И себя в этом городе он в последние год-два почувствовал намного увереннее, чем было прежде.
У него появилась личная армия, пусть она ещё была и совсем небольшая. Налоги теперь собирали в основном его мытари, и затем лишь часть из этих налогов он отсылал в Ниневию. А ещё он добился от брата разрешения назначать на многие административные должности своих людей, хотя их персоны обязательно согласовывались с представителем Великого царя. Тот хотя и следил за порядком, но Шамаш-шум-укин шаг за шагом всё больше укреплял свою власть в Вавилонии, и уже всерьёз начал подумывать последовать примеру Псамметиха и стать полностью независимым.
Однако очень осторожный тесть Шамаша посоветовал ему пока что не суетиться и не торопить события.
* * *
Шамаш вновь принимал у себя халдейского князя Набуэля. Князь по прозвищу Красавчик теперь прибыл в Вавилон в совершенно другом качестве. Он официально вступил в должность губернатора Приморья и направлялся из Ниневии в свою новую вотчину. В дороге он написал пространное послание Аматтее, в котором вновь признавался в своём восхищении её творчеством, и между строк в этом послании можно было уловить и признание в особо тёплых чувствах. А ещё Набуэль в пути успел сочинить песню на последнее стихотворение Аматтеи, так же названную «Ветер всё в нашей жизни развеет», и запись этой песни отправил в том же послании.
Набуэль ещё не знал, что между Великим царём и лидийской поэтессой произошла очень серьёзная размолвка и что обиженный Ашшурбанапал всё больше отдалялся от Аматтеи (а точнее она, как бы это не было трудно, попыталась разорвать с ним все отношения и не хотела уже с Великим царём даже встречаться).
Умная Накия добилась поставленной цели и почти что сумела вернуть внука к племяннице.
* * *
На этот раз Набуэль вообще не думал задерживаться в Вавилоне, а только хотел переночевать в какой-нибудь более-менее приличной гостинице и поутру собирался продолжить свой путь на Юг, однако сводному брату Великого царя доложили о его появлении, и он прислал слугу с приглашением посетить его. И Красавчику всё-таки пришлось совершить визит вежливости во дворец вавилонского царя.
Шамаш не долго ждал князя и принял его не в самом дворце, а на воздухе, во внутреннем парке, разбитом вокруг отделанного мрамором бассейна, в котором плавали декоративные рыбки. Шамаш любил декоративных рыбок и давно их разводил. Здесь же щебетали птахи и прирученный попугай с красной холкой и загнутым клювом, сидевший в клетке, изредка визгливо выкрикивал: «Нергал (так назвали попугая в честь древнего шумерского бога войны, ужаса и засухи) хочет кушать! Покормите, пожалуйста, Нергала, будьте так милостивы!»
Шамаш пребывал в настроении. Он доброжелательно поприветствовал гостя, пригласил его к столику, уставленному фруктами, и тут же задал вопрос:
– Что нового в Ниневии? Как там дела у моего брата? Надеюсь у него всё хорошо?
– У Великого царя родился второй сын от старшей супруги, – ответил гость.
– Пусть будут боги милостивы к ним! Я это знаю… И я уже отправил поздравление! Рождение второго сына- это замечательное событие! Я представляю, как обрадовался мой брат.
– Это всё так. По этому случаю в столице проводились празднества целую неделю.
– Ну-у, это понятно… А что ещё нового?
– Есть и не очень хорошие новости…
– Какие?
– Они касаются уже Египта…
– А что в Египте?
– А тебе ничего про Египет не известно? – переспросил князь по прозвищу Красавчик.
– Про то, что Египет перестал платить налоги и по существу отделился от империи?
– Да!
– Про Псамметиха и его выкрутасы я наслышан. Причём я об этом знаю уже давно. Это длится несколько месяцев… И я поражаюсь терпению моего брата!
– Великий царь не будет бесконечно это терпеть.
– Да, да, да!
– Египет всё больше его беспокоит. Тем более вчерашний друг Великого царя провозгласил себя независимым правителем и объявил себя новым фараоном!
– Ну-у-у, смотри же какой на-а-аглец! – стал картинно сокрушаться царь Вавилона.
– И Псамметих совершенно отбился от рук,– продолжил халдейский князь. – Но тут ещё вызрело кое-что… и совсем я бы сказал неприятное…
– Неприятное? – невольно насторожился Шамаш. – Говори! Что-то ещё? – Шамаш напугался от той недосказанности, которая ему послышалась в словах гостя.
А гость, после паузы, продолжил:
– Из Элама недавно прибыло в Ниневию посольство.
– Это обычное дело. В год по нескольку посольств от-туда прибывает в столицу империи…
– А-а-а, не-ет! – покачал головой новоиспечённый наместник. – Это посольство не простое…
– И чем же оно отличается?
– Дерзкий Теуман потребовал от Великого царя, чтобы тот выдал ему знатных эламских беженцев, и в случае отказа, Теуман пригрозил Великому царю войной! Подобное поведение эламского правителя до крайности возмутило государя, и он чуть не казнил прибывших из Элама послов. Ну а Теуман, после этого, не придумал ничего лучшего, и объявил всё-таки Ассирии войну…
– Посмел объявить войну?! – округлил глаза сводный брат Ашшурбанапала.
– Объявил!
– Я даже и не знаю, что по этому поводу и сказать! – покачал головой Шамаш. – Ну и ну!.. От Теумана всего можно было ожидать. Значит теперь у нас будет война с этим Эламом?
– Думаю, что её не избежать. И скорее всего Теуман вначале направится к Вавилону. Эламиты так всегда поступают… Вавилон они вряд ли обойдут.
– Вот же неймётся полоумному! – покачал головой Шамаш-шум-укин.
– Э-э, это что, – неожиданно появился в укромном уголке вавилонского дворца тесть Шамаша и одновременно его визирь Набу-ката-цабат, – у меня для вас есть ещё одна новость! Прямо скажу, она- уж совсем сногсшибательная! Только что про это узнал. Вы оба сядьте, чтобы не упасть…Вы этому не поверите, но наш человек прибыл из Суз… Только что! И…и оказывается, Теуман убил свою мать и прикончил заодно своего младшего брата!
– Какой ужас! И-и-изверг, и-и-изверг! – тут же прокричал из клетки смышлёный и слишком разговорчивый попугай.
– Цыц, дурак! – строго прикрикнул на него визирь.
– Сам дурак! – огрызнулся обиженный попугай и склонил голову на бок, прикрыв её на всякий случай крылом.
– Боги обязательно покарают за это Теумана! – откликнулся на услышанную новость халдейский князь.
Шамаш тоже был поражён этой новостью.
– Шильках хоть как-то сдерживала буйного сыночка, но теперь этот злодей наворотит делов! – произнёс Шамаш, когда немного успокоился. – Теперь уж точно войны c Эламом нам не избежать. И мы увидим эламитов здесь, под стенами Вавилона…
* * *
Когда Шамаш и Набу-ката-цабат распрощались с халдеем, вавилонский царь обратился к тестю:
– Как ты думаешь, Теуман осмелится выступить против Ассирии?
– По-видимому, – ответил тесть. – Война всё таки будет. Её уже никак не избежать…
– И он прежде всего двинется на нас? – встревоженно
