того, она не ошибается. Если принц Мейлек сможет заручиться поддержкой рода Панг, у него куда больше шансов на победу в войне за трон против своей сестры.
– Это опасно. Империя…
– Ищет шаманку-сиятельницу. Я же просто девчонка.
Мне не нравится мысль о том, что я не смогу находиться рядом, чтобы защитить ее. Саенго придется идти вдоль края Мертвого леса на север, вдоль границ с Ньювалинской империей. Как только она достигнет лугов, срежет путь через западные земли и доберется до Эвейвина. Только через луга можно пересечь границу между двумя королевствами. Что ж, по крайней мере она будет недалеко от земель, принадлежащих роду Панг, и, как только доберется до Соколиного хребта, будет под защитой своих людей.
Тем не менее это опасное путешествие, и потребуется как минимум неделя, чтобы добраться до места назначения, если она будет двигаться с той же скоростью, с какой мы двигались до этого. Хотелось бы мне отправиться с ней.
– Я буду скучать по тебе, – говорю я наконец. – Пообещай, что не будешь рисковать и сделаешь все быстро.
– Разумеется. И ты пообещай. Я тоже буду скучать по тебе.
– У тебя получится добраться до Соколиного хребта, – говорю я в ответ, потому что произнесенные вслух слова звучат как обещание. – У тебя хорошие инстинкты, и ты отлично ездишь верхом. – В конце концов, она училась ездить верхом на дрейках с раннего детства. Я научилась этому, лишь когда поступила в Гильдию принца. – Из тебя получился бы первоклассный солдат.
– Получился бы, – соглашается она, и я смеюсь, потому что это помогает мне справиться со страхом.
На следующее утро мы избавляемся от следов пребывания в здешних местах и тянем время как можно дольше, но все же расходимся в разные стороны.
– Не проводи там больше двух недель, – говорит Саенго. Она повесила сумку на седло Яндора, рядом с луком и колчаном стрел, завернутых в тряпицу, чтобы не привлекать внимания и защитить от непогоды.
Я настояла на том, чтобы Саенго взяла Яндора. Он смелый и быстрый, и я доверяю ему, зная, что Яндор не бросит Саенго, если они столкнутся с неприятностями. Однажды мы уже видели, как дрейки сбегают в случае опасности.
– Я прибуду в Соколиный хребет раньше, – говорю я в ответ, хмурясь, когда мой взгляд опускается на ее воротник, и я замечаю синеющие вены на ее коже. Мы не осмелимся расстаться больше чем на две недели, потому что гниль может начать распространяться по ее телу быстрее, и тогда наша магическая связь ослабнет.
Я раскрываю рот, чтобы сказать кое-что еще, однако не могу подобрать слова, чтобы выразить свои чувства. От беспокойства у меня ком встает поперек горла, однако причиной тому вовсе не то, что я не верю в способности Саенго постоять за себя. Мое желание защитить ее вызвано чувством вины. Саенго всегда была сильна и уверена в себе, и даже теперь, будучи зараженной инфекцией Мертвого леса, она держится стойко.
Я заключаю Саенго в объятия, и страх в моей груди заставляет меня обнять ее крепче. Однако меня наполняет и надежда, которая куда сильнее, чем тревога перед неизведанным будущим.
– Мы скоро снова увидимся, – говорит она уверенно.
Кивая, я делаю шаг назад и говорю:
– Да защитит тебя Соколиная воительница.
Саенго обхватывает мое лицо ладонями, ее глаза сверкают, она отвечает:
– Да принесут тебе удачу Близнецы.
Мы прижимаемся друг к другу лбами, одновременно делая глубокий вдох. Затем, не сговариваясь и будто читая мысли друг друга, размыкаем объятия. Саенго разворачивается, чтобы вскарабкаться в седло Яндора, который трется головой о мое плечо. Я глажу его и прислоняюсь губами к его прохладной чешуе.
– Берегите друг друга, – говорю я Саенго. – И двигайтесь быстро. Надеюсь, Милли найдет тебя до того, как ты доберешься до севера. Она отличный разведчик.
Саенго улыбается мне в последний раз. Затем ударяет пятками по бокам Яндора, и через несколько секунд они исчезают среди зелени.
Глава 16
Мертвый лес выглядит сегодня по-другому. Ветки по-прежнему мешают солнечному свету достигать земли, а корни все так же сплетаются под ногами, однако сами деревья выглядят… выросшими, вытянувшимися в одну сторону, словно души, заключенные в них, упираются в свои деревянные темницы, силясь вырваться и добраться до чего-то.
Холодок крадется по моей коже. Однажды эти души советовали мне бежать подальше отсюда, спастись от того, о существовании кого в Крае пряльщиков я и не догадывалась тогда, ведь сами они спастись были не в силах.
Я сжимаю ручку своей сумки крепче и делаю глубокий вдох, чтобы успокоиться и собрать всю силу воли в кулак. Магическое ремесло пробуждается внутри меня, и кончики пальцев становятся горячими. Деревья ведут себя тихо, можно услышать разве что хруст веток или шорохи среди корней. Деревья обманчиво тихие, но вокруг не царит тишина.
Я трясу головой, пытаясь отбросить гнетущие мысли, и делаю шаг в чащу леса. Если можно так сказать, лес выглядит более безумным, чем был прежде. Деревья выглядят разгневанными. Их стволы перекошены и изогнуты в неестественные формы, словно они разрываются на части изнутри. Ветки злобно вонзаются в соседние деревья. Корни торчат в разные стороны, обвивая и сдавливая друг друга. Стволы некоторых деревьев вздулись, и отпечатки кричащих лиц запечатлены на коре, словно души внутри пытаются выбраться.
Я нервно сглатываю. Эти души боятся Бездушного не меньше, чем я сама, что означает, они заняты попытками сбежать от него и не станут нападать на меня. Надеюсь. Однако я не знаю, хорошо это или плохо и может ли мне как-то помочь, когда я доберусь до Края пряльщиков.
Я иду быстро, солнечные лучи едва проникают через ветви над моей головой. Мои чувства и магия начеку, но я не могу перестать думать о том, что же в конце концов произошло в Тамсимно. Отступила ли флотилия королевы Мейлир? Пришел ли конец союза между Тейерном и принцессой Эмбер?
Я чувствовую себя виноватой, осознаю, что раскрыла правду о своем магическом ремесле, и от этого пострадали невинные. Королева Мейлир, однако, не удивилась, узнав правду обо мне. Ронин не раскрыл ей истину, потому что тогда у нее появилось бы преимущество. Однако зачем Бездушному понадобилось делиться с ней подобной информацией?
Полагаю, что ответом на этот вопрос может служить тот хаос, что мы оставили после себя. Даже если Бездушный собирался лишь отомстить Ялаенгам, неразбериха и войны, охватившие весь материк, ему только на руку. Все королевства будут слишком заняты битвами между собой, и никто не обратит на него внимания.
А когда Бездушный наконец-таки восстановит свои силы в полном объеме и выйдет из Края пряльщиков, как призрак, выбравшийся из ночного кошмара на свободу, королевства будут в ссоре и не смогут объединиться и противостоять
