— Пожалуйста, принесите бутылку в мой номер, — промурлыкала Неферет.
Невинная кровь была настолько сладкой, что на дурной цвет лица и потные ладони можно было не обращать внимания. Кроме того, она не собиралась к нему прикасаться. Ну, по крайней мере, не слишком много…
— Прямо здесь вас устроит, мэм? — его взгляд продолжал двигаться от ее груди к ее губам и снова к бутылке, которую он открывал, и от него пахло сексуальным желанием, страхом и восхищением.
— Прямо здесь великолепно. — Неферет провела длинным острым ногтем вдоль низкого выреза своего халата.
— Вау, — он сглотнул, неопытно снимая трясущимися руками золотую фольгу с горлышка бутылки шампанского. — Надеюсь, вы не будете против, если я скажу это, но вы гораздо красивее, чем те другие вампиры в новостях.
— Другие вампиры? Новости?
— Да, мэм. В прямом эфире вечернего выпуска новостей, на Fox 23.
— Так включи их! — огрызнулась она.
— Но шампанское не..
— Оставь его! Я вполне способна открыть бутылку сама. Переключи на новости и уходи.
Парень сделал все, как она велела, и тихо выскользнул за дверь, все еще бросая на нее долгие, полные тоски взгляды. Неферет не обратила на него никакого внимания. Она была полностью поглощена сценой, разворачивавшейся на плоском экране большого телевизора. Там были Танатос, Зои, и еще несколько человек ее группы. Они стояли тесной группкой во дворе Дома Ночи и запросто разговаривали с репортером. Неферет нахмурилась. Все они выглядели такими нормальными.
Ее губы задрожали, когда она услышала, как Танатос объяснила, что смерть Дракона Ланкфорда была трагическим несчастным случаем с быком.
— Этот жалкий Аурокс! — пробормотала Неферет. — Недоделанный, никчемный Сосуд! Все это его вина!
Она засмотрелась на экран, на ухмыляющегося Старка и Зои, сосредоточившись на словах только когда услышала свое имя. Неферет нажала кнопку громкости, и голос Танатос громко возвестил.
— … Неферет просто рассерженная бывшая сотрудница, не имеющая причин для недовольства …
Тело Неферет превратилось в камень.
— Она смеет называть меня сотрудницей!
Неферет продолжала смотреть. Ее гнев достиг такой силы, что стеклянная дверь на балкон пентхауса лопнула, осыпая мраморный пол дождем прозрачных осколков.
— Мы все связаны с Талсой, и мы любим ее. Так давайте просто жить дружно!
Смехотворно веселый голос Зои вызвал мурашки на спине Неферет.
— Я не позволю тебе уничтожить то, что я начала, надоедливая девчонка! — вскипела Неферет. Когда Танатос объявила, что Дом Ночи Талсы будет принимать заявления от человеческих преподавателей, ее рот растянулся в такой же широкой улыбке, как и у журналистов. После пожеланий новой Верховной жрицы, счастливо встретиться, счастливо проститься и счастливо встретиться вновь, Неферет с недоверием смотрела, как ведущие новостей глупо рассуждают о том, как интересно было пообщаться с вампирами и какая отличная идея провести для города день открытых дверей и ярмарку вакансий. Когда на экране появился крупный план улыбающегося лица Зои, она нажала кнопку включения, не способная вынести вид Зои Редберд.
Из небольшой комнатки между гостиной и столовой послышался звонок компьютера Неферет. На экране вспыхнул силуэт Никс с поднятыми вверх руками, а рядом надпись: ВЫСШИЙ ВАМПИРСКИЙ СОВЕТ.
Неферет медленно подошла к компьютеру и щелкнула мышью на кнопку “ответить на звонок”, автоматически активируя видеокамеру. Она хладнокровно улыбнулась шести мрачным Верховным жрицам, сидящих на их резных мраморных тронах.
— Я ожидала вашего звонка.
Дуантия, старший член Высшего вампирского Совета, заговорила первой. Неферет подумала, что она выглядела очень, очень старой. В ее длинных густых волосах стало больше серебра, и Неферет могла поклясться, что заметила мешки под темными глазами.
— Вас вызывали явиться перед нами, и все же Вы все еще в Талсе, а мы в Венеции. Что задержало Вас?
— Я занята. — Неферет изменила тон голоса так, чтобы казаться удивленной, а не раздраженной. Или испуганной. Она никогда не должна позволять им думать, что она боялась их или кого-то еще. — Не самый подходящий момент для поездки в Италию.
— Тогда мы вынуждены вынести вам решение absente reo.
Неферет усмехнулась.
— Придержите латынь для слишком старых вампиров, чтобы жить в наше время.
Дуантия продолжила, как ни в чем не бывало:
— Наша сестра, Верховная жрица и седьмой член этого Совета — Танатос, привела неопровержимые доказательства, тем не менее, ритуал, свидетелем которого была Верховная жрица Зои Редберд, ее…
— Эта наглая девчонка не Верховная жрица!
— Не перебивайте меня! — Даже через Интернет, за тысячи километров, могущество Дуантии было почти осязаемым. Неферет стоило огромного усилия не съежиться перед экраном компьютера.
— Говорите то, что должны сказать. Я больше не стану перебивать, — равнодушно сказала Неферет.
— Свидетелями ритуала, которым руководила Танатос, были юная Верховная жрица Зои Редберд, ее круг, каждый из участников которого одарен Никс связью со стихией, а также несколько Сынов Эреба. Во время этого ритуала на земле было зафиксировано, что вы убили человека, принеся его в жертву белому быку Тьмы, ставшему вашим супругом.
Неферет увидела, как занервничали члены Высшего Совета, как будто им было тяжело даже просто услышать слово “Супруг” в связи с белым быком. Это ей понравилось. Очень скоро Высший Совет ожидает намного больше, чем просто слова.
— Неферет, что вы скажете в свою защиту? — заключила Дуантия.
Неферет выпрямилась во весь рост. Она чувствовала, как нити Тьмы с шелестом суетятся у ее лодыжек и скользят вокруг икр. — Я не нуждаюсь в защите. Убийство человека не было собственно убийством. Оно было священной жертвой.
— Вы смеете называть Тьму священной? — закричала участница Совета по имени Алефейя.
— Алефейя, или Истина, на языке, который не умер, я поделюсь с вами частицей вас самой. Истина в том, что я бессмертна. В возрасте менее ста лет я достигла большего могущества, чем удалось вам за все ваши столетия. Истина в том, что еще через сто лет большинство из вас обратятся в прах, а я по-прежнему буду молодой прекрасной богиней. И если я решаю принести человека в жертву, неважно, с какой целью, это не грех, а святое!
— Неферет, Тьма — ваш Супруг? — вопрос Дуантии пронзил тишину после выкрика Неферет.
— Призовите белого быка и сами спросите у Тьмы. Конечно, если осмелитесь, — усмехнулась Неферет.
— Высший совет, каково ваше решение? — спросила Дуантия. — Она не сводила с Неферет взгляда, когда все члены Высшего Совета встали и, одновременно несколько раз подряд произнесли единственное слово: — Изгнана!
