застал меня врасплох. Я ведь не думала об этом. Проживала один день за другими, не заглядывая в ближайшее будущее, а Ноэль был прав, рано или поздно мы найдём преступника и перестанем работать вместе.
— Продолжу обучение у Лоуриля.
Это было самым логичным. Великий маг ведь обещал обучать меня и дальше.
— Не вернёшься домой? — спросил Ноэль.
Я отложила вилку и посмотрела на него. Взгляд льдисто-голубых глаз был сосредоточен на мне.
— Если возвращаться, то придётся выходить замуж. Родители не примут меня на других условиях.
Губы Ноля дрогнули в едва заметной улыбке.
— Чем тебя так пугает брак?
Я удивлённо подняла брови.
— А чем брак может порадовать? Сидеть в унылых стенах семейного очага, вести хозяйственные дела, следить за слугами, а в праздники радоваться возможности выехать на бал или, что ещё хуже, устроить бал в собственном доме? Нет, нет и нет! От одной только мысли мне становится плохо.
Ноэль рассмеялся, качая головой. Сложив руки на груди, он откинулся на спинку кресла.
— Хочешь сказать, что всё не так? — наступала я. — Конечно, у мужчин жизнь совсем иная, более свободная и интересная, но женщинам ничего этого не остаётся. Нас запирают в красивых домах, дарят платья и украшения, и считают, что этого достаточно. А ещё ведь дети! Всё это тоже на женских плечах.
— Тебя послушать, так брак — это нечто очень ужасное, — спокойно ответил Ноэль. — Но ведь есть иные семьи. Где муж и жена считаются друг с другом, позволяют заниматься тем, что нравится, не посещают балы, если, правда, это не приглашения от имперов… Гармония, уважение… любовь.
— Я не встречала таких семей. Может быть, в Грендалиаде всё иначе, но в Ровной земле браки именно такие, как я описала.
Ноэль понимающе кивнул и замолчал, уставившись в огонь в камине. Я рассматривала его профиль, с грустью думая о своих чувствах к нему. Если бы я была обычная, не мечтающая изучать магию и плести защитные вязи, то прямо сейчас сказала бы всё, что на сердце. Но рядом с Ноэлем должна быть другая. Та, которая будет ждать его дома, хлопотать по хозяйству, беречь его сон и молиться Белым звёздам о благополучии любимого. У меня этого всего не получится. Я люблю Ноэля, но не хочу отказываться от магии! Внутри всё сжалось от боли.
— То есть ты совершенно точно решила никогда не выходить замуж? — спросил вдруг Ноэль, повернувшись ко мне.
— Ну да, — ответ получился не очень-то уверенным.
— И ничто не сможет изменить твоего решения?
От его пристального взгляда стало жарко. Зачем он так смотрит, какой ответ хочет получить? Я поднялась и отошла к окну. В вечернем сумраке кружила вьюга.
— К чему весь этот разговор? — спросила, не скрывая раздражения. — Я хочу заниматься магией и ничто не должно меня от неё отвлекать. Здесь не о чем говорить. Давай лучше изучим артефакты, которые могут работать с рогом Сневера. Чем быстрее мы найдём нужный, тем скорее разгадаем планы преступника.
В ответ была тишина, лишь неясный шорох, словно Ноэль поднялся с кресла. Затем тихие шаги. Я спиной ощутила его близость, хоть он и не коснулся меня.
— Впервые мне не хочется раскрывать преступление, — тихо проговорил Ноэль, — ведь тогда ты уйдёшь.
Сердце наполнилось теплом, ускоряя темп.
— И мне придётся что-то выдумывать, чтобы искать встречи с создательницей вязей Мавирой Коркрафт. Я не хочу с этим мириться, ведь ещё вчера ты дала мне надежду.
Надежду? Какую ещё надежду? Повернулась к нему, намереваясь узнать, что значат его слова.
— Ноэль… — осеклась, осознавая, как близко он стоит.
Дыхание перехватило.
— Надеюсь, ты хотя бы выполнишь своё обещание? — спросил он, не сводя с меня глаз.
Нахмурилась.
— Какое?
— Поцелуешь меня, когда поправлюсь.
Краска бросилась в лицо.
— Так ты бредил, ты не мог помнить!
Мозг принялся лихорадочно воспроизводить всё, что произошло вчера. Ноэль следил за выражением моего лица и его губы медленно расплывались в улыбке.
— У меня всего лишь был жар, но я не бредил, Мави.
Я сделала шаг назад, Ноэль тут же шагнул ко мне, не давай возможности увеличить расстояние между нами.
— Я всё очень хорошо помню, — продолжал он. — Я сказал, что люблю тебя, и ты сказала, что тоже любишь меня.
— Я думала, ты бредишь, — ответила поспешно.
— То есть, ты меня не любишь?
Руки Ноэля обвились вокруг моей талии, притягивая ближе. Сопротивление было бесполезно, да и не очень-то хотелось сопротивляться. Ноги будто ватными стали.
— Нечестно требовать обещание, которое выманил обманным путём, — выдохнула я.
Ноэль чуть склонился ко мне. Я невольно посмотрела на его губы, ощущая, как затрепетало сердце и бросило в жар.
— А я требую? — тихо спросил он.
Его губы оказались совсем близко, сердце споткнулось, затем забилось сильнее. Я вдруг сознала, что с томительным волнением ждала поцелуя. Ноэль не спешил. Сильные руки заскользили вверх по моей спине, к затылку. Дыхание сбилось, я подалась вперёд и тут же встретилась с его губами. Мягкими, тёплыми, неторопливыми. Время замерло. Наполненный нежностью поцелуй стремительно обрастал страстью, становясь глубоким и трепетным. От новых ощущений у меня закружилась голова, тугая струна протянулась от сердца к низу живота, опаляя всё внутри жаром. Я обвила шею Ноэля руками, прижимаясь теснее.
С большим трудом он прервал поцелуй, прижимаясь лбом к моему лбу. Мы оба тяжело дышали. Я не спешила открывать глаза, качаясь на волнах ошеломительных ощущений.
— Ради этого стоило выжить после тяжёлой раны, — тихо сказал Ноэль.
Я открыла глаза и увидела, что он улыбается. Разом нахлынуло смущение, но одновременно с этим, чувствовала себя такой бессовестно счастливой. Все мысли о браке, которые так печалили ещё несколько минут назад, теперь казались глупой болтовнёй.
— Я люблю тебя, — вдруг сказал Ноэль.
Склонила голову ему на плечо, уткнувшись носом в шею. Он засмеялся и поцеловал меня в лоб.
— Молчи, молчи, но вчера я всё прекрасно слышал.
— Даже если ты что-то и слышал, я говорила это тяжело больному человеку, — ответила со всей серьёзностью, хотя внутри нежным цветком распускалось счастье.
— Что тебя так пугает? — без обиняков спросил Ноэль. — Любить — это прекрасно!
— Как мы преодолеем все трудности? — вздохнула я.
— Поженимся, — последовал короткий и чёткий ответ.
Я отпрянула от груди Ноэля и подняла на него глаза. Любимый выглядел серьёзным.
— Можем прямо завтра отправиться к имперам и попросить разрешения, — продолжал он. — Нас свяжет клятва и закон. И никаких трудностей.
— Вот так просто? — удивилась я.
— А чего нам ждать? Я люблю тебя и не хочу от себя никуда отпускать.
Я растерялась.
