— Войдем в катакомбы, проводник — Стропа. Всем слушать его, как маму родную. Санек, идешь за ним. Задача — дойти до места стычки Гришиных друзей с бюрерами и осмотреть все вокруг самым тщательным образом. Если похитители там были, то должны остаться следы. По ним мы узнаем, откуда они пришли. Гриша, есть что сказать?
— Прежде всего, в подземельях гораздо опаснее, чем снаружи, потому что всякой гадости ничуть, порою, не меньше, но еще темно и тесно. Гаврош идет за мной не ближе чем в пяти шагах, следит за моими сигналами и тут же дублирует всем остальным. Все остальные — в обычном порядке. Замыкающий, глядеть в оба, хоть на затылок глаза перетягивай, сзади бесшумно подкрасться мастеров — хоть отбавляй. И главное: от группы, особенно в одиночку, хоть на шаг отходить никому не советую.
— А как же по нужде, Гриш?
— Терпи, Дед, терпи. В катакомбах много тварей, которые с удовольствием тебя унесут и сожрут даже в тот момент, когда ты будешь в орлиной позе заседать. Нужду будем справлять как в армии — по команде.
Когда все были готовы, Стропа подошел к одному из пьедесталов.
— Помогите-ка, мужики!
Навалившись на прямоугольный кусок камня, сталкеры сдвинули один его конец в сторону почти на метр. Открылось отверстие, достаточное по ширине, что бы пропустить человека. Сталкеров обдало потоком воздуха, принесшего запах сырости и признаки затхлости. От поверхности пола уходили вниз и терялись в темноте ступеньки.
— Как свисну — спускайтесь. — Григорий нырнул в подземелье.
— Вот оно — место, где на нас бюреры напали.
Стропа довел группу до подземного зала, где команда Тетерева приняла, трагически закончившийся для нее, бой только через четыре часа после спуска в подземелья. Причиной тому был "холодец" — аномалия, обожающая селиться именно в подземной части Зоны. Уже через полчаса ходьбы по катакомбам, дорогу сталкерам преградила широко разлившаяся, светящаяся бледно-зеленым светом и бурлящая субстанция. Нужно было искать обходные пути, на что ушло довольно много времени. Для этого, даже, пришлось пройти тоннель, затопленный водой, по пояс в воде.
— Нужно устроить привал, передохнуть и обсушиться. Где это можно сделать?
— Только не здесь. Тут один тупичок — как раз то, что нужно. Он недалеко.
Минут через пятнадцать, по уходящему в сторону ответвлению, диггер привел команду в большое помещение, вдоль стен которого стояли железные стеллажи с остатками всяческого полуистлевшего хлама. В одном из углов помещения наверх уходила широкая металлическая лестница, заканчивавшаяся площадкой перед большой дверью.
— А там — за дверью, что? — спросил Вакула, глядя наверх.
— Да тут, над этим местом, да и над тем, огромным залом, где мы с монстрами воевали, какая-то торговая база была, большая. Областная, кажется. Когда случилась авария, большую часть товара вывезли, чтоб не попортилась. А остальное, еще до 2006-го, растаскали мародеры. Дверь эта, с той стороны, завалена. Не выдержала постройка очередного супервыброса. А вентиляция, кстати, работает отменно, что удивительно. Так что отдохнем с комфортом, с костерком.
Вскоре посреди складской комнаты весело потрескивал костер, с удовольствием пожирающий куски деревянной тары, которой тут было достаточно.
— Я понимаю, что в зал, перед нападением бюреров, вы вышли с восточной части, где и мы. Так? — уточнял детали Вакула у Стропы.
— Ну, почти.
— С монстрами и военными понятно: они с противоположного конца вышли. Так?
— Конечно. Или мы еще раньше с ними столкнулись бы.
— Во-о-о-т. А можно ли утверждать, что и искомые нами похитители тоже с той стороны пришли?
— …… нет, утверждать нельзя. Я, похоже, долго лежал в отключке. Мужики, земля им пухом, почти холодные были. Этим тоннелям конца и края нет, мы только малую часть их обошли. А сколько замурованных ходов!…. Короче — долговязые могли явиться откуда угодно.
— Так что ты предлагаешь? Как нам, хоть приблизительно, определить направление — откуда они пришли и куда ушли? — выдал свое нетерпение Гаврош.
— Чего вы на него насели, мужики, — вклинился в разговор Бобер, — Стропа до места нас довел? Довел. А сейчас нам всем нужно кумекать над тем, что дальше делать.
— А чего тут кумекать, язви его! — подал голос Вертолетыч, — искать нужно!
— Чего искать, и, главное — где?
— Нужно тщательно обыскать все тоннели, выходящие в зал. Если нам повезет, то найдем хоть что-то, что могло бы указать на направление дальнейших поисков — внес свою лепту в обсуждение ситуации Студент.
— Это как это — обыскать все туннели?! Да нам и жизни на это не хватит! — это уже был Костя.
— Прав Коля, нужно обыскать, — согласился Гаврош, — только не все тоннели, а только….. ну — метров по двести — триста от зала, не дальше.
— Согласен, — кивнул Вакула, — только все равно это много времени займет.
— А если разделиться? — робко предложил Константин и тут же осекся, решив, что сморозил глупость.
— Точно! — хлопнул пацана по плечу Гаврош, — устами младенца…., как говорится!
Дели нас, командир!
— Ну, больше чем на две команды нам разбиваться нельзя — опасно. Поэтому, разделимся так: с тобой, Санек — Дед, Коля и Виктор. Обследуете ту сторону, откуда мы вышли. Обследуйте каждый сантиметр. Далеко не заходите. Смотрите, не заблудитесь. А мы проверим противоположную сторону.
Вскоре обе группы разошлись в разные стороны, договорившись о месте и времени сбора.
Три часа поисков прошли безрезультатно.
— Нужно дальше идти, Володь, — вместо доклада выдал Вакуле Гаврош, — у нас полный голяк. Так — пара мумий, тушканов стая мимо пронеслась, но почему то — не напали. А больше — ничего, в смысле — никаких следов.
— Да у нас тоже — не густо, Санек. Даже логово бюреров обыскали. Вонизм такой был — пришлось в замкнутую систему включаться, иначе задохнулись бы. Нашли вход, через который вояки сюда залезли. Недалеко отсюда, кстати. Там их следов полно. Заблокировали его надежно, от греха. И больше тоже — ничего. Так что, Гриша, веди нас дальше. Куда вы там с Тетеревом собирались? Дорогу знаешь?
— Пошли, — вздохнул Стропа, поправляя лямки рюкзака, — к Зимовью пошли.
— Гриш, а почему тут так мало…, ну — живности, или… этих… ну — монстров. Говорил же — опасней чем сверху?
— А тебе так не терпится с какой ни будь гадостью схлеснуться? — хмыкнул Вертолетыч, — радовался бы! И молчал бы, а то накар….
Даже у много чего повидавших сталкеров, не говоря уже про новичков — Студента и Константина, холодом жути резануло по душе от раздавшегося, неподалеку от места их очередного привала, дикого хохота.
— Вот же блин!!! — хлопнул руками в бока Стропа, — уже накаркал!
— А чего это, Гринь? — полушепотом спросил Вертолетыч.
— "Полтергейст", Дед, мать его…. — Григорий щелкнул предохранителем своей "феньки".
— Сворачиваемся — так же — полушепотом, скомандовал Вакула.
— Они учуяли нас, Володь.
— Почему — они?
— А ты не слышишь? Хохот-то — на разный лад. Не меньше трех особей. А хохочут они только тогда, когда жертву чуют, перед нападением.
— Ну, кто из нас жертва — еще посмотрим! — Гаврош дернул цевьем своего дробовика. — Хоть нам с Вовкой, до этого, с этими тварями встретиться не доводилось, я слышал, что дробовиков они не переваривают больше всего?
— Точно. И скорострела еще. Быстрые они, заразы.
Вакула достал из заплечных чехлов обрезы, взвел курки.
— Витя, Коля, за вами тыл. Всем к бою!
Группа остановилась на короткий отдых посреди довольно широкого тоннеля, после двух с лишним часов перехода. Как подметил Студент — никакого зверья им, до сих пор, встретить не довелось. Но аномалии, как и раньше, сильно мешали в пути. Если, благодаря достаточно широким проходам, большинство их, хоть и по стеночке, удалось обойти, то одна "электра", перекрывшая весь тоннель — от стены, до стены, принесла немало хлопот. Преодолеть это препятствие удалось только с помощью тележки, которую сталкеры нашли в одном из боковых ответвлений, когда искали пути возможного обхода аномалии. У тележки была железная рама и такие же колеса. К раме прикреплен деревянный кузов из толстых досок, сбитых кованными гвоздями. Похоже, в таких тележках, когда-то, вывозили из подземелий породу строители тоннелей. С помощью оружейного масла мужики заставили сильно проржавевшие колеса, более-менее, свободно крутиться на осях, а кузов был доверху набит камнями, обломками кирпичей и всяким другим хламом, которого в подземных галереях было навалом. Опытные бродяги знали, что, чем массивнее тело или объект, попавший в "электру", тем сильнее и на дольше он ее разрядит. Дорога была каждая выигранная секунда. Когда разогнанная по относительно ровному каменному полу тележка врезалась в аномалию, раздался треск и грохот, сравнимый, разве что, с залпом артиллерийской батареи. В воздухе сильно запахло озоном.
