести преступник. Так мы выйдем на второй артефакт.
Ноэль потёр подбородок.
— Пока мы будем думать и пытаться залезть в голову к этому чёрному магу, потеряем драгоценное время.
— Усилим охрану хранилища? — предложил Дэниель.
— Да. Сегодня же нужно это решить. — Ноэль повернулся к поисковику. — Беата, есть какие-то продвижения? Что-то удалось прочитать?
— Ничего конкретного, — она удручённо покачала головой. — Обрывки ментального следа, да размытые отпечатки. Восстановившийся фрагмент слишком мал. Единственное, что могу сказать, судя по клочкообразным остаткам мантики след очень знаком. Мы где-то уже этого мага встречали.
Взоры всей команды обратились к Беате. Никто не задавал вопрос, все будто бы ждали, что поисковик скажет дальше
— Я с его полем точно взаимодействовала, — продолжила она. — И он владеет как минимум тремя видами магии. Не просто изучил запретную магию и пошёл красть артефакт, а умело вплетает её. То есть сначала создает с помощью обычной магии, затем видоизменяет.
— Универсал, значит, — задумался Ноэль. — Это уже что-то. Спасибо, Беата.
— Если ты сможешь показать мне,
