— Во, мужики, Сыч успел сунуть в самый последний момент. Спиртяга! Как знал, что пригодится!
Прямо из горлышка сделали по пару хороших глотков, отдохнули и опять пошли в воду. Еще какое-то время шли по пояс в болотной жиже, обходя омуты, которые нащупывал шестом Стропа, да аномалии, которые обнаруживал прибором Гаврош. Наконец вода закончилась и сталкеры вошли в лес, который вплотную подходил к болоту.
— Стой, мужики! — скомандовал Вакула, — нужно обсушиться и проверить оружие с боеприпасами — вон сколько в воде были. Санек, Гриня, гляньте вокруг — где огонь развести можно, что не очень "светиться". Может и успели бы до Красного дойти, но я не уверен за наши стволы после таких купаний. А мало ли кого встретим по пути. Это ж все равно, что с голыми руками по Зоне гулять.
Через мгновение, сбросив с себя свою ношу, Гаврош и Стропа скрылись за холмом.
— Ну, Дед, как твои подопечные себя чувствуют? — Вакула оглядел Константина и Студента. — Не заморозили мы их в болоте?
— Нормалек, командир! Да ты посмотри, какие у них комбезы! Небось — денег стоят!
Действительно — и Константин, и Николай были одеты в комбинезоны, которыми, чаще всего, пользовались ученые из полевых лабораторий. Они были достаточно дорогими, и не каждый бродяга мог позволить себе что-то подобное. Два комплекта этого снаряжения Студенту и его помощнику подарили биологи из американской экспедиции, лагерь которой разнес в пух и прах забредший в ее расположение псевдогигант, угомонить которого удалось несколькими ракетами с вертушки. Раненых было много, а "Логово химеры" — ближайшая база, где были врачи. За оказание помощи благодарные американцы и подарили парням комбинезоны с высокой степенью защиты от аномальных воздействий, с автономным обогревом и дыхательной системой замкнутого цикла. Слабую противопулевую защиту компенсировали легкие армейские бронежилеты, выделенные для такого дела Зверобоем.
Но, не смотря на все достоинства и плюсы защитных костюмов, продолжительное брожение по болоту не выдержали и они, так что Костя и Николай промокли, как говорится — до нитки, впрочем — как и все остальные.
— Есть, командир, — Гаврош и Стропа появились так же тихо и незаметно, как и исчезли, — есть подходящее место. Метрах в ста пятидесяти отсюда низинка, заросшая орешником, на ней несколько больших валунов, стоящих кругом, прям "Стоунхендж" какой-то. Внутри круга достаточно места, что б расположиться с костром на ночь.
По дороге к указанному месту собирали хворост.
— Только сухой берем, пацаны, — наставлял молодежь Вертолетыч, — дыма поменьше будет. О, смотрите — орехов сколько! Хороший урожай будет в этом году.
— Ох, Дед, смотри, что б у тебя от этих орехов чего лишнего не выросло. — Обламывая ветки с сухой березы, пошутил, обычно не многословный, Бобер. — Они, небось, ночью — как звезды в небе светятся!
— Молчи уж, балабол! Эх, чего уж говорить. Мы, с покойной ныне супружницей, Царствие ей Небесное, в былые годы, ну — до аварии еще, в восемьдесят шестом, в этих местах и орехи мешками собирали, и грибы корзинами. А черники с малиной сколько было!
Поляна с камнями действительно походила на какое то капище. Пять гранитных валунов, высотой от трех до пяти метров, образовывали окружность диаметром около десяти метров. Внутренность каменного кольца была обильно заросшая орешником и вездесущим папоротником. Расчистив от растительности пятачок, достаточный для того, что бы устроить на нем стоянку, сталкеры разожгли костер, расселись вокруг.
— Дров, думаю, до рассвета хватит? Как думаешь, Дед? — спросил Вакула, ломая очередную ветку и подбрасывая в огонь.
— Это как жечь, Вов. Если ночью спокойно будет — и небольшого костерка достаточно будет. Но, ежели, пожалует кто — палить хорошо придется. Тогда может и не хватить.
— Это ничего, — сказал Гаврош, доставая из своего рюкзака небольшой пластмассовый футляр, — к нам и без огня никакая тварь не сунется.
— Куда это он? — спросил Стропа, проводив взглядом скрывшегося за валунами сталкера.
— А сейчас наставит вокруг своих сигналок. Действительно — никакая тварь незамеченной не пролезет. Любит он это дело. Когда на Кавказе служили — первым спецом в этом вопросе был.
— А вы что, на Кавказе служили, дядя Володя? — встрепенулся Константин.
— И там тоже, было дело.
— А в каких войсках, в десанте?
— С чего ты взял?
— Ну….. почему-то так кажется. Дядя Саша говорил же, что Вы с ним по горам гоняли….
— Когда кажется, Костя, креститься нужно! Понял?
— Так все же, в каких войсках?
— Да в штабе сидели.
— И дядя Саша?
— И дядя Саша.
— А сигналки дядя Саша по кабинетам устанавливал, что бы начальство попугать, — вклинился в разговор Стропа.
— Во-во, — поддержал его Бобер, — и вот так лазить по скалам он тоже научился, бегая по лестницам штаба между этажами.
Все посмотрели в сторону, куда сталкер махнул рукой. На вершине самого высокого из камней стоял Гаврош и рассматривал окрестности в бинокль. Сталкеры дружно рассмеялись.
Через мгновение Александр был у костра.
— Чего ржем, честная компания, расскажите — я тоже хочу повеселиться.
— Да вот, Саня, Костя все расспрашивает про нашу службу — кем да как.
— Ну, ты, я думаю, правду ему рассказал? Нам не нужно стесняться своих армейских специальностей. Я поваром был, Костя, а командир наш….. каптерщиком.
Все опять дружно рассмеялись.
— А почему бросили службу?
Тут и Вакула, и Гаврошрезко помрачнели, переглянулись. Константин стушевался, поняв, что спросил лишнее.
— Извините, если я что-то не то…..
— Да нет, все нормально, пацан. А на твой вопрос отвечу словами Чацкого: "Служить бы рад, прислуживаться тошно".
— Чацкий, а кто это?
— О-о-о-о-о! Вот молодежь пошла! Чему ж вас в школах учат?! Ладно, не парься.
Студент пихнул Константина локтем в бок и стал что-то нашептывать ему на ухо, вероятно — объясняя кто такой Чацкий.
— Так, мужики, — уже ко всем обращался Вакула, — сушимся, перекусываем, а главное — чистим оружие. Витя, Дед, молодым помогите, покажите — как да что. Боеприпасы проверьте, не промокли ли. Особенно не раздевайтесь, мужики — вдруг быстро собираться придется. Сань, ты в своем "барьере" уверен? Сработаюттвои сигналки, если что?
— Ну, на насекомцев всяких, наверное, не среагируют, а вот на все остальное — фирма гарантирует!
— Тогда ладно. Но, все равно — все по сторонам посматриваем. Дрова хорошие, дымят мало, да и смеркается уже. Когда все закончим — двое дежурят, остальным — спать. Но в пол глаза! Первыми бдят Стропа и Бобер, через три часа — я с Гаврошем.
Вакула отстегнул бронежилет от своего комбинезона и, подсев поближе к огню, занялся автоматом.
— Нормальное дело! А мы?! — возмущенно воскликнул Костик.
— Что — вы? — поинтересовался Вакула.
— А почему мы не дежурим?
— Это кто — вы?
— Я и Коля.
— Не боись, молодежь, — со своего места отозвался Гаврош, — на ваш век хватит!
— Володь, вы что — так и будете нас опекать, как младенцев? — это уже Студент.
— Не обсуждается. — Отрезал Вакула, даже не удостоив "возмущающихся" взглядом.
— Так какого хрена мы с вами поперлись?
— Ну, во-первых — никто вас и не тянул. Во-вторых — место нашей стоянки, не смотря на все предпринятые меры предосторожности, полностью безопасным считать может только идиот! Когда пообтешетесь и поднаберетесь опыта — будете дежурить. А сейчас — спать! Кто его знает — когда еще придется.
— Володь, — вмешался в спор Вертолетыч, — я с ними подежурю. Мы втроем, то есть. Пусть привыкают. Я пригляжу. Не проспим. А?
Вакула, выслушав Деда, посмотрел, поочередно, на Гавроша, Стропу и Бобра. Кто рукой махнул, кто просто пожал плечами.
— Ладно. Только если что — не мешкая, всех будите. Смотрите — не подведите. Ни нас, ни мужиков, которых вызволять идем. Тогда так: Стропа и Бобер, потом — Дед с командой "мятежников", потом — мы с Гаврошем. По два часа. Дрова экономьте. Но если услышите "вертушку" — тушите огонь. Все.
После всех дневных приключений, два часа сна пролетели мгновенно, только сомкнули глаза, как Вертолетыч уже расталкивает.
— Подъем, вояки, наше время.
Просыпание было невыносимым. Можно было подумать, глядя на парней, что они уже десять раз пожалели о том, что отстояли свое право на дежурство наравне со всеми. От зеваний, казалось, рты разорвутся до самых ушей. Глаза размыкаться не хотели. А, что сильно удивляло молодых сталкеров, сам Дед — как огурчик, будто проснулся после суточной "боковой", пыхтит своей папиросиной, да дрова в огонь подбрасывает.
— Просыпайтесь, молодежь. Готовьте кружки свои — я "чайковского" заварил. От него и теплей, и веселей будет.
