— Призовите белого быка и сами спросите у Тьмы. Конечно, если осмелитесь, — усмехнулась Неферет.
— Высший совет, каково ваше решение? — спросила Дуантия. — Она не сводила с Неферет взгляда, когда все члены Высшего Совета встали и, одновременно несколько раз подряд произнесли единственное слово: — Изгнана!
Дуантия встала последней. — Изгнана! — твердо сказала она. — С этого дня вы больше не Верховная Жрица Никс. Вас не будут более вообще считать вампиром. Отныне вы для нас умерли. Все члены Высшего Совета одновременно повернулись к Неферет спиной, затем раздался сигнал ВЫЗОВ ОКОНЧЕН, и экран опустел.
Неферет вглядывалась в темный экран. Она тяжело дышала, пытаясь успокоить смятение в душе. Высший Совет изгнал ее!
— Мерзкие старые вороны! — зло произнесла Неферет. Разумеется, она собиралась порвать с Высшим Советом, но не раньше, чем заставила бы их вцепиться друг другу в глотки. Тогда они были бы слишком заняты своими разборками, чтобы вмешиваться в дела мира, царящего за пределами их уютного маленького острова.
— Мне почти удалось сделать это раньше, — когда я представила Калону как моего Эреба. Однако Зои помешала этому, заставив меня признать, что это было мошенничество. — Не в силах утихомирить свое разочарование, Неферет вышла из комнаты. Осколки стекла хрустели под ее туфлями на шпильках. Она вышла на балкон, взявшись за холодные каменные перила.
— Из-за Зои Танатос приехала в Талсу, чтобы шпионить за мной. А мать Зои была слишком слабой, слишком несовершенной жертвой. Если бы Аурокс не был Сосудом с изъяном, смерть Рефаима прервала бы ритуал. И вот теперь я изгнана Высшим Советом и выгляжу как прирученный союзник людишек Талсы. Неферет подняла руки к небу и гневно крикнула:
— Зои заплатит за все, что из-за нее случилось!
Неферет сбросила шелковый халат, обнажив тело для темноты. Обнаженная, она раскинула руки и откинулась назад, так что ее длинные волосы укутали ее, словно покрывало.
— Приди ко мне, Тьма! — Она напряглась в ожидании болезненного удовольствия от ледяных прикосновений белого быка.
Ничего.
Единственным движением во тьме были беспокойные темные щупальца, уже ставшие ее постоянными спутниками.
— Мой повелитель! Приди ко мне! Ты мне нужен! — взывала Неферет.
“Твой зов меня не удивляет, моя бессердечная.”
Неферет услышала его голос как всегда, в голове, но не ощущала трепета от его присутствия. Она опустила руки и повернулась, ища его.
— Мой повелитель, я не вижу тебя.
“Ты в чем-то нуждаешься.”
Все еще не понимая, почему он не появился перед ней, Неферет не смела показывать свое замешательство. Вместо этого она обольстительно ответила.
— В чем я нуждаюсь — это Вы, мой Лорд.
В тот же момент самый толстый щупалец из приспешников Тьмы отделился от других, заскользил по ее лодыжкам. Затем как кнутом хлестнул ее по талии, разрезая гладкую кожу, и оставляя идеальный круг алого цвета. Другие нити поползли по ее ногам, чтобы покормиться от теплых струй ее крови.
Неферет с трудом сдержала крик.
“Врать мне не благоразумно, моя бессердечная.”
— Мне нужно больше власти, — призналась Неферет. — Я хочу убить Зои Редберд, а она находится под хорошей защитой.
” Любимица Богини хороша защищена. Даже ты не готова открыто уничтожить такую, как она.”
— Тогда помогите мне. Умоляю Вас, мой Лорд. — Упрашивала Неферет, игнорируя острую как бритва нить, которая продолжала кромсать ее кожу, и другие усики, которые кормились ее кровью.
“Ты разочаровываешь меня. Я ожидал, что ты призовешь меня и попросишь о поддержке. Видишь, моя бессердечная, твои действия слишком предсказуемы. Это нагоняет скуку, а у меня нет желания тратить впустую мою власть и силу на предсказуемость и скуку.” Непреклонно громыхал голос в ее голове.
Неферет не отступала.
— Я не буду просить, чтобы Вы простили меня, — холодно произнесла она. — Вы знали, кем я была вначале, когда мы объединились. Я не изменилась. Я не изменюсь.
“Это правда, и именно поэтому я всегда называл тебя моей бессердечной.” Голос стал тише. Теперь в нем появились смешливые нотки. “Ты напоминаешь мне о том, как хорошо мы начали. Ты очаровательно удивляла меня. Так удиви меня вновь, и я подумаю о помощи тебе. До тех пор я предоставляю тебе право управлять теми нитями Тьмы, которые сами захотят остаться с тобой. Не отчаивайся. Многие предпочтут тебя. Ты так хорошо кормишь их. Я приду к тебе опять, моего бессердечная, когда… или если… ты возбудишь мой интерес настолько, чтобы я вернулся…” Его голос угас, когда толстый щупалец, обвивавший ее талию, отделился и исчез в ночи.
Неферет рухнула на пол. Она лежала на холодном каменном балконе, наблюдая, как нити Тьмы лакают ее кровь. Она не останавливала их. Она позволила им кормиться ею, пока она гладила их, поощряя и изучая, сколько осталось верных ей.
Если бык не поможет ей, Неферет сама поможет себе. Зои Редберд слишком долго мешалась под ногами. Слишком долго она позволяла этой девчонке вмешиваться в свои планы. Тем не менее, она не убьет ее. Это слишком скоро обрушит на нее гнев Никс. В отличие от Высшего вампирского Совета, она не могла игнорировать Богиню.
“Нет, «подумала Неферет, “Я не должна убивать Зои. Все, что нужно, это создать существо, которое сделает всю работу за меня. Однажды Сосуд потерпел неудачу из-за несовершенной жертвы. С идеальной жертвой я не проиграю.”
— Я бессмертна. Я не нуждаюсь в быке, чтобы создать его. Все, в чем я нуждаюсь, лишь священная жертва и сила. Я выучила заклинание. Аурокс был только началом… — Неферет гладила нити Тьмы, позволяя им питаться ею.
“Достаточно, «убеждала она себя, “их осталось как раз достаточно.”
Зои
— Богиня знает, что я ненавижу признавать это, но я была неправа. Это словно смотреть тупой сериал «Холостячки». — Афродита покачала головой, закатила глаза. Она, Стиви Рей и я медленно шли в направлении автостоянки к уже полному недолетками и ожидающему только нас автобусу. Мы двигались медленно, потому что были совершенно поглощены наблюдением за Дэмьеном и тем репортером Адамом. Оба стояли, облокотившись на фургон канала новостей Fox 23 и болтали.
— Ш-шш! — Шикнула я на Афродиту. — Они услышат нас, и это смутит Дэмьена.
— О, брось, — фыркнула Афродита. — Геи все либо волнуются, либо хихикают, и все в этом духе. Он не обращает на нас внимания.
— Я рада, что он флиртует, — сказала я.
— Смотрите! Они обменялись телефонами! — слишком эмоционально, залилась шепотом Стиви Рей.
— Я опять ошиблась, — констатировала Афродита. — Это не «Холостячки». Это скорее канал National Geographic.
