— А генерал решил, что на очереди Найс.
— Именно. И что единственное существо, которое могло бы контролировать тебя…
— Это Гис, — кивнула я.
— А особенно ставит в тупик то, что ты будто специально выставляешься на обозрение! Вот, например, «У меня есть подвеска — явно подарок вампира, все видели? Все понимают, что это значит? И что вы мне сделаете?» Возникает ощущение, что или у тебя скрытое желание, чтобы тебя поймали, или ты ощущаешь полнейшую собственную неуязвимость! Это изрядно ставит в тупик.
Я всплеснула руками, впервые увидев все с такой точки зрения.
— Да это все — сплошные дурацкие совпадения! А вампира я как-то нашла с колом в сердце («Ага, только не говори, что на пороге собственного дома!»). Я его привела в чувства, и с тех пор мы дружим. Он привез подарок, как поздравление с баронством, вот и все!
Николас, совсем как Тузат вчера, закрыл руками лицо и принялся беззвучно хохотать.
— А… волосы?
— Да у меня эльф гостит, вот и все! Очень издалека и совсем молодой. Он мне эти косички утром и наплел. Просто так!
— А твоя выходка на коронации?
— Какая?
— Ты явилась на глаза всех разведок Ойкумены в мундире наемника и подарила Алесию техномагический артефакт имперских времен! Да лучше бы ты поднялась к трону, обернулась к залу и показала всем неприличный жест. Неделю! Неделю мои люди строят безумные теории, что тебе понадобилось от нашей страны, и не намечается ли переворот.
Я почувствовала себя слабоумной идиоткой.
— Все очень просто, меня интересуют древние заброшенные объекты. Имперские, доимперские — разные! Отсюда раскопанные мертвяки знают где артефакты, поэтому я шарахаюсь от разведок, поэтому и мотаюсь по Ойкумене, и соответственно, знакомлюсь с очень разными существами.
Николас хлопнул себя рукой по лбу — это был самый неблагородный жест, который я у него видела.
— Охотники за артефактами! Ну конечно! Если Кловер об этом узнает, он вцепится в тебя всеми зубами. Морель все понял?
— Вроде того, — кивнула я неопределенно.
— Все, никаких вопросов. Хотя нет, только один. Ты нашла какое-нибудь оружие?
Я рассмеялась.
— Какое оружие? Мне только на часы везет! Кстати! Кажется, у меня есть, чем отдариться за сапфир.
Я сбегала в дом и принесла каменные часы из города ледяных зомби.
— Вот, это тебе.
Он с изумлением рассматривал удивительно тонкую работу по камню.
— Откуда это?.. Стоп. Не отвечай. Мы больше не разговариваем о делах. Только по обоюдному общему согласию, если случится что-то непредвиденное.
— Ладно, — улыбнулась я.
Мы поболтали еще, допили чай, и он попрощался, попросив ничего не планировать на послезавтра. Ожидающий его в кухне телепортист тоже очень вежливо попрощался, и они оба исчезли.
Нет слов. И вот что теперь мне делать? Кстати, теперь координаты моего убежища знают телепортисты как минимум трех разведок.
Я отправилась по подземному переходу в Замок. Дэвлина не было, Эрик где-то шатался, зато обнаружились Десятый и Вэль, играющие в города и башни. Эльф не видел раньше такой игры, но схватывал все на лету.
— О, привет! — поздоровался он. — Чего такая мрачная? Все из-за этого проклятого?
— Не-а. У нас проблемы небольшие.
— Когда их не было? — философски поинтересовался Десятый, переставляя очередной отряд. — Захватываю твою башню.
Снежный смешно пошевелил ушами.
— Ты рассказывай, давай, мы тебя слушаем.
Я пожала плечами, присела рядом и все подробно изложила: и про Николаса, и про Кловера. Где-то на середине всего этого химерик и альфар перестали следить за игрой.
— Может просто перебить их? — предложил Вэль, чуть наклонив на бок голову и глядя на меня своими огромными глазищами. — Или это еще больше докажет твою причастность к каким-то мифическим заговорам?
— Да ты что?! Нельзя так просто убивать людей направо и налево!
— А если они мешают? — парировал альфар.
Я замялась, подбирая слова.
— Она просто не любит убийств, — заметил Десятый, — только как самая крайняя мера. К тому же, в этом случае тебе придется вырезать, как минимум, разведки двух стран и спалить их архивы.
— Сложно, — согласился снежный, — давайте думать, что делать. Кстати, ты письмо вампира читала?
— Вот оно, — помахала я перед ними конвертом, — не успела со всей этой кутерьмой.
В этот момент ужасно довольный вернулся Эрик. Он плюхнулся на диван, закинув руки за голову и расслабленно улыбнулся.
Мне нравится смотреть на авантюриста, в нем столько жизни. Солнце возле него светит ярче, звуки становятся громче, а время бежит быстрее. Куртку он швырнул на подлокотник вместе с кобурой, и в вырезе светло-зеленой расшитой рубахи из тонкого льна виднелись несколько эдаких характерных маленьких синячков. Вот оболтус! У самого свадьба на носу. Хотя откуда я знаю, где он провел прошлую ночь? Может, у Елены? С его-то телепортом — пара пустяков добраться.
— Почти все в сборе! А где наш инфернальный друг?
— Еще не возвращался, — ответил Десятый, — обедать будешь? А то мы уже.
Эрик чуть не облизнулся, и Гнарл, не дожидаясь ответа, щелкнул пальцами, кого-то вызывая.
— Спаситель! — обрадовался рыжий, снова вскакивая на ноги. — Так, караван ушел, все в ажуре. Чего такие мрачные лица? Крис, ты, кстати, как? Если не особо, то лучше сядь, я тут такое про твоего принца узнал…
— Про контору Найса? — лениво спросила я, оборачиваясь к нему через плечо и качаясь на мягком стуле.
— И про нее тоже… Стоп. А ты-то как это выяснила?
Пришлось рассказывать все по второму разу. Эрик, уже перебравшийся за накрытый стол и принявшийся за обед, сделав большой глоток пива из кружки, задумался.
— Так, наверное, просто убить мы обоих твоих гостей не можем…
Вэль широко улыбнулся и кивнул в сторону рыжего — вот, мол, нормальная логика!
— Не-а, Никки, вообще в это влезать не хочет и копать не будет. Мы, вроде, нормально договорились.
— Уверена? — спросил Десятый недоверчиво. — Он явно мужик не простой.
— Никки? — ядовито переспросил Эрик.
— Его так Ирен называла, — проговорила я и почему-то смутилась.
— Ладно, — вздохнул химерик, — что там в письме-то?
Конверт был вскрыт. Полковник Сур снова предлагал нам прогулку и прилагал карту маршрута. Эрик аж отложил копченую куриную ногу, схватившись за лист желтоватой бумаги жирными пальцами.
— Это же по ту сторону Хребта! — воскликнул он.
Хребет ограничивал северо-западную часть Ойкумены. Перейти его было невозможно, и маги полагали, что он вообще искусственного происхождения. Никто не был за ним тысячу лет. Карта же утверждала, что есть дорога через некие Врата Заката, охраняемые какими-то остатками дарсульского гарнизона. Короче, покажем письмо, и там нас пропустят. Дальше следовало идти по древнему тракту (или его останкам) до ближайшего поворота на юг. Оттуда добираться до побережья и искать некий Красный замок. Существует ли он еще? Можно ли в него попасть и взять под контроль? За безумную вылазку предлагали ни много ни мало, семьдесят тысяч золотом, в случае, если мы дойдем до южного побережья. И еще столько же за обнаружение замка — отдельно.
— Да нам гулять месяца полтора, если не больше! — проговорил рыжий. — Как раз до Дня зимнего солнцестояния!
— Похоже на то, — согласился Десятый, — но это и неплохо. Исчезнуть куда-то сейчас было бы самым правильным.
— Я с вами, — пожал плечами Вэль, — особенно после вчерашнего.
Эрик ухмыльнулся и повернулся к альфару, глядя на него несколько плотоядно.
— Колись, Вэль. Она что, тебя в постель затащила?
Снежный уставился на авантюриста огромными глазищами и внезапно очаровательно порозовел. Диверсант, лазутчик, а все равно — мальчишка еще.
— Н-нет, — ответил снежный, — она предложила мне стать вассалом…
— О как! Ну, ты, главное, с ней не пей. А то она иногда так зажигает, я сам охреневаю.
— Вообще-то, мы вчера неплохо посидели. С ее домашним демоном и вампиром. А потом еще маги пришли…
Эрик очень внимательно посмотрел на меня и перестал улыбаться. Потом отодвинул тарелку и откинулся на спинку кресла, чуть сузив глаза.
— И, конечно, ты их всех перезнакомила?
«Нет, лучше продолжать играть в прятки по всему поместью!»
— Вас не было никого, — лаконично ответила я, не желая оправдываться, но все равно невольно начиная это делать, — мне было плохо. И не всех — Даро не было.
— Думаешь, это разумно?
— Слушай, давай я тебе объясню концепцию своего мировоззрения, а?
Он покрутил рукой в воздухе — продолжай, мол.
— У меня есть свои — это вы, это отчасти Вега, Тузат, Наргин, ну ты понял, да? И вот со своими я ни в какие игры играть не хочу, если я доверяю — я доверяю. Есть близкие, это те, кем я дорожу, вроде семьи, но кому я никогда не расскажу подробностей того, как я теперь живу. Есть «не чужие» — которым я хочу добра, но ни близкие отношения, ни доверие мне не нужны. И есть все остальные. Я познакомила между собой своих, и считаю это правильным.
